All Chapters of 猫と引き換えに、婚約者を捨てました: Chapter 1 - Chapter 10

出張から帰宅し、ドアを開けると、晃範がリビングのソファで杏紗と楽しそうに笑い合っていた。玄関はしんと静まりかえっている。いつもならモカが真っ先に駆け寄ってきて、足元にごろんと寝転がり、甘えてくるところなのに。「モカ……？」ようやくソファからこちらを振り向いた晃範が言った。「一週間ぶりに帰ってきて、猫しか目に入らないのかよ。客が来てるの、見えないわけ？モカは杏紗に懐かないから、ケージに入れてある」スーツケースをその場に置き、キャットタワーのそばのケージへ急ぐ。モカはぐったりとうずくまり、私の手のひらにそっと頭をこすりつけて、か細く鳴いた。しゃがみ込んだまま、ケージの隅に置かれたフードボウルに目をやる。中にもう一粒、ブドウが見えた。「モカはいい子だよ。理由もなく誰かに怒ったりしない。──その誰かに、よっぽど悪意がないかぎりは」フードボウルを取り出し、中身のキャットフードごとブドウをゴミ箱に捨てる。ボウルの縁を握る手に力が入る。杏紗がはっと息を呑んだ。その視線が、迷うように晃範へと向かう。それを受け止めた晃範が、すかさず眉をひそめて口を開く。「絵里華、こんな些細なことでいつまでもぐちぐち言うのかよ。杏紗はちょっとふざけただけだ。モカがブドウに慣れておけば、将来誤って口にしなくて済むだろ。モカのためを思ってやってくれたんだ。俺だってモカの面倒を見てるんだぞ。この俺がモカに悪いことをするとでも？」私は振り返らずにキッチンへ向かう。冷蔵庫を開け、モカのごはんを用意しようとして──手が止まった。冷蔵室にあった、母が送ってくれた梅干しの瓶が消えている。代わりに冷えているのが、ブドウを使ったらしい手作りケーキだった。ゴミ箱を見下ろすと、やっぱりそこに捨てられていた。瓶は割れ、大粒の梅がガラスの破片に埋もれている。つい一週間前、父から電話があったのを思い出した。「絵里華、今年も庭の梅がよく実ってな。母さんがお前のために、今年も梅干しを漬けたんだ。お前、小さい頃から梅干しが好きだったろ？種があると食べにくいからって、母さん、一粒ずつ種を取って、はちみつ漬けにしたんだ。仕事が忙しくても、飯はきちんと食べろよ。炊きたてのごはんに、母さんの梅干しがあれば、それだけで十分だって、お前、昔はおかわりしてただろ」あんなに手間

私はその場にしゃがみ込み、晃範の差し出す箱には手を伸ばさず、ただモカの頭を静かに撫でていた。晃範の表情が、見る間に固くなっていく。「絵里華、いい加減にしろ。俺が女へのプレゼントなんて、うまく選べるわけないだろ。杏紗がわざわざ手伝ってくれたんだ。お前は肌が白いから、ゴールドが似合うって杏紗が言ってた。こんなに世話になった相手に、友達としてお礼をしただけだ。それすら気に入らないのか？お前はどうして、そんなに絡んでくるんだよ。俺は、お前が猫を子ども扱いして飼ってるのだって、文句も言わずに付き合ってきた。なのになんで、俺の友達付き合いにここまで口を出してくるんだ！」一方的にまくしたてると、晃範は杏紗の手を引いて背を向けた。私はモカのとなりでゆっくりと腰を下ろした。夜が更けていくのを、ただその場で感じていた。モカは私にとって、ただの猫じゃない。亡くなった祖母が、私のために残してくれた、唯一の形見。家族なんだ。晃範はとっくに知っているはずなのに。深夜2時過ぎ、杏紗からメッセージが届いた。添付された動画には、酒に酔って顔を赤くした晃範がボックス席にだらしなく凭れかかる姿が映っている。薄暗い照明の下、杏紗は彼の顎をぐいとつまみあげていた。「絵里華さん、安心してね。私がこのバカをしっかり叱っておくから。明日には必ず連れて帰って、ちゃんと謝らせるからね。もう二度と絵里華さんに当たったりしないって約束させるから」杏紗はそう言いながら、晃範の頬をぽんぽんと叩く。その手つきは、親しげなのに妙に馴れ馴れしかった。「わかった？もう絵里華さんを怒らせたりしないよね？」呂律の回らない声で、晃範が繰り返す。「ごめん……もう、しねえ」そのやりとりをぼんやりと眺めながら、何かが冷えていくのを感じていた。翌日、夕方近くになってようやく晃範が帰ってきた。手に提げているのは、私の大好物だった料理店の袋。首元にはアルコールの軽いアレルギーで、赤い発疹が浮かんでいる。昔はアレルギーが心配で、私が絶対に酒を飲ませなかった。昨夜は杏紗と、派手に羽目を外してきたらしい。「悪かった、絵里華。お前にも、モカにも、ひどいことを言った。これはお詫びだ」料理店の袋の後ろから、晃範はモカがいつも食べている高級キャットフードの大袋も差し出した。何か言お

