All Chapters of 彼の偏愛によって、クチナシの花が散ってしまった: Chapter 1 - Chapter 10

車がマンションの前に到着しても、二人はまだ上映されてから一週間も経っていないある映画の話を続けていた。その映画は、先週、千明が私と一緒に見に行くと約束していたものだったが、結局、彼は「残業があるから」と言ってキャンセルした。話題は、主人公たちの無念の死別から女性キャラたちの支え合いまで、実にさまざまだった。私は全く二人の会話の中に入り込めなかった。こういう状況が一体何度目なのかはもうわからなかった。今だって、私はまるでただの部外者みたいに後部座席に座ったまま、一言も口を挟めずにいた。やがて、楽しそうな笑い声が少しずつ途切れていく。千明がバックミラー越しに私を見て、不思議そうに尋ねた。「降りないか？」私は顔を上げ、淡々と答えた。「だって、後ろのドアを開けてくれてないから」千明は一瞬、黙り込んだ。すると、双葉がすぐに空気を和らげるように言った。「あ、ごめんね。私、あれこれ話を広げちゃったから」そう言うと、彼女は運転席へ身を乗り出し、慣れた手つきで後部ドアの開閉ボタンを押した。この車は、千明が初めてまとまったお金を稼いだ時に買ったものだった。あの時、彼は笑いながら言った。「これでもう、真琴は満員電車に乗らなくていいな」その後、双葉が江南市へ転職してきて、しばらく私と同居するようになった。通勤時の車の利用者は、二人から三人になった。そして、双葉が車酔いしやすいという理由で助手席へ、私は後部座席へ移ることになった。3年間ずっと後部座席に座っていたせいで、私はもう運転席周りのボタンの位置なんて覚えていなかった。でも双葉は違う。彼女はまるでこの車のオーナーのように、何もかも把握していた。「真琴、怒らないでね。あとで千明が私を家まで送ってくれる時、ちゃんと彼を叱っておくから」そう言った双葉に、千明は反論することもなく、ただ小さく笑った。長く一緒にいたからこそ、私はすぐにその声に含まれた甘い優しさを感じた。少し前、私はただ「タバコの匂いが苦手」と一言言っただけで、千明は不機嫌そうな顔で責めてきた。「そんなわがまま言うなよ。少しリラックスする時間を許してくれたら？」人からあれこれ言われるのが大嫌いだった彼は今では、双葉から何を言われても、彼女の細かな注文や不満さえ当たり前

翌朝、会社に着いたら、私は退職届と引き継ぎ資料を人事部の机の上に置いた。そのまま部屋を出ると、双葉がいつものように明るい笑顔で私の腕に抱きついてきた。「真琴、おはよう。昨日、千明のこと、ちゃんと叱っておいたよ。もう、こんなに長く一緒にいるのに、真琴がマンゴーアレルギーなの、まだ覚えてないんだね」そう言って、双葉は頬を膨らませながら、空中で小さく拳を振った。なのに、千明は、双葉が胃が弱くて、氷なしではないと飲めないことははっきり覚えている。――私は思わず、その言葉を口にしそうになった。でも、やめた。そんなことを言えば、ただ嫉妬しているだけに見えるから。結局、私は何も言わず、そっと腕を抜いた。「ごめん、ちょっと疲れた」双葉は私の遠ざかりに気づいた様子もなく、心配そうに私を見る。「じゃあ、ちゃんと休んでね。今夜、私がご馳走するから。元気出して」曇りひとつない彼女の笑顔を見ていると、なぜか少しだけ眩しすぎるように感じた。昔の私は思っていた。双葉は一人で江南市まで私を頼って来たんだ。だから、彼女が幸せなら、私が少しくらい我慢してもいい。でも、私だって、最初、一人でこの知らない町へ来たのだ。千明以外、誰も頼れる人なんていなかった。それでも私は、必死に一人で頑張った。少なくとも双葉が来た時には、彼女には私がいた。そしてその後には、彼女を大切にしてくれる千明までいた。「ごめん。今日は予定があるから」私は淡々と断り、自分のデスクへ向かった。席に着いた瞬間、部署のチャットグループに通知が届いた。送信者は千明だった。【佐倉さん、入社3周年おめでとう。今日の午後のお茶代は俺が出す】続けて、一枚の注文画面のスクリーンショットが送られてくる。それは、市の中心部にある予約困難なフレンチスイーツ店のものだった。先週末、私も一度買ったばかりの店。その時、千明はちらっと私が買ったケーキーを見ると、尋ねた。「女の子って、みんなこういうの好き？」私は、彼が何か気づいてくれたのだと思った。嬉しくなって、その店の人気商品やおすすめを一生懸命説明した。でも違った。あの時から千明は双葉のために、この店のケーキを買う計画を立てていたのだ。人に囲まれた双葉は、幸せそうに笑って

