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第8話
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彼の「都合のいい女」をやめた日 第10話
4か月が過ぎた。私は祖父とバルコニーで紅茶を飲んでいた。森原がアーモンドビスケットの皿と朝刊を運んでくる。「紗良様、本日の新聞はもうご覧になりましたか」私は新聞を受け取った。一面には大きく記事が掲載されていた。【橋立物流株式会社・経営破綻。代表・橋立拓斗氏、投資詐欺容疑で捜査】会社の経営破綻後、捜査当局は拓斗が会社を延命させるため、不正な投資スキームを繰り返していたことを突き止めた。実在しない事業計画を掲げて個人投資家から資金を集め、新たな出資金で過去の損失を穴埋めしていたという。被害額は極めて大きかった。写真には、スーツ姿の捜査員に付き添われ連行される拓斗の姿が写っていた。まるで中身だけが抜け落ちてしまったような、力のない顔だった。会社の倒産が彼を詐欺師にしたわけではない。ただ、それまで隠されていた事実を表に引きずり出しただけだった。世間では、「自業自得だ」と言う人もいれば、「欲を出さなければ、ここまでにはならなかった」と語る人もいた。祖父は紅茶を一口飲み、穏やかに尋ねる。「気は晴れたか？それとも、まだあの男が気になるか」私は少し考え、それから静かに首を振った。「......何も感じませんでした」4か月前なら、きっと複雑な気持ちになっていただろう。でも今では、新聞に載る彼は厚いガラス越しに見る他人のようだった。姿は見えても、私の心はもう何一つ揺れなかった。森原が再び口を開く。「もう一件、ご報告があります。大村芽依はこの街を離れました。退職後はどこにも採用されず、都会行きの片道航空券を購入していたそうです」私は頷いた。「そうですか」森原は少し間を置いて続ける。「それと、本日橋立拓斗氏の弁護士から連絡がありました。一度だけ紗良様にお会いしたいそうです。何かを求めるわけではなく、ただ話がしたい、と」私はしばらく黙っていた。そして静かに答える。「お断りしてください。もう会いたいくないので。今後は弁護士の方からも連絡をいただかないよう、お伝えください」「承知いたしました」森原は一礼して下がっていった。そのとき、スマホが震える。一綺からだった。【7時半にレストランを予約しました。ご当主様もぜひご一緒に。新しい港湾案件について、お食事をしな
彼の「都合のいい女」をやめた日 第9話
パーティーが終わった。大広間から人影は消え、残されているのは、空になったグラスと燃え尽きたキャンドルが並ぶ長いテーブルだけだった。私はラウンジのソファに腰を下ろし、そっと顔を押さえる。一綺は使用人たちを下がらせると、自らドアを閉めた。私の向かいへ腰を下ろし、静かに口を開く。「ずっと、話す機会を待っていました」私は姿勢を正し、彼を見つめた。「紗良さんを初めて見たのは、8年前でした。ご当主様のお誕生日の日です」彼は背もたれに寄りかかり、当時を思い返すように続ける。「ご当主様は裏庭で新しい弓の試射をしていました。そして皆が帰ったあと、紗良さんだけが残っていました。筒に入った矢をすべてを射ち尽くすまで、黙々と弓を引き続けていた。遊びでも、見せびらかすためでもなく、一射ずつ、ただ真剣に。射ち終えると弓を置き、手を拭いて、それからご当主様の書斎のほうを振り返っていました」私は記憶をたどろうとした。けれど、その頃の思い出はぼんやりとしている。あの頃の私は、頭の中が拓斗のことでいっぱいだった。本邸にも長居はしなかった。「そのあと、紗良さんは走って出ていきました。『彼が待っているから』と言って。ご当主様は書斎の窓から、あなたの車が見えなくなるまで見送っていましたが、何もおっしゃいませんでした。あの日、私はリビングにいました。窓越しに、紗良さんが車へ駆けていく姿を見たんです。髪を風になびかせながら、まっすぐ走っていく姿を見た、その瞬間でした......私は、紗良さんに恋をしました」私は静かに息をのんだ。彼は穏やかな口調のまま続ける。「その後、8年間の約束のことも知りました。でも私は、紗良さんを探しには行きませんでした......ご当主様にも、何か約束をしたわけではありません。ただ、週に一度ここへ来ていました。財団の仕事を手伝い、帳簿を確認し、ご当主様が誰にも任せたくない仕事を引き受けて」彼は静かに笑う。「4年かかりました。もし紗良さんが帰ってくる日が来たなら、そのとき隣に立つ資格があるのは自分だと、ご当主様に認めていただくまで」私は薬指の指輪へ目を落とした。視界がゆっくり滲んでいく。これまで私は、自分はすべてを失ったのだと思っていた。8年という時間も、自分の誇りも。家が決めた縁談という盤
