All Chapters of 白雪に沈む、知られざる命の祈り: Chapter 1 - Chapter 10

会場はざわめきに包まれた。「琴葉……？どこかで聞いたことがある名前だな」「ほら、1年前に光森家が引き取ったっていう、あの養女じゃない？」「噂で聞いたんだけど、琴葉さんと雲雀さんって赤ちゃんの時に取り違えられたらしくて、本当の令嬢は琴葉さんの方らしいぞ」「冗談だろ、光森家が実の娘を養女扱いするわけないじゃないか」私は光森家の面々の背後に、静かに浮かんでいた。口元には、苦い笑みが滲む。彼らの言う通りだ。私こそが、正真正銘の光森家の娘だった。あの日、雲雀の本当の両親は自分たちの娘に裕福な暮らしをさせるため、わざと赤ちゃんをすり替えた。雲雀は光森家のお嬢様となり、蝶よ花よと甘やかされて育った。一方の私は、悪夢のような18年間を過ごすことになった。育ての親はギャンブル狂いで、負けて帰ってくるたびに、その苛立ちを私にぶつけた。ベルトで鞭打たれ、タバコの火を押し付けられ、手当たり次第に痛めつけられる日々。私の背中は重なり合った無数の傷跡で覆われ、古い傷の上に新しい傷が絶えることはなかった。彼らは私の生死など全く気に留めず、私はゴミ箱を漁って食べ物を探しながら、這いつくばるようにして生き延びていた。私が成長するにつれ、養父の視線は次第にいやらしいものへと変わっていった。そしてある日、ついに私は彼の手で部屋に閉じ込められてしまったのだ。私は身を守るためにハサミで養父を刺したが、あろうことか、私の方から誘惑してきたのだと濡れ衣を着せられた。あの夫婦に半殺しにされ、息絶える寸前で騒ぎを聞きつけた近所の人に助け出された。警察の介入によって私の生い立ちがついに明らかになり、私は光森家へと戻ることができた。これでようやく地獄の日々が終わるのだと信じていた……しかし、雲雀は私の目の前で泣き崩れ、私が戻ってきたからには、自分はこの家を出ていくべきだと言い出したのだ。光森家の面々は胸を痛めて彼女を抱きしめ、いつまでも慰め続けた後、不満げな視線を私に向けた。「雲雀だって被害者だ。取り違えられた当時はまだ赤ちゃんだったんだ。両親の犯した罪を彼女のせいにはできない」と。雲雀を再びあの夫婦のもとへ戻し、危険な目に遭わせるわけにはいかない――そう考えた彼らは、告訴を取り下げることにした。それどころか、あの夫婦に大金を積

「その手紙には、琴葉は逃げたことを後悔していないと書かれていた。あんな真似をして、うちが絶対に許さないと分かっているから、もう戻るつもりはないと」一樹の声が、次第に低く沈んでいく。「母さんが死ななかった以上、自分に落ち度はない。今でも名目上は光森の娘のままだ。だから――縁を切りたいなら、手切れ金として5億円よこせと。金さえ受け取れば、縁を切ることに同意する。二度と母さんの前には現れない。そう言ってきたんだ」一樹は目を伏せる。「このことをずっと黙っていたのは……父さんと母さんを悲しませたくなかったからだ」その言葉を聞いて、案の定、涼子の目には涙が浮かんでいる。総一郎も拳を握りしめ、押し殺した声で、一言一言絞り出すように言った。「あんな恩知らず、最初から光森の家に引き取るべきではなかった！」一樹の言葉を聞いた会場の人々は口々に光森家へ同情の言葉をかけ、そして次々と私を責め立て始める。「その琴葉って女、とんでもない恩知らずだな！」「光森家に拾ってもらったくせに、恩を仇で返すとは」「5億だなんて、身の程知らずにもほどがあるわ！」心無い言葉の数々が、鋭い刃のように私の耳に突き刺さってくる。だがその時、壇上で最初に声を上げたあの女の子が、再び口を開いた。「琴葉お姉ちゃんを悪く言わないで！」彼女は目を赤くし、震えながらも毅然とした声で叫ぶ。そして自分の両目を指差し、一言一言はっきりと言い放った。「パパが教えてくれたの。わたしの角膜は、琴葉お姉ちゃんがくれたものだって。わたしがこの世界を見られるのは、全部お姉ちゃんのおかげなの」それを合図に、他の子供たちも次々と前に出て、口々に声を上げ始める。「わたしは、お姉ちゃんの腎臓をもらったの」「僕は、肝臓……」「琴葉お姉ちゃんの心臓は、今、ぼくの中で動いてるよ」一人の男の子が、自分の胸に手を当てる。幼いながらも真剣な声だった。「お医者さんが言ってた。この心臓は、とっても、とっても優しいお姉ちゃんのものだったんだって。みんなが言ってるような悪い人じゃ、絶対にない！」私の臓器によって再び世界を見る機会を得て、健康な体を取り戻し、生きる希望を手にしたたくさんの子供たち。彼らを見て、宙に浮かぶ私は、とうに魂だけの存在だというのに、温か