退職の引き継ぎ手続きをするには、まだ一週間かかる。私はその間に、会社の近くにあるホテルを取った。私たちが別れたという話が広まってから、同僚たちの私を見る目は少しずつ変わっていった。きっと私がコネで入社して、仕事もろくにしていない人間だと思ったのだろう。彼らは次第に、私を露骨に遠ざけるようになった。資料のコピー、お茶出し、その他の細かい雑用、いつの間にか、そういう仕事はほとんど私に回されるようになった。私が退職する本当の理由を知っている社長だけは、たまにその場に居合わせると、私を庇ってくれた。でも、噂はどんどん酷くなっていった。しまいには、「上野さんは木下さんと別れた本当の理由は、社長に乗り換えたかららしい」までなった。社長が中年の既婚者で、誰に対しても分け隔てなく優しい人だったとしても。私への風当たりは、さらに強くなった。それでも千明は、私のことを一度も口にしなかった。構わないのか、それとも、すべてを黙認していたのか、私もよく分からない。そして3日後、千明は青ざめた顔で、私のデスクに書類を叩きつけた。「真琴、これがお前が作った企画書なのか？めちゃくちゃじゃないか」私は困惑しながら、企画書を開いた。担当者欄には、私の名前が書かれていた。でも、私はもうすぐ退職する身だから、新しい案件など、一度も任されていない。私が口を開こうとしたその時、双葉が千明の袖を掴み、涙を浮かべながら言った。「千明、真琴のせいじゃない。全部、私の責任なの」それを聞いても、千明の表情は変わらなかった。むしろ、私を見る目は冷たいままだった。「双葉が庇ってくれるからって、責任から逃げられると思うなよ。お前のせいで取引先からも不満が出ている。3か月分のボーナスを減らすぞ」その企画書は最初から最後まで、私は一度も触れていない。なのに、問題が起きた瞬間、千明はすべての責任を私に押しつけた。周囲の視線が、針のように突き刺さる。ひそひそ話す人もいれば、面白がるような視線を向ける人もいた。私は顔を上げ、はっきり言い張った。「私が作ったものじゃない」千明は声を落として言った。「お前はただの一般社員だろ？処分されたところで、大したことじゃない。でも双葉は違う。俺が推薦して、もうすぐ主任に昇進

