Semua Bab 彼の「都合のいい女」をやめた日: Bab 1 - Bab 10

バレンタインデーの前日、私は婚約者であり上司でもある橋立拓斗（はしだち たくと）に休暇届を提出した。私たちはバレンタインデー当日に市役所で婚姻届を提出する約束をしていた。彼は書類に目を通すと、そのまま机の上に置き、判を押そうとはしなかった。「芽依はもう海外行きの航空券を取っていて、ホテルもキャンセルできないんだ。数日だけ彼女の仕事を代わってくれ。俺もちょうど取引先との打ち合わせで海外へ行く予定だから、ついでに彼女の仕事を見届けられるしな」彼は私を見上げ、私をなだめるように少しだけ口調を和らげた。「結婚は帰ってきてからでいい。数日延びたところで何も変わらないだろう」その言い方はあまりにも自然で、私が当然受け入れると決めつけているようだった。隣に立っていた大村芽依（おおむら めい）は俯き、申し訳なさそうに言った。「本当にごめんなさい、紗良さん......そんなに大事な予定だったなんて知らなかったんです」そう言うと、さらに続けた。「でも橋立さんが、紗良さんはいつだって会社を一番に考える人だから、きっと理解してくれるって......」彼女はそっと拓斗のほうへ身を寄せた。デスクにいる同僚たちは皆、視線をモニターへ落としたまま、誰一人として口を開かなかった。私は拓斗を見つめた。彼はすでにスマホで航空券の情報を確認していて、もう一度私を見ることすらなかった。彼は知らない。私たちが約束したバレンタインデーは、祖父が私に与えた最後の期限だったことを。2月末までに結婚しなければ、私は実家へ戻り、祖父が決めた縁談を受け入れなければならない。私は国の有数の財閥・日高財団の孫娘だった。私は何も言い返さなかった。社員証を外し、退職届に署名した。そしてスマホを取り出し、祖父――日高淳三（ひだか じゅんぞう）へ電話をかける。「もしもし、おじいさま......ごめんなさい。私、もう諦めます。縁談の件を進めてください......わかりました。有給休暇も放棄して、今すぐ辞めます」室内は一瞬で静まり返り、空気が動く音さえ聞こえそうだった。拓斗は書類を書く手を止めて顔を上げると、ペンを置き、椅子にもたれながら私を見つめた。まるで以前から抱いていた疑念が、ようやく確信に変わったかのような目だった。「......

私はタクシーに乗り込み、この5年間暮らしていたマンションの住所を告げた。玄関のドアを開けると、コート掛けには拓斗のコートが掛かっていた。その隣には、淡い色の薄手のレディースジャケットが並んでいる。まるでずっとそこにあったかのように、ごく自然にフックへ掛けられていた。私はそれを一瞬見つめたが、何も言わずに視線を逸らした。荷物はそれほど多くなかった。この5年間、私が稼いだお金のほとんどは、彼の会社につぎ込んできたからだ。パスポートを取り出そうと引き出しを開けると、指先が薄く埃をかぶった小さな箱に触れた。蓋を開く。中には、細いシルバーのブレスレットが一本入っていた。小さな石が付いているだけの、決して高価とは言えないものだった。8年前、彼がリサイクルショップで見つけて買ってくれたものだ。あの夜、彼はそれを私の手首にはめながら言った。「紗良。今の俺には何もない。大した物じゃないけど、いつか必ず、もっといい物を君に贈る」私はあの夜が、人生で一番幸せな夜だと思っていた。このブレスレットは、自分自身の意思で選んだ未来の証だった。誰かに決められた縁談でも、利害で結ばれた関係でもない。私が、自分で選んだ人生。私は彼を信じた。心から信じたからこそ、祖父のもとへ行き、「私は彼以外とは結婚しません」と伝えた。祖父は長い間黙っていたが、やがて静かにこう言った。「8年待とう。8年後、その相手がお前を妻に迎えなければ、そのときは戻ってきなさい」私は自分が負けることなどないと思っていた。でも今になってようやく分かった。間違っていたのは、最初から私のほうだったのだと。箱を閉じようとしたそのとき、玄関の鍵が回る音がした。拓斗が帰宅し、傘の雨粒を払っている。寝室で開いたままのスーツケースを見つけると、彼は眉をひそめた。こちらへ歩いてきて、スーツケースに手を置く。「本当に出ていくのか？こんなことで」私は彼の手を静かにどけた。「こんなこと、じゃない」「じゃあ何なんだ？」彼はその場に立ったまま私を見つめる。「仕事で出張なんて今までも何度もあっただろう。そのたびに君はこんな態度を取らなかった。芽依はまだ新人だ。俺は少し気にかけているだけなんだ。前の君なら理解してくれていたじゃないか。