彼の「都合のいい女」をやめた日 第8話
3月15日。日高本邸。私はウェディングドレス姿で鏡の前に座っていた。コンコン、と三度ノックの音が響く。「紗良様、お時間でございます」森原の声だった。私は静かに息を吸い、ドアを開けた。廊下の先では祖父が待っていた。私の姿を見るなり、一瞬だけ目を潤ませる。しかしすぐに顔を背け、小さく咳払いをした。「さあ、行こう。私の愛おしい孫娘」私は祖父の腕にそっと手を添えた。大広間の扉がゆっくりと開く。左右には長いテーブルが並び、左側には下石財団の関係者、右側には日高財団の関係者が着席していた。深紅の絨毯が中央をまっすぐ伸び、その両脇には無数のキャンドルが灯されている。葉巻の香りと、年月を重ねた木の香りが静かに漂っていた。広間の奥では、黒いスーツ姿の一綺が待っている。ネクタイは寸分の乱れもない。私の姿を見た瞬間、彼はわずかに動きを止めた。私はゆっくりと彼のもとへ歩いていく。司式者が誓いの言葉を読み上げる。会場から穏やかな拍手が起こった、そのときだった。入口の脇が急に騒がしくなる。しわだらけのグレーのスーツを着た男が、黒い制服姿の警備員二人に取り押さえられていた。男は必死にもがき、数歩だけ前へよろめく。「彼を通してください」私は静かに言った。警備員たちは一綺を見る。一綺が小さく頷くと、二人は男を解放し、一歩退いた。赤い絨毯の中央に立ったのは拓斗だった。一か月前とは別人のようだった。目の下には濃い隈。無精ひげが伸び、ジャケットは長いこと押し入れに放置されていたかのように皺だらけだった。彼は口を開き、かすれた声を絞り出す。「紗良......君は本当に、日高財団の令嬢だったのか」私は答えなかった。彼はさらに一歩踏み出す。「俺が悪かった。婚姻届を出す約束を延期したことも。大村芽依を海外へ連れて行ったことも。みんなの前で君の案件を彼女へ渡したことも全部......俺が悪かった。お願いだ。もう一度だけチャンスをくれ......俺たちの8年間を――」そこまで言いかけたとき、一綺が私の前へ立った。「言いたいことは、それだけですか」静かな声だった。拓斗は彼を見上げる。下石一綺――その名は噂でしか聞いたことがなかった。「お願いです、少しだけ
彼の「都合のいい女」をやめた日 第7話
海外。ホテルのスイートルーム。拓斗は最重要の顧客へ20回も電話をかけ続けていた。しかし、どれだけ発信しても話し中のままだった。商談を予定していた3社も、約束の時間になっても誰一人現れない。そこへ秘書から電話が入る。「橋立さん、大変です。今朝から長年のお取引先が次々と契約解除通知を送ってきています。全部で20社です。昨年締結した年間契約3件も......違約金は支払うと言っています。契約を継続する意思はないかと」拓斗はスマホを握る手に力を込めた。指先が白くなる。「理由は？」「何も説明されていません。ただ『事業の見直しです』とだけ......でも、あれだけの企業が同じ日に同じ判断をするなんて、あり得ません」通話が切れる。拓斗は力なくソファへ座り込んだ。息を整える暇もなく、もう1台のスマホが鳴る。物流拠点の責任者からだった。震える声が響く。「橋立さん、大変です！貨物コンテナが......！物流センターで火災が発生しました。中に積まれていた設備は10億円近い損失です。運送会社はすでに契約違反で訴訟を検討しています。弁護士からも、このままでは到底対応できないと......」拓斗は電話を握ったまま、息が詰まった。貨物は失われた。顧客も失った。訴状も間もなく届く。これほどの出来事が、偶然同時に起こるはずがない。そのとき、プールから戻った芽依が、濡れた髪のままバスローブ姿で駆け込んできた。「拓斗、どうしたんですか？」「放っておいてくれ」彼は彼女の手を乱暴に振り払った。芽依は二歩ほどよろめいて後ずさる。口を開いたまま立ち尽くしたが、それ以上近づいてはこなかった。スマホが再び光る。ニュース速報だった。日高財団と下石財団、3月15日に両家の婚約披露を開催。拓斗の手が止まる。会場名を見た瞬間、息をのんだ。そこは、自分があと20年努力しても足を踏み入れられるかどうか分からない場所だった。頭の中を、一つの考えが駆け巡る。下石。日高。その名は、港湾物流や海運、国際物流網を握る名門一族として耳にしたことがあるだけだった。彼の会社は、大手が使わない物流ルートを頼りに生き延びてきた。しかし今回の火災で、その最後の切り札まで失った。もし、あの二つの財団のどち
