All Chapters of 彼氏と親友が屋根裏で嫌らしいかくれんぼを: Chapter 1 - Chapter 9

日が暮れかけた頃。恒一と怜奈が、笑顔で帰ってきた。二人は顔を見合わせると、息ぴったりで、きれいに包装された箱を差し出した。中に入っていたのは、私がずっと探していた、大好きなピアニスト・ルイスの廃盤レコードだった。怜奈が私の肩を抱く。「どう？私、いい親友でしょ？これ、海外までツテをたどって、苦労してやっと見つけたんだから」そう言ってから、怜奈は恒一に目を向け、私に顎をしゃくった。「恒一なんて、ものすごい大金を払って、コレクターからやっと買い戻したんだよ。この彼氏、なかなかやるでしょ？」そう言いながら、肘で私を軽くこづく。恒一も、満面の笑みを浮かべている。いつものように、私が喜んで飛びついてくるのを待っているのだろう。私は二人を淡々と見つめた。そして、肩に回されていた怜奈の腕を、そっと振りほどく。「ちょっと疲れたから、今日は帰りたい。荷物をまとめて、もう帰ろう」恒一と怜奈は、同時に固まった。二人は戸惑ったように顔を見合わせる。たちまち、場の空気が重くなった。美咲が私の服の裾を引っ張り、無邪気に顔を見上げる。「おばちゃん、もう美咲と遊んでくれないの？」その腕に抱かれているのは、最新モデルのバービー人形だった。胸の奥が、きゅっと締めつけられる。「美咲、いい子にしててね。今度のお休みに、また遊びに来るから」そう言って、私は振り返り、家の中へ入って親戚たちに別れを告げた。帰りの車では、私は自分から後部座席に座った。乗り込むなりシートに身を預け、目を閉じる。車内には重苦しい沈黙が漂い、誰も口を開かなかった。しばらく走ったところで、助手席に座っていた怜奈が振り返った。探るような口調で尋ねてくる。「莉央、今日どうしたの？具合でも悪い？」私はゆっくりとまぶたを開いた。「今日、いろいろ考えたの。ちょっと疲れただけ」怜奈はそれを聞くと、ほっとしたように息を吐いた。「もう、びっくりした。私と恒一が何かして、莉央を怒らせたのかと思ったわ」私は口元だけをわずかに歪めた。それ以上は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめる。怜奈は私の視線に耐えられなくなったのか、気まずそうに前を向いた。そして今度は、恒一に声をかける。「恒一、街に戻ったら、やっぱり莉

指先が震えながら、怜奈のインスタを開いた。恒一が彼女を抱き寄せ、壁を背に立っている。二人は鼻先を寄せ合い、今にもキスしそうな距離だった。恒一が地面に叩きつけた、あのダイヤモンドの指輪は今、怜奈の左手薬指で眩しいほどに輝いている。そして二人の背後には私の顔写真が大きく印刷された、大学の優秀学生紹介ポスター。投稿には、こんな言葉が添えられていた。【長い待ち時間を越えて、ようやく届いたのは、遅れてきた特別な愛】自分の写真が、二人の交際宣言の背景に使われている。それを見た瞬間、胃の底が冷たくなり、吐き気がこみ上げた。それでも、私はこらえきれずコメントを残した。【最低なクズカップル。二人ともお似合いだよ】コメント欄は一瞬で騒然となった。【何これ？修羅場？】【三人組、ついに仲違いした？まさか浮気された？】私は疑問を投げかけるコメント一つ一つに、「いいね」を押していった。すると誤って、恒一からの着信に出てしまった。受話器の向こうで、息遣いが荒い声がまくしたてる。「莉央、お前、いい加減にしろよ！大学の先生から怜奈に連絡が来て、説明を求められてる。お前のせいで、みんなが気まずい思いをしてるんだぞ」電話の向こうから、怜奈のすすり泣く声も聞こえる。やがて彼女が電話を代わった。「莉央……ごめん。本当にわざとじゃなかったの。急に連絡が取れなくなって、私たち、どうしたらいいのか分からなくて、焦って、こんな方法を取っちゃっただけなの。すぐ投稿は消すから。お願い、みんなに説明してくれない？」私は鼻で笑った。「あっそ。じゃあ何？うっかり私の彼氏とやっただけ？うっかり私の写真を浮気宣言の背景に使っただけ？」その瞬間、電話の向こうが完全に静まり返った。さっきまで強気だった恒一も、長い沈黙のあと、軽く息を吐いた。「そういうことか。それでここ数日、あんなに荒れてたんだな。そこまで知ってるなら、俺ももう隠さない」少し間を置いて、声のトーンが下がる。「あれはただの一時の気の迷いだ。心の中では、お前がいつも一番だ。嫌だっていうなら、すぐに終わらせる。また落ち着いたら、ちゃんと話そう」そう言って、恒一は慌ただしく電話を切った。私はその場に立ち尽くした。頭が痺れて、目の前

