Lahat ng Kabanata ng 七年の夢の果て、雲の上で笑うのは私: Kabanata 1 - Kabanata 10

起業1年目、蒼介はこの写真を印刷して、私に約束してくれた。「いつか事業が軌道に乗ったら、極地へ連れて行くよ。そこでこれと同じ写真を撮ろうな」7年が経ち、蒼介は名もなき一介の平社員から、蒼海市で誰もが知る上場企業の社長へと成り上がった。金も権力も思いのままだ。しかし、あのささやかな極地への約束を、彼が再び口にすることはなかった。蒼介の言う通りだ。古いものは、やっぱり捨てるべきだ。私は返信せず、蒼介のアイコンをタップし、プロフィール画面で削除を選んだ。……煌星（こうせい）グループのオフィスに立ち寄り、人事部で退職手続きを終え、会社を出ようとした時のことだ。ドアノブに手を掛けた瞬間、廊下を通りかかった社員たちのひそひそ話が耳に入ってきた。「7年も続いた結婚生活をあっさり捨てるなんて、あの篠原結衣は何様気取りなのかしら？」「不倫が原因で離婚したって噂、聞いた？もしかして彼女の方なんじゃない？」「絶対そうよ。神崎社長を裏切るようなことをしてバレたから、今日すぐに離婚に同意したのよ」「社長は彼女に株まで譲ったらしいわ。社長も人が良すぎるわよね……」私は伏し目がちに立ち尽くした。人事担当者が少し気まずそうに私を見た。「篠原さん、ただの冗談ですから、お気になさらず……」冗談かどうかは、私自身が一番よくわかっている。この噂を流したのが誰なのかさえ、見当がついていた。すべては莉奈の存在を正当化し、彼が愛する「女性」が世間から叩かれないようにするためだ。彼は私を矢面に立たせ、莉奈を守るための防波堤にしたのだ。私が黙っていると、人事担当者は愛想笑いを浮かべた。「ゼロから社長を支えてこられたお二人の仲のよさを、誰もが羨んでいましたから。あの人たちは何も知らないから、好き勝手言っているだけです。彼らの上司に報告して、きつくお灸をすえておきます」その言葉を聞いて、私は再び沈黙に陥った。私が蒼介との苦労を厭わなかったのは、彼がかつて本当に私を大切にしてくれていたからだ。彼は私には流行りの服を惜しげもなく買ってくれたが、自分は2年着古したジャケットをずっと着回していた。私の誕生日、結婚記念日、さらにはバレンタインのような小さなイベントまで覚えていたのに、自分の誕生日はいつも忘れていた。

予想外だったのは、退職した日に廊下で起きた出来事が、ネット上に拡散されたことだ。私と莉奈の不仲説が、瞬く間にSNSでトレンド入りを果たした。当初は、莉奈が私たち夫婦の間に割り込み、関係を破綻させた略奪愛ではないかと推測する声が多かった。しかし、私の不倫疑惑を分析した動画がトレンド入りしたことで事態は一変した。そこには私のこの半年の行動記録や生活圏、さらには誰と接触したかまで詳細にリストアップされていた。その中のいくつかの事実は恐ろしいほど正確で、コメント欄の風向きはすぐに逆転した。圧倒的な数の誹謗中傷や皮肉が私に降り注いだ。私はその分析動画を最初から最後まで見た。生活の細部の大部分は事実だが、解釈はすべて悪意のあるこじつけだった。私の私生活をこれほど正確に把握している人間など、1人しか思い浮かばない。蒼介に電話をかけたが、出たのは莉奈だった。「離婚したのに元夫に迷惑電話をかけるなんて、結衣さんって本当に厚かましいね。ネットで叩かれるだけじゃ足りなくて、わざわざ私に文句言われに来たってわけ？！」彼女は口汚く罵り、蒼介の前にいる時とはまるで別人だった。私は無表情のまま答えた。「今の暴言も、しっかり録音させてもらったわ。ネットのデマの件と合わせて、内容証明が届くのを楽しみにしてなさい」「なっ！」反論する隙を与えず、私は電話を切った。再びブラウザを開くと、世論はさらにヒートアップしていた。分析動画を投稿したアカウントのプロフィールに飛ぶと、案の定、私が電話を切った30分後に相手は新たな投稿をしていた。今度は、私こそが結婚生活を裏切った張本人であると明確に名指ししてきた。彼は資料をまとめ、かつての私が盗作疑惑に巻き込まれ、業界から完全に干された事件のすべてを暴露した。コメント欄は罵声で溢れかえった。【やっぱり一度泥棒した奴は治らないな。昔は他人の作品をパクって、今は他人の男をパクるのか】【今の地位があるのも全部神崎社長のおかげだろ？なのに不倫するなんて、本当に強欲な女だな】【顔を見ればわかるよ。パクリなんてする奴が、恋愛でまともなわけないじゃん】これらのコメントを読んでいると、10年前の最も無力だったあの時期に引き戻されるようだった。私は、2日前に蒼介から届いていた友達

