Todos los capítulos de 星散る夜、手遅れの愛に凪ぐ心: Capítulo 1 - Capítulo 10

「これまでの私の未熟さゆえの失礼を許してください。お詫びの印として、来見田さんにお祝いの品を用意しました」言い終えると凪紗が手を叩き、ボディーガードたちが次々と引き出物を運び込んできた。百を超える品々が、あっという間に山のように積み上げられた。会場は水を打ったように静まり返り、真斗すらも意外そうに目を見開いた。だがその時、凪紗の視界に広がるコメントが沸き立った。【やめて！凪紗ちゃんこそがこの恋愛小説のヒロインで、あの来見田は悪役よ。ヒーローの真斗は彼女のことなんてこれっぽっちも愛してないの！】【来見田は真斗の亡き恩師の生き別れの娘なの！彼女がA市でしっかり生きていけるように守るためだけに結婚するんだよ！1ヶ月後、彼女が父親の遺言通り25歳の誕生日を迎えて遺産を相続したら、真斗はすぐに別れるつもりなの！】【もう焦れったい！凪紗ちゃん、お願いだから真斗を見て！彼、今にも崩れ落ちそうなんだから。冷たく接してるのは、ボディーガードがちゃんと面倒を見ずに、傷が治りきってない凪紗を連れ出したことに怒ってるだけ！凪紗ちゃんが撃たれた時の大出血で、彼、自分の血がなくなる寸前まで輸血したんだよ！ううっ、手塩にかけて育てた凪紗ちゃんを愛してないわけないじゃん……】びっしりと流れる文字を、凪紗は胸の痛みを押し殺し、見なかったフリをした。彼女はおどけて真斗に手を差し出し、目頭を熱くしながら微笑んだ。「これから来見田さんは私の叔母になります。だから、叔父さん、あの宝石のブレスレットを返してください」コメントが再び悲鳴を上げた。【凪紗ちゃん、どうして18歳の時にあげたあの告白のブレスレットを取り戻そうとするの？真斗がどれだけ大切にしてるか知らないの？他の誰にも触らせないくらいなのに！】だが次の瞬間、千晶のおずおずとした声が響いた。「……花森さんが言っているのは、このブレスレットのことでしょうか？」彼女が取り出したスマホのケースには、あのブレスレットが、誇らしげにぶら下がっている。凪紗は、まるで頭を強く殴られたかのような衝撃を受け、耳の奥で激しいキーンという耳鳴りが響いた。いつも騒がしかったコメントすら、ピタリと止まった。凪紗が口を開くより早く、千晶の目元が赤くなった。彼女は慌てふためいた様子で訴えた。「本当にごめんなさ

地下室は底冷えがして湿っぽく、病み上がりの凪紗は、わずか3時間正座しただけで意識を失った。真夜中に高熱が出た。朦朧とした意識の中で、彼女は13歳の夏へと引き戻されていた。両親が事故で急逝した後、それまで猫可愛がりしてくれた親族たちが一変して厄介者扱いし、引き取り手になることを拒みながらも、遺産の奪い合いに明け暮れていたあの日へ。23歳の真斗が現れるまでは。厳かな斎場で、整ったけれど氷のような顔立ちの彼が、凪紗にだけは優しく囁いてくれた。「怖がることはない。もう凪紗をいじめる者などいさせない。叔父さんが、ずっと守ってあげるから」……「嘘つき……」閉じられた凪紗の目尻から涙がこぼれ落ちた。青白い頬に不健康な赤みが浮かび、うわ言を漏らした。「……もう二度と……守ってなんてくれないくせに……」その言葉を聞いて、涙を拭こうと手を伸ばしていた男の動きが止まった。長い沈黙の末、彼は小さくため息をつき、静かに立ち去った。凪紗が次に目を覚ましたのは、2日後だ。傷口は綺麗に再縫合され、洗いたてのパジャマに着替えさせられており、肌もさっぱりとしている。コメントが待ちきれんとばかりに手柄をアピールする。【真斗がこの2日間すごく頑張ったよ！名医を呼んで丁寧に縫合してもらったし、ずっとベッドのそばで付き添って汗を拭いて冷やしてあげてたの！】【凪紗ちゃんの傷口を見た時、真斗は目元を真っ赤にしてたんだから……はぁ、本当に許してあげられないのかな？】【尊い！凪紗ちゃんが目を覚ましたって聞いて、何百億円もの取引に関わる会議を蹴って飛んで帰ってきたよ！】階下から車のエンジン音が響き、凪紗の胸が高鳴った。咄嗟にベッドを抜け出し、階下へと向かった。腰を庇いながら急ぎ足で降りると、屋敷の重い扉が開かれた。凪紗は思わず笑みを浮かべて出迎えた。「叔父さん、お帰りなさい」だが次の瞬間、真斗の冷酷で暗い瞳と目が合い、背筋に寒気が走った。足が凍りついた。真斗は逃げ出すことを許さず、彼女の腕を強く掴み上げ、歯の隙間から声を絞り出した。「凪紗！お前は俺の名を騙ってA市新聞社に圧力をかけ、千晶をクビに追い込んだそうだな！おかげで千晶はショックでぼんやりしてたら、事故に遭ったんだぞ！よくもぬけぬけと『叔父さん』なんて呼べたもんだ！」

