All Chapters of 遅すぎた雨は、真夏の命を救えない: Chapter 1 - Chapter 10

「黒瀬君、川村さんがまだグラウンドで日にさらされたままだけど、本当に放っておいていいのか？」大学一年生を対象に、夏休み中に行われる宿泊型の夏季研修だった。責任問題になることを恐れた担当教員の吉岡先生は、研修運営会社から派遣されたコーチの遼介を不安そうに見た。遼介はペットボトルの蓋を開けながら、気にも留めずに答えた。「放っておけばいい。俺が普段から甘やかしてきたせいで、すっかりわがままになったんです。ハーフマラソンを走っても息一つ乱さないようなやつが、30分くらい姿勢を崩さず立っていたところで、どうにかなるわけがないでしょう」そう言って、里穂の口元へ水を差し出した。「ゆっくり飲め。むせるぞ」里穂はマットにもたれ、弱々しく目を潤ませた。「黒瀬コーチ、碧さん、私に怒ってるんでしょうか？やっぱり、夏季研修の参加免除許可書は返したほうがいいですよね。私、まだ頑張れますから」遼介はわずかに眉をひそめたが、その声はますます優しくなった。「返す必要なんてない。あれはもともと、お前みたいに子どもの頃から身体が弱い学生のためのものだ。碧は丈夫なんだから、少しくらい日に当たったほうが、甘ったれたところも直る」私は宙に浮かびながら、その光景を静かに見つめていた。ふとグラウンドへ目を向けると、そこには私の遺体が横たわっていた。通りかかった野良猫が私の手の匂いを嗅ぎ、驚いたように逃げていった。動物でさえ、それがもう命のない身体だと分かっていた。けれど、5年間付き合ってきた恋人には分からなかった。遼介は、私が死んだふりをして気を引こうとしているとさえ思っていた。眼下では、女子学生たちが集まってひそひそ話していた。「碧って、ほんと面倒くさいよね。黒瀬コーチは規則どおりに対応しただけなのに」「そうそう。里穂はあんなに顔色が悪いのに、どうしても免除許可書を取り返そうとしてたんでしょ」「さっき倒れたときも、すごくわざとらしかった。どう見ても演技だよ」それを聞いた吉岡先生も、同意するように頷いた。「最近の学生は、恋人がいるからといって、何をしても許されると思っている。研修を遊び半分に考えて、大学を自分の家と勘違いしているんだ」吉岡先生は遼介のそばへ行き、その肩を軽く叩いた。「黒瀬君、今回の対応は間違っていなかったよ

午後2時、気温は40度にまで上昇していた。遼介は学生たちを引き続き体育館で待機させた。しばらくすると、保健センターから吉岡先生のスマホに電話がかかってきた。「吉岡先生、今日はあまりにも暑いので、大学本部から各グループの熱中症の状況を確認するよう指示がありました。重症の学生がいたら、すぐに保健センターへ連れてきてください。こちらでは保冷剤と経口補水液を用意しています」昼頃、遼介がグラウンドへ私の様子を見に行ったことを、吉岡先生は知っていた。スマホのマイクを手で押さえ、遼介へ顔を向けた。「黒瀬君、川村さんは熱中症になっていなかったか？」遼介は里穂のためにブドウの皮をむいていた。顔も上げずに答えた。「大丈夫ですよ。元気は有り余ってます。死んだふりを続ける余裕まであるくらいですから」電話を切ったあと、吉岡先生は外の様子を見てため息をついた。「ひどい暑さだな。本当に人が死んでもおかしくないぞ」遼介は皮をむいたブドウを里穂へ差し出し、軽い調子で答えた。「死にませんよ。最近の学生は運動不足なんです。少しくらい日に当たったほうが、かえって身体にいいでしょう」そう言うと、保健センターへ行き、里穂のために経口補水液と保冷剤をもらってきた。里穂はそれを受け取り、嬉しそうに笑った。「ありがとうございます、黒瀬コーチ。本当に優しいんですね」そばにいた女子学生たちは、顔を見合わせた。「やっぱり里穂は素直でかわいいよね。放っておけない感じ」「碧とは大違い。一日中、ヤキモチして騒いでばかりなんだから」それを聞いた吉岡先生は、すぐに教師らしい顔を作った。「だから、君たちも普段から中川さんを見習いなさい。川村さんのように、恋愛沙汰で騒ぎを起こすような真似はするなよ」学生たちは一斉に笑い声を上げた。午後5時半、研修終了を知らせる笛が鳴った。体育館にいた学生たちは、ようやく解放されたとばかりに立ち上がり、思い思いに身体を伸ばした。遼介は列の先頭に立っていたが、その表情は険しかった。遼介は、私が以前と同じように、研修が終わる時間を見計らって、うつむきながらそっと近づいてくると思っていた。そして服の裾を引き、小さな声で「ごめん」と謝るのだと。けれど、私は現れなかった。体育館の外には誰の姿もなかっ

