Todos los capítulos de 星散る夜、手遅れの愛に凪ぐ心: Capítulo 11 - Capítulo 17

「そんな……違うの、真斗！私はあの時、事故で病院にいたのよ。どうしてそんな手配ができるというの？」千晶は恐怖に怯え、言葉を詰まらせながらも必死に否定した。真斗はただ冷ややかな目で彼女を見つめ、一言も発しなかった。千晶は目を真っ赤にし、おずおずと彼の袖を掴むと、ボロボロと涙をこぼした。「真斗、本当に花森さんのご両親の形見を燃やすように命じたりしてないよ……」いつもなら愛おしそうに彼女を庇い寄せるはずの真斗だったが、今はその袖をゆっくりと彼女の手から引き抜いた。その声は氷のように冷たい。「千晶がやったかどうかは、俺がすべて調べ上げる」彼の瞳に宿る冷徹さを目の当たりにした瞬間、千晶は恐怖で肩を震わせた。伏し目になり、必死に動揺と不安を隠そうとするが、綻びを見せるわけにはいかず、作り笑いを浮かべるのが精一杯だ。「真斗……調べる前に、うちの両親を保釈してもらえないかしら？二人とも年老いてるから、万が一のことが心配で……」真斗は彼女にしわを寄せられた袖口を整えながら、不思議そうに問いかけた。「なぜ保釈が必要なのか？仕入れ伝票にははっきりと二人の名前が記されてたんだろう？」千晶は一瞬でパニックになり、取り繕う言葉が甲高い叫びとなって口から飛び出した。「あんなの偽物よ！あのクソ女がでっち上げて、私を陥れたに決まってる……」口走った瞬間、彼女は自分の取り返しのつかない過ちに気づいた。屋敷にいる誰もが、彼女を冷徹な目で見つめている。とりわけ真斗の目元には、氷のような殺気が宿っている。「千晶は少し興奮してるようだ。誰か、部屋へ連れて行って休ませてやれ」言葉こそ気遣いに満ちているが、その一語一語が刃となって千晶の心に突き刺さった。彼女の膝から一気に力が抜けた。自分が完全に終わりを迎えたのだと悟った。ボディーガード二人が命令に従い、彼女のスマホを奪い、半ば強引に部屋へと連行した。そして次の瞬間、千晶のスマホが狂ったように鳴り響き始めた。見知らぬ番号からひっきりなしに着信が入る。届くメッセージはどれも、お金を要求する脅迫めいた内容ばかりだ。真斗はそのうちの一つに出て、口を開く間もなく、相手から激しい怒号が飛んできた。「おい！警察が俺たちを追ってやがるんだ。いつになったら残金を払ってくれる？ネットで叩いて

「叔父さん！」凪紗は跳ね起きるように目を見開いた。天井の白い蛍光灯と目の前のパソコン画面を見て、ようやく我に返った。N市に来てから、もうすぐ2週間が経とうとしていた。真斗のことは綺麗さっぱり忘れると決めたはずなのに、今日の昼休みにまた彼の夢を見てしまった。血まみれになって意識を失う夢を。目を閉じ、深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。凪紗はようやく激しい鼓動を落ち着かせた。「うなされてたか？」ドアのあたりから、男の軽やかな声が響いてきた。顔を上げると、林原琉生（はやしばら るい）が片手をポケットに突っ込み、華やかなアーモンド形の目に、悪戯っぽい笑みを浮かべて立っている。「頑張り屋の花森部長も、疲れ果てて居眠りをする日があるんだ？」凪紗は彼の視線に頬を赤らめ、言い返した。「居眠りじゃなくて、堂々と昼休みを取ってるの。それより林原部長、勤務時間中に理由もなく私のオフィスへ入ってこないでほしい。ライバル同士なんだから、変な噂が立ったら困るわ」「変な噂？」琉生は首をかしげ、唇を吊り上げた。周囲を見回し、誰もいないことを確認すると、凪紗がメールに目を落とした隙を突いて大股で歩み寄り、彼女の唇にサッとキスを落とした。怒られる前に、彼は脱兎のごとく逃げ出した。「じゃあな、ライバルちゃん！」捨て台詞を残して去っていく姿に、凪紗は呆れながらも思わず笑ってしまった。林原家に嫁ぐ前は、名門の三上家と同様に厳格な家風だと勝手に思い込んでいた。婚約者も、退屈な堅物か、チャラい道楽息子なのだろうと。だが琉生は、想像とはまったく違っていた。凪紗と同い年で、彫りの深い華やかな容姿を持ち、異国の血を引く美しい祖母から受け継いだ浅緑色の瞳は、日差しを浴びて宝石のように輝いていた。凪紗が林原家の屋敷に到着したのは、午後4時を過ぎた頃だった。疲労と空腹の極みにありながら、目上の方々への挨拶をこなさなければならなかった。彼女の苦しそうな様子に気づいたのは、琉生だけだった。彼の瞳に映える深い緑色のシャツを着こなし、黒いズボンから伸びる脚はまっすぐで長かった。ウェーブのかかった明るい髪に縁取られた顔立ちは実に整っていた。彼は高価そうなバタフライナイフを手元で弄び、純粋そうな笑みを浮かべながら、周りを絶句

