彼の「都合のいい女」をやめた日

バレンタインデーの前日、私は婚約者であり上司でもある橋立拓斗（はしだち たくと）に休暇届を提出した。

私たちはバレンタインデー当日に市役所で婚姻届を提出する約束をしていた。

彼は書類に目を通すと、そのまま机の上に置き、判を押そうとはしなかった。

「芽依はもう海外行きの航空券を取っていて、ホテルもキャンセルできないんだ。数日だけ彼女の仕事を代わってくれ。俺もちょうど取引先との打ち合わせで海外へ行く予定だから、ついでに彼女の仕事を見届けられるしな」

彼は私を見上げ、私をなだめるように少しだけ口調を和らげた。

「結婚は帰ってきてからでいい。数日延びたところで何も変わらないだろう」

その言い方はあまりにも自然で、私が当然受け入れると決めつけているようだった。

隣に立っていた大村芽依（おおむら めい）は俯き、申し訳なさそうに言った。

「本当にごめんなさい、紗良さん......そんなに大事な予定だったなんて知らなかったんです」

そう言うと、さらに続けた。

「でも橋立さんが、紗良さんはいつだって会社を一番に考える人だから、きっと理解してくれるって......」

彼女はそっと拓斗のほうへ身を寄せた。

デスクにいる同僚たちは皆、視線をモニターへ落としたまま、誰一人として口を開かなかった。

私は拓斗を見つめた。

彼はすでにスマホで航空券の情報を確認していて、もう一度私を見ることすらなかった。

彼は知らない。

私たちが約束したバレンタインデーは、祖父が私に与えた最後の期限だったことを。

2月末までに結婚しなければ、私は実家へ戻り、祖父が決めた縁談を受け入れなければならない。

私は国の有数の財閥・日高財団の孫娘だった。

私は何も言い返さなかった。

社員証を外し、退職届に署名した。

そしてスマホを取り出し、祖父――日高淳三（ひだか じゅんぞう）へ電話をかける。

「もしもし、おじいさま......ごめんなさい。私、もう諦めます。縁談の件を進めてください......わかりました。有給休暇も放棄して、今すぐ辞めます」

室内は一瞬で静まり返り、空気が動く音さえ聞こえそうだった。

拓斗は書類を書く手を止めて顔を上げると、ペンを置き、椅子にもたれながら私を見つめた。まるで以前から抱いていた疑念が、ようやく確信に変わったかのような目だった。

「......本気なのか？」

彼は立ち上がって机を回り込み、私の前まで来た。声は低く、穏やかだったが、その落ち着きは優しさというより、言い聞かせるような響きを帯びていた。

「紗良、俺はいったい何を間違えたっていうんだ。芽依の航空券は何週間も前に手配してあって、払い戻しもできない。俺はもともと取引先との打ち合わせで海外へ行く予定だったから、彼女を同行させるだけだ。たった数日のことなのに、どうしてそこまでするんだ」

彼は怒ってもいなければ、声を荒らげてもいなかった。

ただ、自分にとっては当たり前の事実を口にしているだけで、本気で理解できないという表情だった。

「前の君ならこんなこと言わなかった。『こっちは任せてください』って、いつも笑って送り出してくれただろう。どうして今日は俺のことを理解してくれないんだ？」

私は何も答えなかった。

彼はさらに一歩近づき、声をいっそう落とした。

「何度も言ってきたはずだ。君は俺にとって特別な存在なんだ。会社を立ち上げた頃からずっと一緒で、何もないところからここまで築いてきたのは君のおかげでもある」

彼はそこで言葉を切り、私がいつものように頷き、受け入れてくれるのを待っていた。

「もう一度だけ、俺を信じてくれないか」

私は黙って彼を見つめた。

胸の奥が、不思議なほど静まり返っていた。

私は国の有数の財閥、日高財団の孫娘として生まれた。

幼い頃から、人との関係には必ず利害や駆け引きが付きまとっていた。

だからこそ私は、その世界から抜け出したかった。

家が決めた縁談にも頼らず、財団の名にも頼らず、自分自身の力だけで生きていけると証明したかった。

彼と出会った頃、彼は私の素性を何一つ知らなかった。

日高という姓が持つ重みも知らないまま、残業続きの私に深夜のコーヒーを差し入れ、熱を出して倒れたときは病室で付き添ってくれた。

夜明け前、彼は私にこう言ったことがある。

「君がどんな家の出身でも関係ない。二人で、俺たちだけの未来を築こう」

私はその言葉を、8年間信じ続けた。

彼は私自身を愛してくれている。

日高の名前ではなく、日高紗良（ひだか さら）という一人の人間を見てくれているのだと。

私は静かに頷き、署名済みの退職届を机の上へ置いて、彼のほうへ滑らせた。

「勘違いしないでください。これは脅しじゃありません。本当に辞めます」

彼は一瞬黙っていた。

そして、私が3日かけて仕上げた企画書を手に取り、そのまま芽依へ差し出した。

「なら、この案件は芽依に引き継いでもらおう」

芽依は彼を見て、それから私へ視線を移した。

「そんな......紗良さんが頑張って仕上げた案件なのに......」

「受け取れ」

拓斗は迷いなく言った。

「君もここの仕事を十分こなせた。俺は君を信頼している」

そう言い終えると、彼は静かに私を見た。

私がどんな反応をするのか、待っているようだった。

でも私は、昔のように問い詰めたりはしなかった。

ただ自分の席へ戻り、静かに荷物をまとめ始めた。

芽依がおずおずと後ろに立つ。

「紗良さん、私も手伝います」

「大丈夫」

私は顔も上げずに答えた。

すると井上琳（いのうえ りん）が席を立ち、私の隣まで来た。

「こんなのおかしいわ。こんな仕打ち......あんまりじゃない」

私は小さく微笑んだ。

「気にしないで。もうどうでもいいの。もうここにいたくないだけだから」

箱にふたをして抱え、そのまま出口へ向かう。

背後から拓斗の声がした。

「紗良」

彼は続ける。

「君は感情的になっているだけだ。1週間休んで頭を冷やせ。君の席は残しておくし、案件も戻ってきたら君に戻す。そして落ち着いたら、予定どおり結婚しよう」

私は廊下の突き当たりにある窓を見つめたまま、しばらく黙っていた。

そして静かに口を開く。

「拓斗。あなたにはもう、そんな資格ありません」

8年。

私は8年間、彼を信じ続けた。

家の名に頼らず、ごく普通の一人の人間として生きられることを証明したくて、そのために8年間歩き続けた。

彼こそが、その世界から私を連れ出してくれる人だと信じていた。

でも辿り着いた先も、結局は行き止まりだった。

それでもいい。

私は一度は道を間違えた。

今ようやく、戻ることができる。

今度は、誰にも頼らず、自分一人の足で歩いていく。