Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 14

五節半　澪　やがて澪が立ち上がる。　悠も続いて立ち、すぐ目の前にいる彼女の腰へ腕を回した。　一瞬だけ、澪の身体が強張った。　けれどすぐに力が抜け、その代わりに細い腕が悠の背へ回される。　二人の距離は、もうほとんど残っていなかった。「触れても……いいですか？」　今夜も、そして一ヶ月前の夜にも、澪から与えられた問いだった。　今度は悠の口からその言葉を聞かされ、澪は少しだけ目を見開いた。　それでも、悠が答えを待っているのだと分かると、その表情はゆっくりと柔らかくなっていく。「……はい。」　小さな返事だった。　けれど、迷いはなかった。　悠は澪を見つめながら、彼女の身につけているものへ手を掛けた。　一つずつ。　急がないように。　けれど今度は、澪にすべてを任せるのではなく、自分の手で。　エプロンの紐を解く動作ひとつにも妙に手間取り、途中で何度か指が止まった。澪は手伝おうとしたらしい。けれど悠が真剣な顔をしているのを見て、伸ばしかけた手を引っ込める。　その代わり、少しだけ可笑しそうに目元を緩めた。「……笑いました？」　悠が手を止めると、澪は慌てたように首を横へ振った。　それでも口元には、小さな笑みが残っている。「笑ってませんよ。……少しだけ、可愛いなと思っただけです。」　そんなことを言われるとは思わず、悠は困ったように息を吐いた。　けれど、そのやり取りのおかげで少しだけ緊張が解けた。　やがて、二人を隔てていたものが少しずつ減っていく。　悠はそのたび、澪の表情を確かめた。　澪もまた、最初はいつものように微笑んでいた。　大丈夫だと伝えるように。　安心させるように。　けれど、悠の手が肩へ触れ、頬を撫で、近づいた唇が肌へ静かに触れていくにつれて、その笑顔は少しずつ形を保てなくなっていった。「……んっ。」　小さな声が漏れた。　澪は自分でも驚いたように口元へ力を入れた。　けれど悠が顔を上げると、何事もなかったように笑おうとして、また失敗する。「澪？」　呼ばれた彼女は、一度だけ視線を逸らしてから、小さく首を横へ振った。「大丈夫です。……続けてください。」　声が少しだけ揺れていた。　一ヶ月前の夜、悠の記憶に残っている澪は、もっと余裕があった。　触れるときも、抱き寄せるときも、いつも彼の様子を確かめ、戸惑えば待ち、緊

三話一節 雨の向こう側 雨上がりの湿気を含んだ東京の匂いを、女はどうしても好きになれなかった。 濡れたアスファルトと古い建物の壁、排気ガス、それに閉店間際の飲み屋から漂う油や香辛料までが、湿った夜の空気の中でぐちゃぐちゃに入り混じり、鼻の奥へまとわりついてくる。 白み始めた空のもと、彼女は一人、閉じた傘を片手に中華街の路地裏へと足を向けていた。 軒先から吊るされた提灯の明かりが、雨に濡れた路面へ長く引き延ばされている。その通りを彩るのは、ネオンサインに縁取られた金と紅の看板達。 そこにはもう、数時間前ほどの人通りはなかったものの、遅くまで営業している料理屋などからはいまだ食器を重ねる音が聞こえ、半分ほど下ろされたシャッターの向こうでは、今日最後の片付けをする従業員達の気配が漂っていた。 角をひとつ、またひとつと曲がるたび、中華街の華やかさが少しずつ遠ざかってゆく。 頭上を埋めていた灯りの数が減り、漂ってくる油や香辛料の匂いも次第に薄くなってゆく一方で、遠くを走る車の音や、古い雑居ビルの室外機が低く唸る音だけは、眠りきれない東京の気配として夜の底へ残り続けていた。 突然、女の足がピタリと止まる。 その視線の先には、古びた小さな神社があった。 周囲を建物に囲まれた境内は、中華街のすぐ近くにあるとは思えないほど狭く、そこだけ街から取り残されたようにひっそりと沈んでいる。 朱塗りだったはずの鳥居は長い年月のうちに色褪せ、雨に濡れた柱のところどころから古い木肌が覗き、石段の端には水を含んだ苔が黒々と張りついていた。 女は石段の手前まで足を運んだものの、すぐに境内へ入ろうとはしなかった。 まずは来た道。 次いで左右の路地、そして最後に、その上に並ぶ建物の窓へと静かに視線を滑らせてゆく。 急いでいる様子も、いや、何かに怯えている様子すらもなく、ただ必要なことを確認しているだけらしいその仕草には、何度も同じ手順を繰り返してきた者だけが持つ慣れがあった。 ふと、神社の前を通りすぎる自転車が一台。 濡れた道路をタイヤが擦る音が完全に聞こえなくなるまで、彼女は時計を見ることもなく、ただずっと待っていた。 そんな風にして、ただ静かに周囲から人の気配が消えていくのを待ち続ける。 そのあとにも酔っぱらいが一人、さらに二