声を上げたのは、一人の老人だった。杖をつきながら、人ごみからゆっくりと歩み出てくる。その背筋はピンと伸び、両目は鷹のように鋭い。彼の姿を見た者は皆、一様に畏敬の表情を浮かべる。それは光森家の面々とて例外ではなかった。「九条様……？どうしてこちらへ」この方は、東都の権力の頂点に君臨する九条家の当主――九条菊之助（くじょう きくのすけ）。その鶴の一声で、都中を震え上がらせるほどの実力者だ。彼は今、険しい面持ちで一樹をじっと見据えている。一樹はようやく冷静さを取り戻し、どうにか呼吸を整えると、必死に弁明した。「九条様、この宴を仕組んだ者が、意図的に我が光森家を陥れようとしているのです。決して九条様に対して失礼を働くつもりはございません」言い終わらぬうちに、菊之助が静かに口を開いた。「このチャリティーディナーを主催したのは、このわしだ」一樹の表情が、一瞬にして凍りついた。菊之助は感情の読めない眼差しを彼に向けた。「お前は、わしが故意にお前たちの仇をなそうとしていると、そう言いたいのかね？」一樹は口をぱくぱくと動かすが、言葉ひとつ出てこない。菊之助はもう彼に目もくれず、スクリーンに映る穏やかな顔へと向き直る。その眼光から鋭さが消え、代わりに滲み出てきたのは、心からの敬意だった。「この特別な受賞者も、このわしが選んだのだ。先日、旧友を訪ねたところ、彼がちょうどこの解剖学教室の教授でな。その口から、このお嬢さんの話をたまたま耳にしたのだ。若くして非業の死を遂げながらも、その心はどこまでも清らかで、見ず知らずの他人を救うために、己のすべてを惜しみなく差し出した……」彼は言葉を切り、ため息をもらした。「立派なことだ。実に、感服するよ」総一郎の手に握られていたグラスが、床に滑り落ちて砕け散る。跳ねた中身がスーツを汚したが、本人は全く気にも留めていない。涼子の両目からは一切の生気が失われ、唇がわなわなと震えていた。まるで魂が抜けてしまったかのようだった。一樹に至っては、もはや状況が理解できずに立ち尽くし、指一本動かすことすらままならない。しばらくして、彼はようやく、自分のものとは思えないほどかすれた声を絞り出した。「九条様……それでは、この写真は……本物なのですか？」菊之助は振り返ると