拓斗は私の顔をはっきり見る間もなく、私は視線を逸らした。ガラス壁の向こうに立つ彼は、胸の奥へ高い場所から重いものが落ちてきたような衝撃を覚えた。思わず一歩踏み出したものの、その間にはガラスの壁が立ちはだかっていた。私は搭乗階段の上で最後に一度だけこの街を振り返り、そのまま機内へ足を踏み入れた。扉が静かに閉まる。機内にはすでに一人の男性がいた。ダークグレーのジャケットの袖を軽くまくり、手には飲みかけの水が入ったグラスがあるだけだった。私が入ると彼は顔を上げ、穏やかに微笑んだ。「こんにちは」下石一綺（おろじ いつき）。下石財団の唯一の後継者であり、祖父が私のために選んだ婚約者だった。私はサングラスを外して隣の席へ置いた。「これは日高財団の専用機ですが」彼はグラスをテーブルへ置き、肩をすくめる。「ご当主様に頼まれたんです。婚約者を迎えに来られるなんて、光栄です」私は彼の隣へ腰を下ろした。飛行機が離陸すると、彼が先に口を開いた。「ご当主様から、お嬢様に伝言があります。あなたが家を出た日、ご当主様はご存じでした。そして最初から、あなたが選んだ相手はふさわしくないと分かっていました。それでも止めなかった」一綺の声は終始穏やかで、急かすような響きはない。「ご当主様はおっしゃっていました。幼い頃のあなたが、花を抱えて書斎へ駆け込んでくる姿を今でも覚えている、と。そして、一度決めた道は最後まで歩き通す子だということも。だから無理やり連れ戻したとは思わせたくなかった。あなた自身が帰ってくる日を、ずっと待っていたんです」私は黙って聞いていた。一綺は静かに続ける。「橋立拓斗が当時獲得できた大型案件は、運が良かったからではありません。すべて、ご当主様がお嬢様の知らないところで手を回していたものです。それだけではありません。会社が生き延びるために必要だった重要な人脈も資金調達の機会も、すべてご当主様が用意したものでした。お嬢様自身は日高財団のお金を一円たりとも使いませんでしたが、その彼は、その恩恵を十分すぎるほど受けていたんです」私はあの頃を思い出した。拓斗はよく言っていた。「俺たちは本当に運がいいよ。必要なときに、いつも力になってくれる人が現れる」その「運のいい偶然」は、最初か