A市立病院、集中治療室。真斗はゆっくりと目を開けた。傍らのボディーガードが途端に感極まった声を上げた。「社長！ようやくお目覚めになられましたか！」……N市における今の最大の関心事と言えば、名門・林原家の祝言である。新郎は林原家の御曹司で、7歳の時に誘拐されながらも奇跡的に生還した。以来16年間、一切浮いた話はなかった。半月近くもの間、N市のマスコミは新婦の情報を必死になって追いかけていた。だが、女性であるということ以外、あらゆる情報が遮断されたかのように闇に包まれていた。政財界の誰もが、林原家の嫁に対して強い好奇心を抱いていた。そして、迎えた式当日。極上の高級ホテルの外には高級車がずらりと並び、各紙・各局の報道陣がひしめき合っていた。広い芝生には、「一途な愛」という花言葉を持つ紫色のスミレが一面に植えられていた。「噂によると……林原家の坊ちゃんは、奥さんのことを7歳の頃から想い続けてたらしいわよ！」N市日報の記者が、隣のカメラマンに小声で囁いた。カメラマンは20歳そこそこの好青年で、首をかしげながら半信半疑の様子だ。「本当か？」記者は胸を張った。「もちろん！昔、A市とN市を揺るがした広域誘拐事件があったでしょ？被害に遭ったのは林原家の坊ちゃんの他に、花森家のお嬢様や金持ちの子供たちだったの。身代金は6000億円で、犯人グループは数年もかけて準備したらしいわ。金持ちたちと警察は情報を秘匿することで合意してたのに、配慮のない一部のマスコミが詳細をスクープしちゃって……怒った犯人グループが見せしめに何人か殺そうとしたのよ。結局、警察がその隠れ場所に突入して主犯格を射殺したから、多くの子供たちが助かった。でも、花森家のお嬢様と林原家の坊ちゃんだけは、少し離れた洞窟で見つかったらしいわ。6、7歳の子どもがどうやって逃げ延びたのかしらね？」そこまで聞いて、カメラマンはまるで信じられないとでも言うように、手を振りながら笑った。「ゴシップ誌の創作でしょ？ハリウッド映画じゃあるまいし」記者は呆れた様子で言った。「何言ってるの？私の叔父が当時の捜査員だったんだから！大金を投じて報道規制を敷いたから、誰も知らなかったのよ。命からがら逃げ出した二人の子供も大怪我を負っててね、女の子の

1ヶ月後。凪紗はビーチで日光浴を楽しんでいる。傍らで琉生がドリンクを作っているが、その表情は実に苦々しく、離れた場所に佇む真斗を睨みつけながら歯を噛みしめている。「厚かましいオヤジめ！人妻を奪おうとするなんて！」彼の文句を聞き流しながら、凪紗は目を閉じたまま寝返りを打ち、適当にあしらった。「琉生こそが私の夫よ。苗字だって林原に変わったんだから、あいつにはもう構わないで」その一言で琉生の機嫌は一気に直り、嬉々としてカットフルーツを取りに向かった。直後、凪紗のスマホに再び真斗からメッセージが届いた。【今夜、ホテルで晩餐会がある。先日オーダーメイドしたワンピースに合うジュエリーも用意した】凪紗は返信せず、そのまま立ち上がってホテルの中へ入った。泊まっているスイートルームに戻って間もなく、ウェイターがドアをノックし、いくつかのジュエリーを届けてきた。凪紗が断ろうとした瞬間、少し離れた場所に真斗が立っているのに気づいた。彼の悲しげな瞳には、苦い笑みが浮かんでいる。「新婚旅行のお祝いだと思って受け取っておくれ……おめでとう」言い終えて視線を落とすと、照明が彼の長いまつ毛の影を頬に落とした。凪紗は拒絶の言葉を飲み込んだ。再び目を向けると、真斗はすでに松葉杖をついて去っていた。あの日以来、凪紗は真斗の姿を一度も見ることがなかった。ただ、琉生と新しい旅行先へ赴くたびに、ホテルの宿泊費や諸経費があらかじめ免除されている。そのことに嫉妬に狂った琉生は、即座に真斗が支払った金額の10倍を、姪の夫という名目で送りつけた。対する真斗も負けじと、10本のダイヤモンドネックレスを落札し、凪紗の誕生日祝いとして贈り届けてきた。二人が火花を散らす中、凪紗は経営学修士号を取得するため、新婚の夫を残して一人で渡米した。出張先でそれを知った琉生は悲鳴を上げ、その日のうちに追いかけて渡米したのだ。その最中、宿敵である真斗からひどい嘲笑いが届いた。「お前も捨てられたか」琉生は鼻で笑ったものの、凪紗の通う大学に到着するとすぐに、彼女が若くてかっこいい男子学生たちに囲まれているのを目撃した。その光景に生きた心地がしない琉生は、その場で自身も入学手続きを済ませた。そうして彼はなりふり構わず凪紗にへばりつき、1年間の課程