会場が一瞬にして騒然となった。教授たちは私からレコードを受け取り、順番に確認していく。恒一と怜奈は、こんな事態になるとは思ってもいなかったのだろう。二人の顔から血の気が引き、その場に立ち尽くしている。学生たちも次々とスマホを取り出し、検索を始めた。ほどなくして、ルイス氏の自伝によって、私の説明が事実であることが裏付けられた。最終的に、この弁明会は私の盗用疑惑が完全に晴れる形で終わった。同時に、怜奈がネットに投稿していた一連の書き込みも、学生たちによって掘り起こされた。【うわ……この浮気女、完全に見せつけてるじゃん】【莉央、かわいそう。彼氏にも親友にも裏切られたうえに、論文まで盗用したって濡れ衣を着せられて】【神谷さん、ごめんなさい。私、怜奈のあの無垢そうな顔にすっかり騙されてました】名門音大の学生による浮気と論文不正の騒動は、瞬く間にネット中へ広がった。ちょうど大学が入試広報に力を入れている時期だったこともあり、ネット上では大学側に対し、恒一と怜奈の処分を含めた厳正な対応と説明を求める声が相次いだ。その夜、怜奈は屋上でライブ配信を始めた。画面の中で、彼女の目は真っ赤に腫れていた。声を詰まらせ、怯えたような目でカメラを見つめる。画面越しに私へ呼びかけた。「莉央……ごめんなさい……私、どうかしてたの。恒一にそそのかされて、あなたが盗用したって一緒に証言することにしちゃった」感情が高ぶったのか、彼女は両手で顔を覆った。身体を小刻みに震わせる。「彼が言ったの。こうでもしないと、莉央は私たちのところに戻ってきてくれないって」怜奈は背後の屋上を振り返り、そして再びカメラに顔を向ける。覚悟を決めたように、唇を噛んだ。「もし莉央が許してくれないなら……私、ここから飛び降りて償うわ！」画面の中の怜奈は、いつもの弱々しく無垢な姿に戻っていた。もしあの夜、彼女が吐き捨てたあの言葉を聞いていなかったら、私はまた彼女を信じていただろう。学校からは、すでに怜奈を退学処分にする方針だと連絡を受けていた。さらに、恒一が他人に対して悪意をもって学術不正の濡れ衣を着せた証拠も、彼の大学へ共有されることになっていた。その直後に、怜奈がこんな茶番を始めた。狙いは明白だった。世論を味方につけて、私に処分軽減の嘆願

