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第7話
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猫と引き換えに、婚約者を捨てました 第10話
晃範は、前よりだいぶ痩せていた。着ているのは、昔私がプレゼントしたコートだ。なのに、そのコートも今はなんだかぶかぶかに見える。目のあたりは少しくぼみ、かつての爽やかな好青年の面影はどこにもない。私の前に立つ彼からは、昔の自信も落ち着きも消えていて、代わりに、おどおどとした気まずさだけが漂っていた。私は見て見ぬふりをして、階段の方へ歩き出す。「絵里華、少しだけ……話せないか」足を止めて、振り返った。「何の話？」晃範は一瞬、言葉を詰まらせた。「謝りたかったんだ。杏紗はうつになって、俺の顔を見ると狂ったように殴ってくる。母親が毎日つきっきりで見てるんだ。ちょっと目を離すと、何をするかわからなくて。俺も、うちの母親と大喧嘩した。俺が絵里華に惑わされてるだけだって、まるっきりわかってくれなくて。俺ももうずっと家には帰ってない」「それで？」私が聞き返すと、晃範は黙り込み、しばらくして小さくため息をついた。「俺がちゃんと線引きできてたら、お前の側に立ってたら、こんなことにはならなかったのかなって、最近ずっと考えてた。杏紗とは、ガキの頃から一緒でさ。ただの幼なじみだって、そう思い込んでた。でも、たぶん違ったんだ。俺は、あいつのことを……ずっと曖昧なままにしてた」私は冷めた笑いを浮かべた。ようやく、この男も認める気になったらしい。「馴染みすぎてるから、まあ大丈夫だと思ってた。誰も口に出さなきゃ、何も起きないって。幼なじみだから、何か言われても、そういう関係じゃないって言い張れば通ると思ってた。それを言い訳にして、俺はお前を騙してたんだ。今さら、全部間違ってたって、そういうことだよな」うなだれる晃範を見ても、少しも心は動かなかった。ただ、滑稽に映るだけだ。「あなたは自分の間違いに気づいたんじゃない。現実に気づかされただけだよ。昔は、たしかに好きだった。でも、終わったの。もう会いに来ないで。道で会っても、知らない人で通して」言い終えて背を向ける。すると晃範が、突然走り寄ってきて、私を抱きしめようとした。その時、後ろから伸びた手が、晃範を乱暴に引き剥がした。彼はそのまま尻餅をつく。はっとして振り返ると、誠司が私の前に立っていた。「彼女が言ったこと、聞こえなかったのか。さっさと消えろ。お前も杏紗みたいに刑務所に入
猫と引き換えに、婚約者を捨てました 第9話
しばらく待つと、相手から専門的な分析がいくつか届いた。それから2分後、さらにメッセージが来る。【文字でやりとりするのも面倒だ。事務所の下にカフェがある。三宮さん、そちらで話せないか】少し考えてから、すぐに【はい】とだけ返した。30分後、私はそのカフェで誠司と向かい合っていた。ダークスーツをきっちりと着こなした彼は、軽く会釈した。「三宮さん、はじめまして」握手を交わしながら、妙な既視感をおぼえた。どこかで会ったことがある気がする。ひと通り話を終えたあと、私はモカの件をすべて彼に任せることにした。次に顔を合わせたのは、警察署の中だった。杏紗がどうしても会いたいと言った。誠司が付き添ってくれるというので、足を運んだ。私の姿を見るなり、杏紗はすがりつくように身を乗り出し、両手を合わせて許しを乞うた。「絵里華さん、私、本当に悪かったと思ってるんです。あの時はどうかしてました。大したことじゃないって、本気で思ってたんです。お金は全部お返しします。それだけじゃ足りなくて、いくらでも慰謝料を払います。いくらなら許してくれますか。どうか許してください。刑務所だけは、どうしても嫌なんです」数日前まであれほど図々しく私の家へ上がり込んできた杏紗は、そこにはいなかった。ただただみじめに許しを乞う、別人のような杏紗がいるだけだ。私は隣に立つ晃範へ、冷ややかな視線を向けた。杏紗の両親も駆けつけていて、今にも床にひざまずきそうな様子だった。「家を売ってでも、あるだけの金はすべてお支払いします。どうか温情をかけて、娘を許してやってください」悪いことをしたのはむこうなのに、まるで私が極悪人にでもなったような空気だ。晃範まで私の敵側に立っている。「絵里華、怒っているのはわかる。だけど、もうこれ以上はいいじゃないか。やりすぎだ」私は晃範を、冷ややかに見つめた。「十分かどうかは、法律に任せる」署を出ると、晃範が追いかけてきたが、誠司が体を割り込ませて遮った。「私は三宮さんの代理人です。ご用件はすべて私にお通しください」誠司はそれこそ頼りになる弁護士で、その後は杏紗に関するすべてを彼に任せきりにした。やがて、杏紗には執行猶予3年、100万円の賠償を命じる判決が下りた。それ以来、私のスマホは静かになった。すべてが、元の静け