血の気を失い、青白くなった私の顔があらわになった。唇は乾いてひび割れ、両目は固く閉じられていた。遼介は私の顔を見つめたまま、一瞬、動きを止めた。次の瞬間、大きく後ずさった。「ありえない……絶対にありえない。こんな人形、どこで用意したんだ？」若い警察官が遼介を強く引き離した。「人形じゃない！亡くなった方だ。失礼な真似はやめなさい！」遼介は焦点の合わない目で、何度も首を振った。「違う。朝はあんなに元気だった。俺と口論までしてたんだ。それなのに、どうして死ぬんだよ？」里穂は遼介の後ろへ隠れ、服を強くつかんだ。「黒瀬コーチ、碧さん……本当に亡くなったんですか？」吉岡先生は腰から力が抜け、その場に座り込んだ。「終わった……もう職を失う……」すると里穂は目を泳がせ、すぐに声を張り上げた。「吉岡先生のせいじゃありません！碧さんは普段からあんなに身体が丈夫だったんです。少しくらい日に当たっただけで、こんなことになるはずがありません。黒瀬コーチに腹を立てて、わざと水を飲まなかったんです。自分で自分を追い込んだんですよ」それを聞いた学生たちは、たちまち騒ぎ始めた。「そうだよ！午前中、碧が倒れてるのを見たけど、寝てるだけだと思ってた」「黒瀬コーチを折れさせるために、わざとあんな極端なことをしたんだよ！」「自分の命まで賭けるなんて、そこまでする？」「勝手に意地を張って死んだんでしょ。どうかしてるよ！」その言葉を聞くうちに、遼介の目から動揺が少しずつ消えていった。「そうだ。わざとやったんだ。碧はハーフマラソンを走っても汗一つかかない。それなのに、何時間か日に当たったくらいで死ぬわけがない。きっと何か薬を飲んで、わざと意識を失ったふりをしてるんだ。俺を怖がらせるために！」遼介は再び私へ近づき、肩をつかもうと手を伸ばした。「碧、起きろ！これ以上ふざけるなら、今度こそ本当に別れるぞ！」とうとう警察官が怒り、遼介を地面へ押さえつけた。「公務執行妨害だ！手錠をかけろ！」遼介は激しく抵抗しながら叫んだ。「離せ！碧は死んでない！あいつはこんなことまでする女なんだ！」私は宙に浮かびながら、取り乱す遼介を冷ややかに見つめていた。遼介は、私が命懸けで芝居を打つような女だと思い込むほ

