彼の偏愛によって、クチナシの花が散ってしまった

車がマンションの前に到着しても、二人はまだ上映されてから一週間も経っていないある映画の話を続けていた。

その映画は、先週、千明が私と一緒に見に行くと約束していたものだったが、結局、彼は「残業があるから」と言ってキャンセルした。

話題は、主人公たちの無念の死別から女性キャラたちの支え合いまで、実にさまざまだった。

私は全く二人の会話の中に入り込めなかった。こういう状況が一体何度目なのかはもうわからなかった。

今だって、私はまるでただの部外者みたいに後部座席に座ったまま、一言も口を挟めずにいた。

やがて、楽しそうな笑い声が少しずつ途切れていく。

千明がバックミラー越しに私を見て、不思議そうに尋ねた。

「降りないか？」

私は顔を上げ、淡々と答えた。

「だって、後ろのドアを開けてくれてないから」

千明は一瞬、黙り込んだ。すると、双葉がすぐに空気を和らげるように言った。

「あ、ごめんね。私、あれこれ話を広げちゃったから」

そう言うと、彼女は運転席へ身を乗り出し、慣れた手つきで後部ドアの開閉ボタンを押した。

この車は、千明が初めてまとまったお金を稼いだ時に買ったものだった。

あの時、彼は笑いながら言った。

「これでもう、真琴は満員電車に乗らなくていいな」

その後、双葉が江南市へ転職してきて、しばらく私と同居するようになった。

通勤時の車の利用者は、二人から三人になった。

そして、双葉が車酔いしやすいという理由で助手席へ、私は後部座席へ移ることになった。

3年間ずっと後部座席に座っていたせいで、私はもう運転席周りのボタンの位置なんて覚えていなかった。

でも双葉は違う。

彼女はまるでこの車のオーナーのように、何もかも把握していた。

「真琴、怒らないでね。

あとで千明が私を家まで送ってくれる時、ちゃんと彼を叱っておくから」

そう言った双葉に、千明は反論することもなく、ただ小さく笑った。

長く一緒にいたからこそ、私はすぐにその声に含まれた甘い優しさを感じた。

少し前、私はただ「タバコの匂いが苦手」と一言言っただけで、千明は不機嫌そうな顔で責めてきた。

「そんなわがまま言うなよ。

少しリラックスする時間を許してくれたら？」

人からあれこれ言われるのが大嫌いだった彼は今では、双葉から何を言われても、彼女の細かな注文や不満さえ当たり前のように受け入れている。

車の窓から雨粒が吹き込んできた。

冷たい感触が腕を伝い、ゆっくり胸の奥まで入り込んでくる。

私はほとんど逃げるようにドアを開け、車を降りた。

ちょうどその時に、雨はさらに激しくなった。

私はマンションの下まで走り、雨宿りをした。

その時、ふと千明が手を伸ばし、双葉の頬についた雨粒を優しく拭っている姿が目に入った。

私は慌てて顔についた水滴を拭った。

だが、どれだけ拭いても乾かなかった。

マンションに戻ると、私は熱いシャワーを浴びた。

そして出てきたところで、社長から電話がかかってきた。

「上野さん、本当に退職するつもりなのか？

でも君、ついこの間大きな契約を取ったばかりだろ。

木下さんに、昇進と昇給の話をしようと思っていたんだが」

入社して6年の間、私はこれまで何回も昇進と昇給の申請をした。

だが、例外なく、すべて千明に却下された。

同僚が私の企画を褒めてくれた時も、彼は「それがお前の仕事だろ」と返した。

課長が私に海外研修を推薦してくれた時も、彼は「彼女はまだ実力不足だ」と言って一蹴した。

部署全員が私の昇進を申請してくれた時でさえ、彼は認めなかった。

もちろん不満がなかったわけではない。

それでも私は、一度も文句を言ったことはなかった。

なのに、私が社内推薦で採用された双葉は、たった3年で3段階飛び級昇進した。

給料も最初の20万から、50万まで上がった。

最後には耐えきれず、私は千明に理由を尋ねた。

彼はこう言った。

「恋人同士だからこそ、周りから疑われないように距離を置くべきなんだ。

お前はもっと大人になって、もっと寛容になれよ。

双葉は経験が浅いから、周りが支えてやる必要があるんだ」

でも、もう違う。

今の私は、これ以上譲るつもりはない。

そう決めると、私は一度深く息を吸ってから、社長に答えた。

「木下部長に相談する必要はありません。

退職させていただきます。

もう決めました」