猫と引き換えに、婚約者を捨てました 第8話
「玄関に監視カメラをつけた。これ以上うちの前に現れたら、警察に通報するから」一歩下がって玄関の内側へ入り、ドアに手をかけた。「今日、親戚には全部話す。そっちも親戚にちゃんと伝えて。さっきみたいに、あなたのお母さんが私に電話してきて、説教してくるのは、もうやめさせて。二度とね。じゃないと、こっちも言い返すから」晃範の顔色が変わった。「母さんがお前に連絡したのか。悪かった、それは知らなかったんだ……」その言葉に、私は思わず笑みがこぼれた。「あら、知らなかったの？あなたのお母さんの性格を、あなたが知らないはずないでしょ。私の悪口をあちこちで言って、それで黙ってると思ったの」晃範はぐっと言葉に詰まった。自分が何をしたのかも、母親を使って私を押さえつけようとしたことも、この男はよくわかっているのだ。「全部俺が悪かった。ちゃんとできなかった俺のせいだ。でも、杏紗への仕打ちは、さすがにやりすぎじゃないか。あいつはちょっと遊びがすぎただけで、本気で悪いことをしようとしたわけじゃない。杏紗、今警察署で取り調べを受けているんだ。あいつはまだ若いんだぞ。これから仕事もあるし、前科がついたら将来がめちゃくちゃになる。お前だってわかるだろ。大目に見てやってくれないか」眉をひそめて晃範を見た。何年もそばにいた。この人はずっと私に優しかった。モカを連れて帰ったばかりの頃は、これからは一緒に面倒をみよう、絶対に手放さないと、肩を抱いて約束してくれたのに。結局、大目に見てやってくれと、今、彼は言う。「あなたは傷ついてないから、私が大げさに騒いでるだけだと思えるんだよ。モカは子猫の頃から育ててきて、私にとっては祖母の形見なんだ。じゃあ、何があったら騒いでもいいの？違法な薬を飲まされて、モカが死んでからじゃないと、許せないの？」晃範は慌てて首を振った。「そういう意味じゃない――」それ以上、何も聞きたくなかった。ドアを思い切り閉めて、晃範を外に締め出した。「もういい。二度と私の前に現れないで。来たら通報する」外がしばらく静かになった。モニターの画面には、晃範が長いこと立ち尽くしている姿が映っている。やがて、諦めたように息をつき、重い足取りで去っていった。晃範を追い返してから、私は仕事を二日間休み、家でモカと過ごした。しばらくして、
猫と引き換えに、婚約者を捨てました 第7話
「絵里華。やっと出てくれたわね。昨日のことは、晃範から全部聞いたわ」受話器の向こうから、疲れきった声が返ってきた。「たしかに、晃範と杏紗が悪かった。彼女体験チケットだなんて、馬鹿げてるにもほどがある。気を悪くしないでちょうだい。晃範と杏紗を連れて、きちんと謝りに行かせるから。これからはもう、杏紗に妙な真似は絶対にさせない。それに、例の猫の話も聞いたけど、何もなかったんでしょ。猫は人間じゃないんだし、杏紗のやったことはたしかに軽率だったけど、猫ごときのことで人に前科をつけるなんて、おかしいでしょ」「猫ごとき」──晃範の母親にとって、モカはその一言で片づく存在だった。もし何かあったとしても、所詮は猫なんて、杏紗と比べるまでもないのだろう。「あの猫は、祖母が亡くなる前に一緒に選んでくれた子です。私にとっては、ただの猫じゃない。祖母が残してくれた、たったひとつの形見なんです」晃範の母親はちょっと黙って、息子と同じようにため息をひとつ落とす。「絵里華、それはあなたがわがままなだけよ。杏紗は小さい頃から知ってるけど、あの子は無邪気で優しい子で、あなたに意地悪するような子じゃない。晃範から聞いたわ。あなた、杏紗を目の敵にして、晃範に縁を切れって言ってるんですってね。あの子たちは赤ちゃんの頃からずっと一緒で、家族ぐるみの深い絆があるの。ちょっと言いにくいけど、晃範の婚約者だからって、何でもあなたの思い通りになるわけじゃないの。この家の決め事は、よそ者が口を出すことじゃないの」苛立ちがこみ上げてきて、気づけば私は冷ややかな笑みが浮かんでいた。「その話、もう心配いりません。私は晃範とは結婚しませんから。これから彼が誰と家族みたいに仲良くしようと、私には関係のないことです。責任は最後まで追及します。説得もいらないし、年上の立場で私を押さえつけようとしないでください。晃範とはもう別れたので、あなたも私にとっては、赤の他人も同然です」言い切って電話を切った。その直後、インターホンが鳴る。ドアを開けると、晃範が立っていた。昨日と同じ服のまま、髭も剃らず、疲れきった顔をしている。私の顔を見た瞬間、その目にわずかな光が灯った。「絵里華、家に戻ったらお前の荷物が全部なくなってたから、もしかしたらこっちかと思った。どんなに喧嘩しても、どん