光森家の面々は、真っ先に「あり得ない」と思った。虫も殺せないほど心優しく、誰からも「性格が良くて素直な子」と褒められ、大声を出すことさえできない――それが雲雀だ。そんな彼女が、こんなことをしでかすはずがない。涼子が誰よりも早く首を振り、きっぱりと言い切った。「そんなはずないわ！雲雀は本当に心優しい子なんだから、きっと何かの誤解よ。一樹、もう一度よく調べ直してちょうだい」しかし、調査が進めば進むほど、三人の顔色は、少しずつ土気色に変わっていった。銀行の入出金記録、通話履歴、振込明細――どの手がかりも、最終的には同じ人物へとたどり着いていた。雲雀はあの手紙を偽造し、私の死に関するすべての情報をもみ消しただけでなく、私の死そのものにまで深く関与していたのだ。一樹は三日三晩をかけ、あらゆる人脈を駆使して、ついにあの事故を起こしたトラック運転手を見つけ出した。脅したりなだめたりを繰り返した結果、ようやく相手の口を割らせることに成功した。「誰かに頼まれたんです」運転手はうつむきながら白状した。「女でした。俺に2000万振り込んで、ひき逃げしろって。後始末は自分がやるからって」一樹がその振込元の口座を調べると、2000万円という金は、3回に分けて別々の個人口座から振り込まれていた。そして調査の行き着いた先は――またしても、雲雀だった。涼子はその場で気を失って倒れた。総一郎は一晩で10歳も老け込んだようになり、その両手は絶え間なく小刻みに震えていた。一樹はソファに座り込んだまま、3時間もの間、一言も発することができなかった。目頭は乾ききって痛むのに、もう一滴の涙も流れてはこなかった。彼らが目に入れても痛くないほど大切に育て上げた雲雀が、実の娘である琴葉を、その手で殺していたのだ。3日後、雲雀が旅行から帰ってきた。両手には高級ブランドの紙袋をいくつも提げ、顔には屈託のない満面の笑みを浮かべている。「お兄ちゃん！ちょっとは手伝ってよ」彼女はわざとらしくむくれて一樹を睨むと、買い物袋を彼の目の前で揺らして見せた。「お土産に買ってきてあげたのに。いらないの？」けれど、誰も答えない。雲雀は一瞬きょとんとしてから、ようやく家の中の異様な空気に気がついた。総一郎と涼子はソファに座ったま

一樹に胸ぐらを掴まれながらも、雲雀は微塵も怯えることなく、むしろ不敵な笑みを浮かべた。彼女は小首を傾げ、挑発的な目で光森家の三人の顔を順に見つめた。「私が琴葉を陥れるたびに、あなたたち、全部信じたじゃない。私がちょっと目を潤ませただけで、琴葉がいじめたと思い込む。私が涙を一粒こぼしただけで、琴葉が悪魔だと思い込む。私が嫉妬されたって言えば、あの子を部屋に閉じ込めて一歩も出させない。ねえ、自分で言ってみなよ。あなたたちこそが、あの子を死に追いやった元凶なんじゃないの？」涼子は全身をビクッと震わせ、みるみる顔面が蒼白になっていく。雲雀の視線が一樹に移る。その口元には嘲笑が浮かんでいた。「お兄ちゃんもね。私が適当に手紙をでっち上げただけなのに、あっさり信じ込んでくれたじゃない。裏を取ろうともせず、5億も振り込んじゃってさ。胸に手を当ててよく考えてみなよ。本当は実の妹のこと、これっぽっちも信用してなかったくせに。今更になって愛情深い兄のフリなんかして、反吐が出るわ」図星を突かれた一樹は、激怒して吠え立てる。「黙れ！お前は彼女を殺しただけじゃ飽き足らず、遺体の処分まで好き勝手に決めたんだろう！」「あの承諾書にサインしたのは、私じゃないわよ」雲雀が不意に彼の言葉を遮り、光森家の三人は呆然と立ち尽くす。雲雀は一樹を見つめ、一言一言はっきりと言い放つ。「お兄ちゃん、あの絶縁協議書にサインした時、ちゃんと中身を読まなかったでしょ？その中に、琴葉の死亡届と臓器提供承諾書が紛れ込んでいたのよ。気づかずに自分の手でサインしたのは、他ならぬお兄ちゃんなんだから」一樹の顔から、一瞬にして血の気がサーッと引いていく。彼は、あの日のことを唐突に思い出す。5億円を振り込んでからしばらく経ったある日、追加の書類が送られてきた。これで正式に縁を切る手続きが完了すると言われ、渡された分厚い書類の束に、彼はもう目を通す気力すら残っていなかった。込み上げる苛立ちと嫌悪感のまま、最後のページまで無造作にめくり、自分の名前だけを書き殴った。つまり、彼がこの手で琴葉の死亡届にサインし、自らの手で妹の臓器提供に同意していたのだ。一樹は膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。両手で顔を覆い、獣のような慟哭を上げた。……雲雀は刑務