海外。ホテルのスイートルーム。拓斗は最重要の顧客へ20回も電話をかけ続けていた。しかし、どれだけ発信しても話し中のままだった。商談を予定していた3社も、約束の時間になっても誰一人現れない。そこへ秘書から電話が入る。「橋立さん、大変です。今朝から長年のお取引先が次々と契約解除通知を送ってきています。全部で20社です。昨年締結した年間契約3件も......違約金は支払うと言っています。契約を継続する意思はないかと」拓斗はスマホを握る手に力を込めた。指先が白くなる。「理由は？」「何も説明されていません。ただ『事業の見直しです』とだけ......でも、あれだけの企業が同じ日に同じ判断をするなんて、あり得ません」通話が切れる。拓斗は力なくソファへ座り込んだ。息を整える暇もなく、もう1台のスマホが鳴る。物流拠点の責任者からだった。震える声が響く。「橋立さん、大変です！貨物コンテナが......！物流センターで火災が発生しました。中に積まれていた設備は10億円近い損失です。運送会社はすでに契約違反で訴訟を検討しています。弁護士からも、このままでは到底対応できないと......」拓斗は電話を握ったまま、息が詰まった。貨物は失われた。顧客も失った。訴状も間もなく届く。これほどの出来事が、偶然同時に起こるはずがない。そのとき、プールから戻った芽依が、濡れた髪のままバスローブ姿で駆け込んできた。「拓斗、どうしたんですか？」「放っておいてくれ」彼は彼女の手を乱暴に振り払った。芽依は二歩ほどよろめいて後ずさる。口を開いたまま立ち尽くしたが、それ以上近づいてはこなかった。スマホが再び光る。ニュース速報だった。日高財団と下石財団、3月15日に両家の婚約披露を開催。拓斗の手が止まる。会場名を見た瞬間、息をのんだ。そこは、自分があと20年努力しても足を踏み入れられるかどうか分からない場所だった。頭の中を、一つの考えが駆け巡る。下石。日高。その名は、港湾物流や海運、国際物流網を握る名門一族として耳にしたことがあるだけだった。彼の会社は、大手が使わない物流ルートを頼りに生き延びてきた。しかし今回の火災で、その最後の切り札まで失った。もし、あの二つの財団のどち

パーティーが終わった。大広間から人影は消え、残されているのは、空になったグラスと燃え尽きたキャンドルが並ぶ長いテーブルだけだった。私はラウンジのソファに腰を下ろし、そっと顔を押さえる。一綺は使用人たちを下がらせると、自らドアを閉めた。私の向かいへ腰を下ろし、静かに口を開く。「ずっと、話す機会を待っていました」私は姿勢を正し、彼を見つめた。「紗良さんを初めて見たのは、8年前でした。ご当主様のお誕生日の日です」彼は背もたれに寄りかかり、当時を思い返すように続ける。「ご当主様は裏庭で新しい弓の試射をしていました。そして皆が帰ったあと、紗良さんだけが残っていました。筒に入った矢をすべてを射ち尽くすまで、黙々と弓を引き続けていた。遊びでも、見せびらかすためでもなく、一射ずつ、ただ真剣に。射ち終えると弓を置き、手を拭いて、それからご当主様の書斎のほうを振り返っていました」私は記憶をたどろうとした。けれど、その頃の思い出はぼんやりとしている。あの頃の私は、頭の中が拓斗のことでいっぱいだった。本邸にも長居はしなかった。「そのあと、紗良さんは走って出ていきました。『彼が待っているから』と言って。ご当主様は書斎の窓から、あなたの車が見えなくなるまで見送っていましたが、何もおっしゃいませんでした。あの日、私はリビングにいました。窓越しに、紗良さんが車へ駆けていく姿を見たんです。髪を風になびかせながら、まっすぐ走っていく姿を見た、その瞬間でした......私は、紗良さんに恋をしました」私は静かに息をのんだ。彼は穏やかな口調のまま続ける。「その後、8年間の約束のことも知りました。でも私は、紗良さんを探しには行きませんでした......ご当主様にも、何か約束をしたわけではありません。ただ、週に一度ここへ来ていました。財団の仕事を手伝い、帳簿を確認し、ご当主様が誰にも任せたくない仕事を引き受けて」彼は静かに笑う。「4年かかりました。もし紗良さんが帰ってくる日が来たなら、そのとき隣に立つ資格があるのは自分だと、ご当主様に認めていただくまで」私は薬指の指輪へ目を落とした。視界がゆっくり滲んでいく。これまで私は、自分はすべてを失ったのだと思っていた。8年という時間も、自分の誇りも。家が決めた縁談という盤