スマホを握りしめる蒼介の指の関節は、白く血の気を失っていた。無数のカメラに向かって、私ははっきりと告げた。「私と神崎蒼介の婚姻関係が破綻した理由は、極めて単純です」目の前で一斉にフラッシュが焚かれた。廊下には記者がひしめき合い、黒々とした無数のレンズが真っ直ぐに私へ向けられていた。「彼が不倫をしていたからです」私は一呼吸置き、はっきりと言い放った。「その相手は、星野莉奈です」その一言は、爆弾が落とされたかのように、廊下の空気を瞬時に沸騰させた。記者たちは我先にと前に押し寄せ、シャッター音が嵐のように鳴り響く中、マイクが顎にぶつかりそうなほど迫ってきた。「篠原さん、そのような告発には証拠が必要です！」「今おっしゃったことは事実ですか？具体的に説明していただけますか？」「神崎社長は以前、星野莉奈さんの介入を否定していましたが、それについてどう思われますか？」フラッシュの眩しさに目が眩みそうになりながらも、私は背筋をピンと伸ばして立ち続けた。バッグの中から分厚いファイルを取り出した。中の書類はすべて、私が自らの手で整理したものだ。「ここに、神崎蒼介と星野莉奈のここ半年間のすべてのやり取りが記録されています。メッセージアプリや個人的なメッセージ、通話履歴の統計も含まれています」私はそこから1枚目の写真を抜き出し、高く掲げた。「これは昨年12月、南星（なんせい）リゾートにあるホテルでのツーショット写真です。写真のプロパティによれば、撮影日時は深夜1時40分。同じ時間帯、神崎蒼介は私に『地方出張で会議が長引いている』と連絡してきていました」記者たちの間に、低いどよめきが走った。ある者は素早く下を向いてメモを取り、ある者はスマホを掲げて生配信をしている。後ろの方で、誰かが息を呑む音が聞こえた。私は2枚目の写真を抜き出し、続けて提示した。「これは今年2月14日のバレンタインデー。2人が人目につかないレストランでディナーを楽しんだ際の領収書と、監視カメラの映像の一部です。同日、神崎蒼介の公式スケジュールには『業界フォーラムに出席』と記載されていました。これは3月、星野莉奈がSNSにアップしたプレゼントの写真です。位置情報はある高級デパートのブランドショップ。そし

