白雪に沈む、知られざる命の祈り

会場は水を打ったように静まり返った。

誰もがその場に凍りつき、信じられないという顔で最前列へ視線を向ける。

司会者は満面の笑みで登壇を促した。

「光森会長、奥様、どうぞ壇上へ。お二人のその尊いご決断は、称賛されて然るべきです」

その言葉が終わるや否や、周囲でひそひそ話が広がっていく。

「まさか光森家だったなんて……あんなに慈悲深い一家だとは思わなかったわ」

「涼子さんって、輪廻転生を一番信じてる人じゃなかった？それなのに、我が子の臓器を提供する決心がつくなんて」

それらの声が、一つ残らず涼子の耳に突き刺さる。穏やかだった表情が、みるみる崩れていく。顔は青白く、今にも気を失いそうだ。

涼子は総一郎の腕にすがりつき、震える声を絞り出す。

「あの人たち……あの人たち、何を言っているの？

うちの子はちゃんと生きているのに、どうしてあんな縁起でもないことを！」

一樹の顔つきが、すっと険しくなる。刃物のような視線を司会者に向け、冷ややかに言い放つ。

「何をでたらめ言ってるんだ。光森家に、亡くなった人間なんて一人もいない」

総一郎からも、周囲を圧するような気迫が漂い始める。

「ふん、言葉には気をつけたまえ」

そのただならぬ剣幕に、司会者は思わず半歩後ずさった。慌てて手元の資料に目を落とし、何度も確認を繰り返す。その額にはじわじわと冷や汗がにじんでいる。

しばらくして、彼はためらいがちに口を開く。

「会長、奥様……資料には、ドナーは間違いなく……お二人の娘さんだと記載されております」

「黙りなさい！」

涼子は目を真っ赤にして金切り声を上げた。

「雲雀（ひばり）は海外へ卒業旅行に行っているのよ。数日前だって写真が送られてきたばかりなのに、そんなことあるはず……」

一樹は母親の手をぐっと押さえ、低い声でなだめる。

「母さん、落ち着いて」

そして再び司会者に向き直り、剣呑な眼差しで告げる。

「もう一度だけチャンスをやる。本当のことを言え」

涼子が泣き声交じりに口を挟む。

「一樹、早く妹に電話をかけて。まさか、本当に何かあったんじゃ……」

一樹はすぐさまビデオ通話をかけた。

トゥルルル、トゥルルル――コール音が何度も鳴り響くが、一向に出る気配はない。

光森家の面々の心が、徐々に沈んでいく。

涼子は顔面蒼白のまま、スマホの画面を食い入るように見つめながら、唇をわななかせて言葉を失う。総一郎もじっとしていられず、体をわずかに前へ乗り出し、喉仏を上下させた。

その時、不意に折り返しの着信が入る。

一樹はほとんど反射的に通話ボタンを押した。

「雲雀っ！」

画面が明るくなり、あどけない小さな顔が映し出された。

雲雀は目をこすりながら、寝癖のついた髪のまま、明らかに寝起きの様子で、もごもごと口を開く。

「もう、お兄ちゃんったら、こんな夜中に電話してくるなんて。時差があるの忘れたわけ？」

涼子がひったくるようにスマホを取り上げ、焦った声で尋ねる。

「雲雀、無事なの？」

「お母さん？」

雲雀は一瞬きょとんとしてから、ふふっと笑った。

「旅行先で楽しく遊んでるのに、何かあるわけないじゃん。

だから心配しないでって言ったでしょ、私もう大人なんだから！」

涼子の目から一気に涙が溢れ出し、泣き笑いの表情を浮かべる。

総一郎も長いため息をつき、背もたれに体を預けた。

一樹はスマホを受け取ると、妹に二言三言、優しく言い聞かせてから通話を切った。

そして司会者へと向き直り、射抜くような視線を向ける。

「見ただろう？妹はぴんぴんしている。こんな悪質な冗談を言った以上、きっちり責任を取ってもらうぞ！」

会場の空気が一気に張り詰める。

司会者がなす術もなくオロオロしていると、壇上にいた子供たちの中で、少し年上らしい女の子がおずおずと手を挙げた。

「違うよ。わたしを助けてくれたお姉ちゃんは、雲雀っていう名前じゃない」

全員の視線が彼女に集まる。女の子は唇を噛みしめ、小さな声で続けた。

「パパに見せてもらったの。わたしを助けてくれたお姉ちゃんの写真。そのお姉ちゃんの名前は、琴葉（ことは）っていうの」