Lahat ng Kabanata ng レストラン《りんごの木》の白雪姫: Kabanata 1 - Kabanata 6

「ファミリーレストラン《りんごの木》」　白雪ましろ――私は、木でできた看板に書かれた文字を読み上げた。　ファミリーレストランといえば、いくつか有名なチェーン店が思い浮かぶのだが、ここは個人経営の小さな小さなお店だ。　白い壁に木のドア、赤い屋根が可愛らしい。まるで絵本に出てくるお家のような店構えだ。　私は緊張しながら、ゆっくりとお店のドアを開く。カランカランとドアベルが店内に鳴り響き、椅子を運んでいた男の人がこちらをくるりと振り返った。「いらっしゃいま……。おや、 ましろさん」　見た目は30歳くらい。眠たそうな目にメガネをかけていて、背がとても高い。そして黒色のふわふわしたくせっ毛は、私やお母さんの髪とそっくりだった。「こっ、こんにちは！　りんごおじさん、今日からよろしくお願いします！」　ガチガチに固いままペコリとお辞儀をすると、ポニーテールの髪の端っこが顔にかかって、少しくすぐったかった。「連絡をくれたら、駅まで迎えに行ったのに。よく来れましたね。場所が分かりにくくありませんでした？」 「地図を見て、なんとか……。人にも聞きました」 「そうでしたか。偉かったですね。僕の方こそ、ぜひよろしくお願いします」　りんごおじさんはにこりと優しく微笑むと、赤色のエプロンを外しながら歩み寄って来た。近づくとますます背の高さを実感させられ、彼を見上げる私の首は痛くなってしまった。「家は、ここのちょっと先にあるんですよ。一緒に行きましょう。……アリス君、しばらくお留守番をお願いできますか？」　りんごおじさんが言うと、アリス君と呼ばれた高校生くらいのお兄さんが、「大丈夫っす」とお店の奥から返事をした。羨ましいくらいサラサラとしたきれいなチョコレート色の髪だ。けれど、目つきが悪くて少し怖い。　アリス君にも慌ててお辞儀をすると、私の代わりに大きなキャリーバッグを引いてくれるりんごおじさんを追いかけて、急いでお店を出た。　本当はどんなお店なのか気になっていたけれど、仕方がない。りんごおじさんは私のために仕事を中断して、新しい家へ案内してくれるのだ。これ以上、迷惑をかけるわけにはいかない。　そう。私は今日から、おとぎ町に住んでいるりんごおじさんこと、白雪凛悟《しらゆきりんご》さんと一緒に暮らすのだ。りんごおじさんは、私のホゴカントクセキニンシャというやつらしい

「ごめんなさい！　せっかくサンドイッチ作ってくれたのに……」　用意してもらったものを食べなかったことを怒られると思い、今更クッキーを背中に隠した。迷惑や心配をかけないようにしようとしていたのに、たった数時間でこの有り様だ。（どうしよう。いい子でいなくちゃいけないのに。私――）　びくびくとする私に、りんごおじさんは黙って近づいて来て──。 「つらかったですね、ましろさん。我慢していたんですね……」　りんごおじさんは、怒っていなかった。私の頭を自分の胸に優しく引き寄せて、ギュっと抱きしめていた。「え……。だ、大丈夫だよ⁉　私、平気だよ⁉」 「平気だったら、どうして泣いているんですか……？」　りんごおじさんに言われて、私は初めて自分の目から涙が零れていることに気がついた。驚いて目をこすったが、ぽろぽろと溢れる雫は止まる様子がない。「えっ、なんで……。ご、めんなさい。こんな子、嫌ですよね。でも私、ひとりだとダメで……。おじさん、私……」　ひとりにしないで。 　嫌いにならないで。 　置いていかないで。　心の叫びは、涙といっしょにどんどん溢れてくる。　悲しくて、寂しくて、寒くて、何もかもが遠くてよく見えない。どうしたらいいのか、分からない。　りんごおじさんは、何も言わず、静かに頷いていた。そして――。「お店に……、《りんごの木》に行きましょう。一緒にご飯を食べましょう」 「ご飯？」　突然何を言い出すのかと、戸惑った。けれど、りんごおじさんはいたって真面目な顔をしていて、強い力で私の手を握り、そのまま家を飛び出した。＊＊＊　お店に１日２回も来ることになるなんて思っていなかった。 　私はグイグイとりんごおじさんに手を引かれ、《りんごの木》の奥のテーブルに案内されていた。《りんごの木》は、２人がけと４人がけのテーブルが2つずつ、そして3人がけのカウンター席がある小さなお店だった。統一感のあるこげ茶色の家具が可愛らしい。白いテーブルクロスが掛かった四角いテーブルには、赤いチェック柄のランチョンマットが敷かれている。　今はまだディナータイムの前なので、お客さんはいなかった。いるのは私たち2人と、開店準備をしているアルバイトのお兄さんだけだ。静かなお店はなんとなく居心地が悪いなと緊張していると、気を利かせてくれたのか、アルバイトのお兄さんが店

　チキンステーキを食べ終わった後は、店員さんの休憩室──、バックヤードにいさせてもらった。　りんごおじさんは、「お店でゆっくりしていたらいいですよ」と言ってくれたけれど、お客さんが来たのに満席で座れなかったら申し訳ないからだ。　バックヤードは意外と快適だった。荷物を入れるロッカーと、２人用のテーブル１つとイスが２脚。冷蔵庫とテレビまであって、私の新しい部屋よりも楽しい場所かもしれない。　とはいっても、やはり、お店の様子が気になってたまらない。ついさっきまで自分もそこにいたものの、目立ちたくないあまりにキョロキョロすることができなかったのだ。「ちょっとだけのぞいてもいいよね」　私はバックヤードとお店をつなぐドアを、そぅっと少しだけ開いて中をのぞいた。　お店に流れている、ゆったりとしているけれど軽快な音楽。ジュウジュウトントンと、美味しそうな料理の音。お客さんの明るい笑顔……。「おいしいわぁ、店長さん」 「そう言っていただけると、うれしいです」 「いつものオムライスね！」 「デミグラスソースのやつですね？　かしこまりました」 「ごちそうさま～。また来ます」 「はい。いつでもお待ちしております」　お客さんたちの声に、りんごおじさんやアリス君は嬉しそうに応えていた。楽しそうで目が離せない。　さっきは気がつかなかったが、このファミリーレストラン《りんごの木》は、なんだかホッと安心できて、のんびりとあったかい気持ちになるようなお店なのだ。お客さんも、お店の人も。「いいなぁ。このお店、好きだなぁ」 「ありがとうございます」 「ひっ！」　気がつくと、腰を屈めたりんごおじさんがドアの向こう側からこちらをのぞいていたのだ。「りんごおじさん！　びっくりさせないでください！」 「ふふふっ。のぞき見はよくないですよ」　りんごおじさんは面白そうに口の端を持ち上げながら、素早くドアを開けてバックヤードに入って来た。そしてメガネについた汚れをエプロンのポケットから出した布で、キュッキュッと拭いている。「どうですか？　《りんごの木》は。また来たくなりました？」 「はい！　とっても！　とっても……」　ここまで言いかけて、頭にふわっと疑問が湧いてきた。（さっきわたしが『いいなぁ』って思ったのって、お客さんがうらやましかったから？　なんか違うと思う。違わ