復讐される？危害を加えられる？私は無意識に蒼介の目を見つめ、そこに答えを探そうとした。しかし次の瞬間、蒼介は重々しいため息を吐き出した。彼は手を上げて眉間を揉んだ。その動作には隠しきれない疲労感が滲んでいる。よく見れば、目の下には酷いクマができ、唇はひび割れていた。顎には無精髭が伸び、シャツの襟元も少しヨレている。その姿は、かつて意気揚々としていた蒼介とはまるで別人だった。「今回の件は、俺が悪かった」彼の声は低く掠れており、まるで紙ヤスリで木を擦るようなざらついた音がした。私はわずかに虚を突かれた。彼が顔を上げて私を見る。その目は赤く充血していた。「結衣、俺たちは7年も一緒にいた。大学時代から結婚まで、丸7年だ」彼の声は少し震え、何かを堪えているかのようだった。「この7年間の情に免じて——」彼は言葉を区切り、喉仏を上下に動かした。「ほかにどんな補償が欲しい？望むものは何でもくれてやる」私は黙ったまま、彼が最後まで話し終えるのを静かに待った。案の定、次の瞬間には彼の本音が続いた。「だが、今夜君が暴露した内容をすべて否定してほしい。あれは君の勘違いで、証拠は事実ではないと世間に公表するんだ」車内に沈黙が流れた。自分の鼓動が聞こえる。規則正しく刻まれるそれは、とても穏やかだった。ふっ、と笑い声が漏れた。心の底から笑いが込み上げてきた。口角の上がった自分の表情が、皮肉そのものだと自分でもわかった。あれだけもっともらしい前置きをしておいて、結局はこれに行き着くのだ。私にすべてを否定させ、あの動かぬ証拠を揉み消すために。所詮は、自分自身の保身のためなのだ。私は彼に向き直り、はっきりと告げた。「私が望んでいたのは、まさにこれよ」私の声は大きくなかったが、一文字一文字がはっきりとしていた。「あなたが身の破滅を迎えること。あなたに代償を払わせること。人に泥を塗られるのがどんな気分か、存分に味わわせてあげる」蒼介は完全に言葉を失っていた。彼はおそらく、私がこんな態度を取るのを一度も見たことがなかったのだろう。かつて彼の前にいる時の私は、いつも穏やかで、我慢強く、彼を立てる女だった。彼は今回も私が折れると思っていたのだ。7年間の情を交渉の

蒼介は玄関に立ち、その顔色は嵐の前の空のようにどんよりと沈み返っていた。彼は莉奈の手首を強く握りしめ、その尋常ではない力に彼女は短く悲鳴を上げた。「何をしている？」彼の声は地を這うように低く、言葉が絞り出されたようだった。その視線は凍りついた湖面のように冷たく、そこには一切の温もりがなかった。そして今回、その冷たい視線は莉奈に向けられていた。莉奈は全身をビクッと震わせ、先ほどまでのヒステリックな態度は一瞬にして消え失せた。彼女は唇を噛み、瞬く間に目を赤くして涙を浮かべる。「ネットであなたがひどく叩かれているのを見ていられなくて……私がどれだけあなたを心配しているか分かる？悔しくて、つい彼女のところに来ちゃったの……」彼女の声は泣き声交じりで、甘ったるく弱々しかった。その可憐で庇護欲をそそる様子は、先ほど手当たり次第に物を壊していた狂女とはまるで別人だった。蒼介は彼女の手首から手を離し、眉間を揉んだ。「お前には関係のないことだ。帰れ」その口調は有無を言わせぬもので、まるで鬱陶しい部外者を追い払うかのようだった。莉奈はその場に立ち尽くし、涙をポロポロとこぼし始めた。「でも、蒼介……」「帰れと言ってるだろ」彼はもう一度繰り返した。その声は先ほどよりもさらに冷酷だった。莉奈は悔しそうに私を強く睨みつけた。その目には嫉妬と怨念、そして言い知れぬ恐怖が混じっている。彼女はハイヒールを鳴らして立ち去り、足音は廊下の奥へと遠ざかっていった。部屋の中は静まり返った。蒼介は玄関に立ち、私はリビングの中央に立っている。床には破片が散乱し、空気中にはまだ莉奈の香水の匂いが漂っていた。彼は私を深く見つめた。その眼差しは複雑で、千の言葉を秘めているようだった。しかし、彼は何も言わなかった。ただ、ブラックカードを1枚置き、背を向け、彼もまた去っていった。誰もいなくなった玄関を見つめながら、私の心は自分でも驚くほど穏やかだった。翌朝、スマホに1件のニュース通知が届いた。タップした瞬間、私の指は画面の上で止まった。蒼介が煌星グループの公式アカウントを通じて、声明を発表したのだ。それは言葉を濁した謝罪文ではなく、すべてを認めた、反論の余地のない詳細な自白文だった。彼は私に