彼の「都合のいい女」をやめた日 第6話
3時間後。車列は日高家本邸の正門をくぐった。車のドアが開く。屋敷の階段には、祖父が立っていた。祖父は古いダークカラーのコートを羽織り、一本の杖に両手を添えている。午後の日差しが白髪を照らしていた。その姿を見た瞬間、私は初めて気づいた。祖父は以前よりずっと痩せ、背中も少し丸くなっていた。私は駆け寄り、幼い頃と同じように祖父へ抱きついた。祖父の身体が一瞬だけ固まる。やがて片手を上げ、優しく私の背中を叩いた。「おかえり。ようやく帰ってきたな、紗良」私は祖父の肩へ顔を埋めた。「おじいさま、今までごめんなさい」祖父は何に対して謝っているのか尋ねなかった。ただ、背中を叩く手に少しだけ力を込めた。夕食を終えると、祖父は私と一綺を執務室へ呼んだ。祖父は長年使い込まれた肘掛け椅子へ腰掛け、杖で床を軽く一度叩く。「橋立拓斗という男は、私の孫娘を会社中の人間の前で辱めた。日高財団の者を、まるで何の価値もない人間のように扱った」祖父は顔を上げ、一綺を見る。「お前なら、どうする？」一綺は窓辺に立ち、ポケットへ手を入れたまま答えた。「日高財団は長年、彼の会社へ取引先を紹介し続けてきました。重要顧客だけでも50社以上あります。それらが一斉に契約を打ち切れば、彼の会社の資金繰りは2か月くらい持ちます」祖父はすぐには答えず、再び杖で床を軽く叩いた。「港湾物流の件はどうだ。あの小僧の会社は、あそこの物流拠点を使って荷を動かしていたな」一綺は頷く。「今夜、大口の貨物が到着します。もしあの案件が止まれば、商品の損失も取引先への違約金も支払えなくなります。顧客離れと重なれば、1か月も持たないでしょう」祖父は湯飲みを手に取り、一口すすった。「ならば、分不相応なものに手を出し、日高財団の者を蔑ろにした代償を教えてやれ」その口調は、まるで夕食の献立でも語るように穏やかだった。一綺は淡々と答えた。「今夜中に手配します」ドアの前まで歩くと、一度だけ私を振り返る。しかし何も言わず、そのまま部屋を後にした。祖父は私へ視線を向けた。「まだあの男が気になるか」私は静かに首を横へ振った。「いいえ。ただ......8年という時間を無駄にしてしまったんだと、それだけ思っています」祖
彼の「都合のいい女」をやめた日 第5話
拓斗は私の顔をはっきり見る間もなく、私は視線を逸らした。ガラス壁の向こうに立つ彼は、胸の奥へ高い場所から重いものが落ちてきたような衝撃を覚えた。思わず一歩踏み出したものの、その間にはガラスの壁が立ちはだかっていた。私は搭乗階段の上で最後に一度だけこの街を振り返り、そのまま機内へ足を踏み入れた。扉が静かに閉まる。機内にはすでに一人の男性がいた。ダークグレーのジャケットの袖を軽くまくり、手には飲みかけの水が入ったグラスがあるだけだった。私が入ると彼は顔を上げ、穏やかに微笑んだ。「こんにちは」下石一綺（おろじ いつき）。下石財団の唯一の後継者であり、祖父が私のために選んだ婚約者だった。私はサングラスを外して隣の席へ置いた。「これは日高財団の専用機ですが」彼はグラスをテーブルへ置き、肩をすくめる。「ご当主様に頼まれたんです。婚約者を迎えに来られるなんて、光栄です」私は彼の隣へ腰を下ろした。飛行機が離陸すると、彼が先に口を開いた。「ご当主様から、お嬢様に伝言があります。あなたが家を出た日、ご当主様はご存じでした。そして最初から、あなたが選んだ相手はふさわしくないと分かっていました。それでも止めなかった」一綺の声は終始穏やかで、急かすような響きはない。「ご当主様はおっしゃっていました。幼い頃のあなたが、花を抱えて書斎へ駆け込んでくる姿を今でも覚えている、と。そして、一度決めた道は最後まで歩き通す子だということも。だから無理やり連れ戻したとは思わせたくなかった。あなた自身が帰ってくる日を、ずっと待っていたんです」私は黙って聞いていた。一綺は静かに続ける。「橋立拓斗が当時獲得できた大型案件は、運が良かったからではありません。すべて、ご当主様がお嬢様の知らないところで手を回していたものです。それだけではありません。会社が生き延びるために必要だった重要な人脈も資金調達の機会も、すべてご当主様が用意したものでした。お嬢様自身は日高財団のお金を一円たりとも使いませんでしたが、その彼は、その恩恵を十分すぎるほど受けていたんです」私はあの頃を思い出した。拓斗はよく言っていた。「俺たちは本当に運がいいよ。必要なときに、いつも力になってくれる人が現れる」その「運のいい偶然」は、最初か