30分後、高級マンションの前に車が止まった。そこには、凪紗が12歳の誕生日に両親から贈られた部屋がある。ドアを開けると、麻痺していた凪紗の心に遅れて痛みが込み上げてきた。壁は父親が自ら仕上げ、家具は母親が選んでくれたものだ。あの頃、母親は愛おしそうに12歳の凪紗に語りかけた。【ここは凪紗の隠れ家よ。お父さんとお母さんがいなくなっても、誰にも奪えない、凪紗だけの帰る場所なの】両親の面影が色濃く残るリビングで、凪紗はソファに丸くなり、深い眠りに落ちた。その後の数日間、彼女が自分から真斗を思うことはなかった。その心の変化に同調するかのように、あれほど騒がしかったコメントも息を潜め、姿を見せなくなった。翌日、帰国したばかりの親友・相葉みすず（あいば みすず）と街へ出かけた。みすずは呆れたようにからかってきた。「どうしたの？凪紗が今日に限って、一度も叔父さんのことを口にしないなんて！」だが、凪紗のスマホの待ち受け画面が真斗とのツーショット写真から別のものに変わっているのを見て、みすずの表情が一変した。思わず凪紗の額に手を当て、呟いた。「熱はないみたいだけど……あの待ち受け、10年間一度も変えなかったじゃない。前のスマホを海に落とした時、ためらわずに飛び込んで拾いに行ったのに、なんで急に……」街頭の大型ビジョンに映し出された真斗と千晶の婚約写真を目にした瞬間、みすずの言葉は途切れた。彼女の顔色は青ざめ、怒りに震えながら真斗のもとへ怒鳴り込もうとした。けれど、凪紗は全然気にしていない様子で笑った。「いいのよ、私も他の人と結婚するから」唐突な報告にみすずは固まり、顔色を何度も変えた末、ようやく折れた。歯を食いしばり、怒りを込めて言った。「凪紗を手放した男なんて、一生後悔すればいいわ！」凪紗がクスッと笑うのを見て安堵したみすずは、声を弾ませた。「最近オープンした人気のオーシャンビューレストランがあるの。一緒に行ってみよう！」だが、店に到着した二人が目にしたのは、老夫婦と談笑する真斗と千晶、そして取り囲む大勢の報道陣だ。みすずは顔を歪め、凪紗の手を引いて踵を返した。「最悪！ご飯がまずくなる！」凪紗も関わりたくはなかったが、レストランを出る直前に、背後から真斗の声がかかった。低く落ち着いた