買い主の部屋に駆けつけ、ドアを叩いた。中から、モカの悲鳴のような鳴き声が聞こえてくる。慌てて部屋に踏み込むと、杏紗がモカを押さえつけ、無理やり口に薬をねじ込もうとしていた。「この役立たずが。ちょっと頑張れば一回十万円なんだよ。今まで高いメシを食わせてもらったんだから、恩返しするのが当たり前だろ」杏紗を突き飛ばし、かがみ込んでモカを抱き上げる。モカは小さく震えている。すぐに警察が踏み込み、杏紗を取り押さえる。「通報がありました。住居侵入および窃盗の容疑です。署までご同行願います」杏紗が必死にもがく。「窃盗なんかじゃない。私は晃範の彼女よ。絵里華さん、違うよね、説明してよ」私は杏紗が連行されていくのを、動かずに見ていた。目に浮かぶのは、憎しみだけだった。「その責任は、最後まで追及するから」自宅へ戻り、部屋の中を見回す。何も変わっていないのに、まるで他人の家のように感じた。すぐに荷物をまとめ、モカを車に乗せて家を出る。走り出して間もなく、スマホが鳴った。晃範だ。何度切っても、しつこくかかってくる。通話ボタンを押した。最初に聞こえたのは、謝罪の言葉ではなかった。怒りに満ちた声だった。「お前、正気か。杏紗を通報するなんて、どうかしてるぞ。たかが女一人だ。前科がついたら、あいつがどうなるかわかってるのか」思わず笑いがこみ上げてきた。今になって杏紗は「女」か。「杏紗が全部話してくれたよ。モカが1歳になっても去勢してないから、発情がつらそうで、いい相手を探してやったんだってな。配慮が足りなかったかもしれないが、これも全部モカのためだろ」私はブレーキを踏み込んだ。「晃範。警察が調べたの。杏紗は私たちの知らないうちに、暗証番号を勝手に使って家に入り、モカを無理やり連れ出して交配させてた。それも一度や二度じゃない、七回もよ。ネットで買った違法な興奮剤までモカに飲ませてた。今からモカを病院に連れて行く。もしモカに何かあったら、私、絶対に杏紗を許さないから」受話器の向こうで、晃範は少し黙った。そして、ため息まじりに言った。「絵里華、まだ騒ぐつもりか。杏紗が土下座して謝れば気が済むのか。猫のために、杏紗を壊すつもりなのか。そこまでしてこの話にしがみつくなら、お前の性格じゃ結婚生活は無理かもしれないな。式は、延期だ」

