七年の夢の果て、雲の上で笑うのは私 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 13

多数の提携先が、煌星グループとのすべての取引を打ち切ると緊急発表した。銀行は融資を引き揚げ始め、未払いの代金を求めるサプライヤーたちが本社に押し寄せた。かつて飛ぶ鳥を落とす勢いだった煌星というビジネス帝国は、音を立てて崩壊し始めていた。焦った莉奈は、徹夜で長文の釈明をSNSに連投した。彼女は個人のアカウントで、涙ながらにこう訴えかけた。【蒼介は優しすぎるだけなんです。すべての責任を1人で抱え込む癖があるんです。あの声明は脅されて書かされたもので、事実ではありません。どうか世間の噂に流されないでください。心優しい人を傷つけないでください】しかし、これらの長文は投稿されて間もなく、すべて削除された。プラットフォーム側が提示した削除理由は、「権利者からの通報により、虚偽の内容と判断したため」だった。その通報元は、他ならぬ蒼介の会社だった。これに激怒した莉奈は、そのまま蒼介の社長室に乗り込んだらしい。彼女はヒステリックに泣き叫び、ハイヒールで入り口のゴミ箱を蹴り飛ばした。「どうして私の投稿を通報したのよ！私はあなたを助けようとしたのに！どうかしてるわ！自分が何をしてるかわかってるの？！」彼女は蒼介の袖を掴み、爪が肉に食い込むほど強く握りしめた。蒼介は社長椅子に深く座り込み、その表情は極限まで疲弊しきっていた。彼はゆっくりと、自分の袖を彼女の手から引き抜いた。「俺にはもう、お前にやれるものは何もない」彼の声は静かで、ただ事実だけを述べているようだった。「出て行け」莉奈は呆然とし、やがて大声を上げて泣き崩れた。その泣き声は分厚いドアを突き抜け、廊下にいた社員たちは顔を見合わせたという。だが、彼女にどこへ行く当てがあるというのだろう。蒼介が窮地に陥り、煌星が風前の灯火である以上、彼女も無傷で逃げ切れるはずがない。彼女が必死に取り入って得た後ろ盾は、今まさに崩れ落ちようとしていた。蒼介がいなければ、彼女は何の価値もない女なのだ。私はスマホの画面で次々と繰り広げられる茶番劇を眺めていた。心の中にはもはや何の波風も立たず、まるで自分とは無関係のドラマを見ているかのようだった。かつての私なら、一緒に怒り、悲しみ、不条理に憤っていただろう。だが今は違う。私の心は枯れ井

ボサボサの髪が額にへばりつき、眼窩は深くくぼんでいた。顔色は土気色で、まるで大病を患ったかのようだ。唇はひび割れ、顎には無精髭が青々と広がっている。彼の目に一瞬、人目を恐れるような色が走り、無意識に顔を隠そうと手を上げた。しかし、もう遅い。周囲の人々が足を止め始めていた。「あれ、神崎蒼介じゃない？」「嘘、マジだ。なんであんなボロボロになってんの」「早く撮れ！煌星のあの不倫社長だ！」ヒソヒソ話はウイルスのように瞬く間に広がっていった。多くの人がスマホを掲げ、彼に向けて写真や動画を撮り始めた。群衆は一気に殺到し、彼をぐるりと取り囲んだ。目ざとい動画配信者が数人、すでにスマホを構えて生配信を始めている。私は口角を上げ、彼に向かって微笑んだ。「せっかくだから、私がネットで叩かれた苦しみを、あなたも存分に味わうといいわ」私は一歩後ろに下がり、群衆の中に紛れ込んだ。空港の警備員や警察がすぐに異変に気づき、駆けつけてきた。どこから湧いて出たのか数人の記者が現れ、彼にマイクを突きつけた。「神崎さん、煌星の破産後、どうされるおつもりですか？」「星野莉奈さんとはすでに破局されたのですか？」「篠原結衣さんへの愛情は、嘘だったのでしょうか？」「ネット上では海外へ逃亡しようとしていると噂されていますが、事実ですか？」刃物のように鋭い質問が次々と彼に浴びせられた。フラッシュがバチバチと焚かれ、シャッター音が鳴り止まない。群衆の中央に押し込められ、彼には逃げ場がなかった。晒し者にされた檻の中の獣のように、その惨めさと醜態は隠しようがなかった。彼は何か言おうと唇を震わせていたが、声は出なかった。顔を隠そうと腕を上げたが、レンズはありとあらゆる角度から彼を狙っていた。逃げられない。かつての私と同じように。私は騒ぎに乗じて、その場を離れた。背を向け、保安検査場へと大股で歩き出し、一度も振り返らなかった。背後の喧騒は次第に遠ざかり、引き潮のように消えていった。保安検査場の光は明るく、心を落ち着かせてくれた。搭乗券を渡すと、スタッフは笑顔で受け取った。「篠原様、良い旅を」私は頷き、そのゲートをくぐり抜けた。飛行機が離陸した時、私は窓から眼下を見下ろした。この街