教務課には、学長と吉岡先生、遼介、里穂がそろっていた。養母は中へ入るなり、学長へ詰め寄った。「学長さん、どうして娘が死んだんですか？朝はあんなに元気だったのに！」学長は一歩後ずさり、眉をひそめた。「お二人とも、まずは落ち着いてください」吉岡先生がすぐに前へ出て、一枚の書類を取り出した。「こちらは碧さんの健康診断書です。以前から低血糖気味だったようです。昨日の夏季研修でも、具合が悪いなら申し出ればよかったのに、本人が無理をしてしまったんです。それで炎天下にいたため……大学としても、大変残念に思っています」養父は目を真っ赤にし、大声で問い詰めた。「でたらめを言うな！娘はずっと健康だった！低血糖なんかあるはずがない！大学がきちんと学生を管理していなかったせいだろう！」目を潤ませた里穂が前へ出た。「本当に誤解です。碧さんは黒瀬コーチと意地を張り合って、自分から炎天下に残ったんです。私たちも何度も休むように言いました。でも、碧さんがどうしても聞いてくれなくて……」遼介も冷たい顔で、ぶっきらぼうに言った。「俺は日陰で休むように言いました。断ったのは碧です。あいつが俺の気を引くために、勝手にあんなことをしたんです。俺にどうしろっていうんですか？」養父は怒りに全身を震わせ、遼介を指さした。「お前は碧の恋人だろ！どうして、そんな言い方ができるんだ？娘が倒れていたなら、助け起こしてやればよかっただろう！」遼介は冷たく笑った。「助け起こす？死んだふりをしている人間を、どうやって助けろっていうんです？はっきり言っておきます。碧が勝手に意地を張って、自分で命を落としたんです。大学の責任にして、金を取ろうなんて考えないでください！」その言葉を聞いた養母は白目をむき、その場に倒れた。「芳美！」教務課の外で見ていた学生たちから、冷ややかな声が上がった。「やっぱり賠償金が目当てなんだ。よくあんなことができるよね」「一家そろって金の亡者じゃないか」私は怒りに震えながら、彼らを見つめた。この人たちは事実をねじ曲げ、人の命を何だと思っているのだろう。そのとき、教務課の窓の外に、何台ものパトカーが静かに入ってくるのが見えた。私服姿の警察官たちが資料の入った封筒を手に、足早に監視カメラの管理室へ向かって

それから数日の間に、大学を取り巻く状況は一変した。ネット上の反応も完全に逆転した。私を非難していた投稿はすべて削除され、代わりに遼介と里穂を糾弾する声があふれ返った。【最低のコーチと偽善者の女子学生、大学一年生を死に追いやる！】【正義は必ず明らかになる――加害者に厳罰を！】世論の高まりを受け、大学はその日の夜、調査結果と処分を公表した。吉岡先生は懲戒解雇され、事件は捜査機関へ送られた。里穂も退学処分となり、その処分歴は大学の記録に残った。遼介は業務上過失致死の疑いで、正式に逮捕された。学生たちは自発的に集まり、グラウンドで私の追悼式を開いてくれた。その日は小雨が降っていた。グラウンドには、たくさんの白い菊が供えられていた。以前、私を罵った男子学生が、泣きながら遺影へ頭を下げた。「碧、ごめん。あんなひどいことを言うんじゃなかった。もしまだ生きていたら、今度こそデリバリーで一番うまいものをおごりたかった……」養父母には、大学から多額の賠償金が支払われた。学長も自ら二人の前で深く頭を下げた。「大学の責任です。お二人にも、碧さんにも、取り返しのつかないことをしました。本当に申し訳ありません」養父は私の遺骨が納められた骨壺を強く抱き締め、涙を流した。「金なんかいらない……娘を返してくれ……」養母は私の顔に触れるように、骨壺を優しく撫でた。「碧、おうちに帰ろうね」私は宙に浮かびながら、支え合って歩く二人の後ろ姿を見つめていた。お父さん、お母さん。そのお金で、これからは穏やかに暮らしてね。もう二人のそばで親孝行できなくて、ごめんなさい。3か月後、裁判の判決が下された。遼介は業務上過失致死の罪で、5年の実刑判決を受けた。刑務所での暮らしは、遼介にとって耐え難いものとなった。ほかの受刑者たちも遼介の事件を知っており、遼介はたびたび嫌がらせを受けていた。里穂は、さらに悲惨な末路を迎えた。退学処分を受けると、その日のうちに荷物をまとめて地元へ戻った。しかし、事件の噂はすでに地元中へ広まっていた。親戚や近所の人たちは、顔を合わせるたびに里穂を罵った。両親も、里穂のせいで恥をかかされたと責め続け、とうとう里穂を家から追い出した。行き場を失った里穂は、地元で定職にも就