私の家を出たあと、恒一は街をさまよった。深夜、雨が降り始めた。通行人は皆、走って雨宿りを探す。その中で彼だけが、街角に立ち尽くしていた。空を見上げる。激しい雨が、容赦なく顔を打ちつける。まるで、それで心が洗われるとでも信じているかのように。私は、彼が思っている以上に冷静だった。最初、恒一は他の男たちと大して変わらなかった。恋人以外の怜奈に、ほんの一時的な新鮮さを感じた。長年付き合ってきた私との関係がある以上、怜奈とのことは取るに足らない一時の過ちだと思っていたのだろう。私にプロポーズしたあとで、怜奈とはきっぱり縁を切り、ただの友人に戻ればいい。そう考えていたのだろう。けれど、彼の思い通りにはならなかった。怜奈がすべてを暴露しても、私は彼なしでも生きていけた。むしろ、彼のほうが割り切れていなかった。弁明会で、私が彼の嘘を次々と暴いていくのを見たとき、彼の目は、あの頃と変わらず、私を追いかけていた。雨脚はますます強くなった。街から人影が消えていく。時折通り過ぎる車が、容赦なく彼に水しぶきを浴びせる。それでも彼は、どうでもいいように笑った。そして、道端のベンチに横たわった。冷たい雨に、何もかも洗い流してもらうように。彼は目を閉じた。土砂降りの空を見上げながら、胸の内で密かに誓う。「必ずもう一度、莉央を取り戻すのだ！」翌日、私は大学へ用事があり、そこで再びあの二人を見かけた。怜奈は周囲の目も気にせず、恒一の服の裾を掴んだ。「恒一、行っちゃったら私、どうすればいいの？今の私には何もない。卒業資格も、評判も、全部失った。私を見捨てないで」恒一は苛立たしげに手を振り払った。そして冷たい笑みを浮かべる。「お前が陰で何をしてたか、知ってるんだぞ。お前が余計なことをしたから、莉央は戻ってこないんだ！」そう言って、恒一は背を向けた。怜奈が追いかけ、無理やり腕を掴む。恒一はその手を振りほどき、怜奈を突き飛ばした。怜奈は地面に倒れ、血走った目で叫んだ。「最低！本当に莉央を愛してるなら、どうして最初から裏切ったのよ！責任も取れないくせに！」パァン！逆上した恒一が、怜奈の頬を思い切り張った。「俺がお前を大事にしてたのは、莉央の親友だったからだ。俺の中じゃ、お前な

それから数日、彰は何かと理由をつけて、食事に誘ってきた。けれど私は、勉強が忙しいからと断り続けた。ある夕方、彰はついに、私の住むアパートの下で待ち伏せしていた。その姿を見た瞬間、私は美月にメッセージを送った。【美月、まさか私を売ったの？】すると美月は、舌を出したふざけたスタンプを即座に返してきた。仕方なく、私は彰と近所を歩くことにした。しばらく無言で歩いたあと、先に口を開いたのは彰だった。「そんなに俺を避けなくてもいいんだぞ。美月はお前の親友だろ。俺のことも、兄貴みたいなものだと思ってくれればいい」私は顔を上げ、素直な気持ちを伝えた。「避けてるわけじゃないよ。私、人付き合いがあまり得意じゃないの。異性と近づきすぎると、いろいろ面倒なことになる気がして」彰は足を止めた。いつものおどけた表情を引っ込め、私の目をまっすぐ見る。「美月から聞いた。この前レストランの男、長い間付き合ってたんだってな。でも、一度嫌なことがあったからって、ずっと引きずる必要はないと思うんだ」私は彼を見つめ、困ったように小さく息を吐いた。「言ってることは分かってる。でも、あなたと私じゃ、あまりにも違いすぎる。もう一度、あんな泥沼に落ちるのは嫌なの。分かってくれる？」彰はしばらく黙った。私を見つめてから、低い声で答えた。「……分かった」それからの日々、私は卒業後の進路を探すことに集中した。ほどなくして、国内の芸術大学から教員として招かれた。私はその申し出を受け、帰国することになった。そんなある日。ネットのトレンドに、見覚えのある二人の姿が現れた。【#妊娠した女性、男に捨てられ刃物を振り回す】私は一目で分かった。写真に写っている女は、怜奈だった。そして血まみれで倒れている男は、帰国後、怜奈と関係を続けていた恒一だった。しばらく静まり返っていた同級生のグループチャットが、一気に騒ぎ出した。【知ってる？恒一、あれからまともに恋愛してないらしいよ。界隈じゃ有名な遊び人になったって。帰国してから怜奈がまた会いに行ったらしくて、恒一も断らなかったみたい。結局またくっついたんだと】【うわ……これでようやく終わったってわけか】【二人とも、自業自得だね】私は見慣れた二つ