「絵里華。やっと出てくれたわね。昨日のことは、晃範から全部聞いたわ」受話器の向こうから、疲れきった声が返ってきた。「たしかに、晃範と杏紗が悪かった。彼女体験チケットだなんて、馬鹿げてるにもほどがある。気を悪くしないでちょうだい。晃範と杏紗を連れて、きちんと謝りに行かせるから。これからはもう、杏紗に妙な真似は絶対にさせない。それに、例の猫の話も聞いたけど、何もなかったんでしょ。猫は人間じゃないんだし、杏紗のやったことはたしかに軽率だったけど、猫ごときのことで人に前科をつけるなんて、おかしいでしょ」「猫ごとき」──晃範の母親にとって、モカはその一言で片づく存在だった。もし何かあったとしても、所詮は猫なんて、杏紗と比べるまでもないのだろう。「あの猫は、祖母が亡くなる前に一緒に選んでくれた子です。私にとっては、ただの猫じゃない。祖母が残してくれた、たったひとつの形見なんです」晃範の母親はちょっと黙って、息子と同じようにため息をひとつ落とす。「絵里華、それはあなたがわがままなだけよ。杏紗は小さい頃から知ってるけど、あの子は無邪気で優しい子で、あなたに意地悪するような子じゃない。晃範から聞いたわ。あなた、杏紗を目の敵にして、晃範に縁を切れって言ってるんですってね。あの子たちは赤ちゃんの頃からずっと一緒で、家族ぐるみの深い絆があるの。ちょっと言いにくいけど、晃範の婚約者だからって、何でもあなたの思い通りになるわけじゃないの。この家の決め事は、よそ者が口を出すことじゃないの」苛立ちがこみ上げてきて、気づけば私は冷ややかな笑みが浮かんでいた。「その話、もう心配いりません。私は晃範とは結婚しませんから。これから彼が誰と家族みたいに仲良くしようと、私には関係のないことです。責任は最後まで追及します。説得もいらないし、年上の立場で私を押さえつけようとしないでください。晃範とはもう別れたので、あなたも私にとっては、赤の他人も同然です」言い切って電話を切った。その直後、インターホンが鳴る。ドアを開けると、晃範が立っていた。昨日と同じ服のまま、髭も剃らず、疲れきった顔をしている。私の顔を見た瞬間、その目にわずかな光が灯った。「絵里華、家に戻ったらお前の荷物が全部なくなってたから、もしかしたらこっちかと思った。どんなに喧嘩しても、どん

しばらく待つと、相手から専門的な分析がいくつか届いた。それから2分後、さらにメッセージが来る。【文字でやりとりするのも面倒だ。事務所の下にカフェがある。三宮さん、そちらで話せないか】少し考えてから、すぐに【はい】とだけ返した。30分後、私はそのカフェで誠司と向かい合っていた。ダークスーツをきっちりと着こなした彼は、軽く会釈した。「三宮さん、はじめまして」握手を交わしながら、妙な既視感をおぼえた。どこかで会ったことがある気がする。ひと通り話を終えたあと、私はモカの件をすべて彼に任せることにした。次に顔を合わせたのは、警察署の中だった。杏紗がどうしても会いたいと言った。誠司が付き添ってくれるというので、足を運んだ。私の姿を見るなり、杏紗はすがりつくように身を乗り出し、両手を合わせて許しを乞うた。「絵里華さん、私、本当に悪かったと思ってるんです。あの時はどうかしてました。大したことじゃないって、本気で思ってたんです。お金は全部お返しします。それだけじゃ足りなくて、いくらでも慰謝料を払います。いくらなら許してくれますか。どうか許してください。刑務所だけは、どうしても嫌なんです」数日前まであれほど図々しく私の家へ上がり込んできた杏紗は、そこにはいなかった。ただただみじめに許しを乞う、別人のような杏紗がいるだけだ。私は隣に立つ晃範へ、冷ややかな視線を向けた。杏紗の両親も駆けつけていて、今にも床にひざまずきそうな様子だった。「家を売ってでも、あるだけの金はすべてお支払いします。どうか温情をかけて、娘を許してやってください」悪いことをしたのはむこうなのに、まるで私が極悪人にでもなったような空気だ。晃範まで私の敵側に立っている。「絵里華、怒っているのはわかる。だけど、もうこれ以上はいいじゃないか。やりすぎだ」私は晃範を、冷ややかに見つめた。「十分かどうかは、法律に任せる」署を出ると、晃範が追いかけてきたが、誠司が体を割り込ませて遮った。「私は三宮さんの代理人です。ご用件はすべて私にお通しください」誠司はそれこそ頼りになる弁護士で、その後は杏紗に関するすべてを彼に任せきりにした。やがて、杏紗には執行猶予3年、100万円の賠償を命じる判決が下りた。それ以来、私のスマホは静かになった。すべてが、元の静け