猫と引き換えに、婚約者を捨てました 第6話
受話器の向こうが、一瞬静かになった。相手が何か言うより先に、私は通話を切った。かかりつけの動物病院に連絡して、その足でモカを連れて診察へ向かった。幸い、モカの体に目立った異常はなかった。ただ、以前よりはだいぶ元気がなくなっている。「普段からできるだけ一緒にいてあげてください。家の中は、猫にとっては意外と退屈な場所ですからね。それにしても、人の飼い猫に目をつけて金儲けだなんて、ひどい話です。きっちり罰してもらわないと」獣医はモカを撫でながら、なだめるように言った。それから、モカが大好きなヨーグルト味のフリーズドライをひと袋おまけにくれた。帰りの車中、モカは助手席でぐったりとうずくまっていたが、それでもどこか安心しきったような寝息を立てている。その寝息は、もう安全な場所にいるのだという安心感を伝えていた。同僚が手を伸ばして、その頭を何度も撫でた。「モカちゃんをここまで怖がらせて。かわいそうに、ほんとに胸が痛い」ハンドルを握る手に力が入る。頭の中には、杏紗の顔ばかりが浮かんでいる。私が家を空けていた間、何度こっそり暗証番号を押して上がり込んだのか。いったいどれだけモカにひどいことをしたのか――そう考えるだけで、悔しさと怒りがじわじわと広がっていく。しばらく考えてから、口を開いた。「高校の同級生で、弁護士がいたよね。こういう案件、受けてもらえるかな」同僚は一瞬考えて、すぐにその名前に思い当たった。「三縞誠司（みしま さとし）くん？彼、今すごいんだよ。業界でもトップクラスの弁護士で、依頼が殺到してて外からじゃなかなか順番が回ってこないって話だよ」そう言ってから、同僚の瞳に決意が宿った。「でも、彼のスケジュール、私から聞いてみる。杏紗みたいなの、絶対に許せないでしょ。三縞くんにすがりついてでも、絶対に引き受けてもらうから」私は思わず小さく笑った。「ありがとう。お礼は明日、ごはん奢るね」モカを連れて、以前住んでいた家に移った。しばらく掃除をしていなかったせいで、床にはうっすらとほこりが積もっている。ルンバを起動させてから、とりあえず必要なものだけをまとめて片付けた。慣れ親しんだわが家に戻ったモカは、廊下を駆けまわり、部屋中を走り回っている。猫用のケージは、陽当たりのいいベランダの定位置に戻した。お気に入り
猫と引き換えに、婚約者を捨てました 第5話
買い主の部屋に駆けつけ、ドアを叩いた。中から、モカの悲鳴のような鳴き声が聞こえてくる。慌てて部屋に踏み込むと、杏紗がモカを押さえつけ、無理やり口に薬をねじ込もうとしていた。「この役立たずが。ちょっと頑張れば一回十万円なんだよ。今まで高いメシを食わせてもらったんだから、恩返しするのが当たり前だろ」杏紗を突き飛ばし、かがみ込んでモカを抱き上げる。モカは小さく震えている。すぐに警察が踏み込み、杏紗を取り押さえる。「通報がありました。住居侵入および窃盗の容疑です。署までご同行願います」杏紗が必死にもがく。「窃盗なんかじゃない。私は晃範の彼女よ。絵里華さん、違うよね、説明してよ」私は杏紗が連行されていくのを、動かずに見ていた。目に浮かぶのは、憎しみだけだった。「その責任は、最後まで追及するから」自宅へ戻り、部屋の中を見回す。何も変わっていないのに、まるで他人の家のように感じた。すぐに荷物をまとめ、モカを車に乗せて家を出る。走り出して間もなく、スマホが鳴った。晃範だ。何度切っても、しつこくかかってくる。通話ボタンを押した。最初に聞こえたのは、謝罪の言葉ではなかった。怒りに満ちた声だった。「お前、正気か。杏紗を通報するなんて、どうかしてるぞ。たかが女一人だ。前科がついたら、あいつがどうなるかわかってるのか」思わず笑いがこみ上げてきた。今になって杏紗は「女」か。「杏紗が全部話してくれたよ。モカが1歳になっても去勢してないから、発情がつらそうで、いい相手を探してやったんだってな。配慮が足りなかったかもしれないが、これも全部モカのためだろ」私はブレーキを踏み込んだ。「晃範。警察が調べたの。杏紗は私たちの知らないうちに、暗証番号を勝手に使って家に入り、モカを無理やり連れ出して交配させてた。それも一度や二度じゃない、七回もよ。ネットで買った違法な興奮剤までモカに飲ませてた。今からモカを病院に連れて行く。もしモカに何かあったら、私、絶対に杏紗を許さないから」受話器の向こうで、晃範は少し黙った。そして、ため息まじりに言った。「絵里華、まだ騒ぐつもりか。杏紗が土下座して謝れば気が済むのか。猫のために、杏紗を壊すつもりなのか。そこまでしてこの話にしがみつくなら、お前の性格じゃ結婚生活は無理かもしれないな。式は、延期だ」