千明の顔から、完全に血の気が引いた。「……あれは、ただの偶然。それに、双葉はお前の親友だから、彼女の代わりに責任を取るくらい、当たり前じゃないか」私は思わず笑い出した。その笑いには少しの温度もなかった。「じゃ、彼女自分で責任を取って、処分を受ければいいんじゃない？どうせ私なら、何でも助けてくれる馬鹿だと思ってたんでしょ？」千明は口を開いた。でも、何も言葉が出てこなかった。私は彼を見つめ、一言ずつ告げた。「千明、あなたのプロポーズって、最初から、双葉と近づくための口実だったんじゃない？」「違う……」千明は必死に首を横に振った。その声が震えている。「俺は本当に、お前を喜ばせるためにしたんだ」「よくもまあそんなのがサプライズだと言えるわね」私は背を向け、その場を離れようとした。その瞬間、千明が慌てて私の腕を掴んだ。骨まで砕けそうなほど強い力だった。「真琴、そんなこと言うなよ。俺たち、7年も付き合ってきたんだぞ」私は顔を上げ、彼を見た。「覚えてたんだ。7年も一緒にいたのに。犬だって7年も飼えば飼い主のことくらい覚えるよ。それなのに、あなたは私がマンゴーアレルギーだってことすら覚えていなかった」千明は唇を噛んだ。「あれは、本当に偶然だった。フルーツミルクティーって、女の子はみんな好きだと思って買ったんだ」私は軽く笑った。「好きなのは、双葉でしょ」その言葉に、千明の動きが止まった。「千明、あなた、本当に反省をしてるの？前に別れようとした時も、あなたは同じことを言ったよね。私の名前の表示を戻すとか、タバコをやめるとか、双葉と距離を置くとか。でも、その後どうなったの？」私は彼に掴まれて赤くなった手首を見る。「結局、あなたは、助手席を双葉に譲った。私の昇進の機会も双葉に譲った。私に与えるべき愛情も全部双葉に渡したんだ。千明、あなたは結局、何も変わっていないじゃん」私は力を込めて、彼の手を振りほどいた。「もう、私と二度と連絡しないで」そう言って、私は振り返らずに図書館の中へ入っていった。背後から、千明の途切れ途切れの泣き声が聞こえた。……その夜、家に帰ると、双葉から電話がかかってきた。彼女は泣き崩れていた。「真琴……

双葉は、図書館の入り口で私を待ち伏せしていた。サングラスを外すと、彼女の目は泣き腫らして真っ赤になっていた。「真琴……もう、私にはどうしたらいいか分からないの」彼女は私の袖を掴んだ。爪が布地に食い込むほど強く。「会社は私を解雇しただけじゃなく、この3年間で余分にもらった給料やボーナスを返せって、一覧まで出してきたの。そんなお金、私には持ってない……父もまだ入院してるし、家族には絶対に知られたくない。お願い、助けて。これが最後だから」私は何も言わず、彼女を見つめた。すると双葉はバッグから一枚の書類を取り出した。「これにサインするだけでいいの。そうすれば会社はもう請求してこないって。条件は、真琴が、自分の意思で仕事を私に譲ったって認めること」私は書類に目を落とした。そこには、はっきり書かれていた。【乙である上野真琴は、関連案件の署名権および報酬分配を自主的に放棄することを認める。また、佐倉双葉による功績の不正取得は存在しないものと確認する】私は、思わず笑いそうになった。「双葉、この内容をちゃんと読まなかったの？」彼女は一瞬、固まった。「これにサインしたら、これらの企画は私が作ったものでなはいって認めることになる。そうなれば、会社はあなたの返済を免除するどころか、あなたがデータを改ざんして功績を偽ったって証拠になる。その場合、あなたは責任を追及される可能性もある。この弁護士、誰が探したの？千明？」双葉の顔が真っ白になった。彼女は震える手で、もう一度その書類を開いて見た。「千明が……これにサインすれば、全部解決するって……」私はその書類を受け取り、彼女の目の前で二つに破った。「千明はあなたを助けようとしてるんじゃない。あなたを、牢屋に送ろうとしてるだけ」双葉はその場にしゃがみ込み、体を震わせながら泣いた。私はしばらく、何も言わず彼女を見ていた。そして、小さく息を吐き、隣にしゃがむ。「会社から来たメールを全部保存して。案件のデータも整理して提出しなさい。一部の企画は私に代筆を頼んだが、名前を変えたのはあなた自身だったことを全部正直に説明して、反省する姿勢を見せれば、会社もそこまで追い詰めないと思う。返金については、私はあなたの代わりに、分割払