凪紗は自嘲気味に笑い、胸に残るのは虚しさだけだ。仕入れ伝票など簡単に手に入る代物だ。真斗がほんの少し彼女を信じていれば、真実は容易に掴めたはずだ。空港のアナウンスが搭乗を呼びかけている。凪紗は目を伏せ、スマホの電源を切ると、SIMカードを抜いてゴミ箱へと投げ捨てた。――これで、すべての縁が断ち切られた。……1時間前。三上グループ本社ビル、最上階のオフィス。「……だが俺には、花森があんな汚い手を使うとは思えない」真斗の親友・翔が眉をひそめた。「13歳の時、彼女が学校でいじめに遭ったことを覚えてるか？」真斗はソファに身を預け、その言葉に細い瞳を向けた。「何が言いたい？」口調は落ち着いているが、胸の奥で小さな動揺が芽生えた。「転校してきたばかりでクラスからハブられた時、あの子は真斗の名を笠に着ることも、悲劇のヒロインを気取ることもなかった。いじめっ子にへつらうどころか、1ヶ月もの孤立に耐え、テストの点数で実力を示し、さらに他の被害者の証言を集めて教育委員会に通報したんだぞ」翔は昔話を掘り起こし、惜しむように呟いた。「俺たちの目の届くところで育った子だ。ここ最近の真斗は……流石にやり過ぎだ」真斗の胸が高鳴った。言われて初めて、千晶のために凪紗を責め続けていた事実に気づいた。「だが、あいつは俺への好意を言い訳にして嫉妬を露わにしてた！千晶がいじめられるのを見過ごすわけにはいかない！」肘掛けを叩く指のテンポが乱れ、眉をひそめた彼の低い声には、焦りと後ろめたさが入り混じっている。「あいつのわがままな性格を考えれば……」言いかけてハッとした。マスコミが凪紗のことを「三上真斗の威を借る高慢な女」と煽り立てるうちに、自分までその誤解に囚われていたのだ。だが今、彼女が本当に悪事を働いた記憶を探しても、一つとして思い当たるものはない。「ですが……花森様はこれまで、一度も悪行を働かれたことはございません」傍らの秘書が恐る恐る口を開いた。真斗が咎めないのを見て、意を決して話を続けた。「マスコミが花森様を中傷するのは、社長のゴシップ記事を彼女が庇おうと必死で抗議されたからです。花森様の本来の素直さは、三上家の誰もが認めるところです。自信に満ち溢れておられるのも、社長と一恵様が手塩にかけ

真斗はまるで頭を殴られたかのような衝撃を受け、掠れた声で喘ぐように尋ねた。「なんて言った？」「先ほど来見田様からご連絡があり、社長が通話を終えたら折り返してほしいとのことです。警察はすでにご両親の身柄を拘束したそうです！」秘書は急き立てるように畳み掛け、ふと息を呑んでから続けた。「どうやら……本当に花森様に冤罪を着せていたようです。彼女はどれほど悔しい思いをされたことでしょうか」真斗は下唇を噛みしめ、長い沈黙ののち、低く掠れた声で命じた。「お前は警察署と調整しろ。俺は空港へ凪紗を探しに行く」そう言い残して手を下ろした彼の整った顔は、紙のように蒼白だ。今、彼の胸にはぽっかりと大きな穴が開いたかのようで、これまで敢えて見過ごしてきた細かな出来事が、次々と脳裏に浮かび上がっている。――もし今回、自分が凪紗を冤罪に陥れてしまったのだとしたら。なら、今までの出来事はどうだったというのだ？彼女が一切の迷いもなく去っていったのは、自分に対して完全に愛想を尽かしたからなのではないか？それ以上考えるのは恐ろしい。重苦しい疲労感が一気に押し寄せる。ピンと張り詰めていた神経が激しく痛み、彼は歯を食いしばって目を閉じ、力任せに壁を殴りつけた。その凄まじさに、傍らにいる管理人と清掃員は怯えて動けなくなった。再び目を開けた時、真斗の瞳は赤く血走っていながらも、揺るぎない固い決意を宿している。「この部屋は俺が買い取る。相場の三倍を出そう。だが、買い手が俺であることは凪紗には伏せておけ」言い終えるや否や、彼は大股で走り去った。――これまで、自分が本当に間違っていたのかもしれない。泣き腫らした凪紗の瞳、自暴自棄になって鉢で足を打ち据えた姿、強がりながら彼との線を引こうとしていた痛々しい作り笑い。それらが走馬灯のように脳裏を駆け巡る。そして、先ほど目の前に不気味に現れたコメントも。――悪役とか、返り討ちとか。それに、凪紗が別の都市へ行って他の男と結婚するなんて。真斗には何のことだかさっぱり分からなかったが、単なる幻覚として片付ける気にはなれなかった。万が一、それらがすべて事実だとしたら、凪紗がウェディングドレスを纏い、自分以外の男と結婚する姿を想像するだけで、真斗の胸は引き裂かれるような激痛に襲われた。――