All Chapters of 은퇴한 궁녀의 완벽한 홀로서기: Chapter 1 - Chapter 10

반년이 지난 뒤였다.변방에서 윤설희가 지독한 고독에 걸려 목숨이 위태롭다는 소식이 전해졌다.배서진은 미쳐 날뛰었다.그는 전국의 명의들을 모조리 불러 모아 해독제를 만들게 했다.문제는 그 약의 약성이 지나치게 강하다는 것이었다.조금만 잘못되어도 약을 먹은 사람이 목숨을 잃을 수 있었으니까.때문에 독성을 시험할 사람이 필요했다.그리고 배서진이 고른 사람은... 바로 나였다.태감 두 명이 내 몸을 바닥에 짓눌렀다.배서진은 직접 내 턱을 움켜쥐고, 새까만 독물을 입안에 들이부었다.목구멍을 타고 내려간 순간, 오장육부가 불길에 타들어 가는 것만 같았다.나는 고통에 몸부림치며 바닥을 뒹굴었다.푸른 청석 바닥 위로 손톱이 긁히고, 손끝이 짓물러 피가 배어 나왔다."제발 살려 주세요!"목이 찢어지도록 울부짖었다.그러나 배서진은 그저 옆에 서서 지켜볼 뿐이었다.눈처럼 하얀 수건으로 손을 닦아내며, 그가 차갑게 읊조렸다."설희를 대신해 해독제를 시험할 수 있으니, 네게는 복인 줄 알거라."개소리하고 있네.그놈의 복, 너나 실컷 처먹으시든가.그날 이후 나는 보름 동안이나 침상에서 일어나지 못했다.그리고 그날, 배서진에게 품었던 마지막 미련까지 모조리 끊어냈다.더 이상 그의 보호 따위 바라지 않았다.내게 필요한 건 오직 돈뿐이었다.나는 배서진과 조건을 걸고 거래를 시작했다.해독제를 한 번 시험할 때마다 월봉의 세 배를 주기로.맹독이라면 열 배였다.지난 오 년 동안 내가 토해낸 검은 피는 동궁의 연못을 물들이고도 남았을 것이다.대신 소매 속 금화도 날이 갈수록 두툼해졌다.이제 배서진의 몸에 남은 독기도 모두 빠졌다.나 역시 떠날 만큼의 돈을 모았다.이것으로 우리는 깔끔하게 끝이다."내일 출궁하여 제천 의식을 올릴 것이다."배서진의 목소리가 기억 속에서 나를 끄집어냈다."너는 동궁에 남아 약사발과 탕약 화로를 깨끗이 정돈해 두어라."나는 고개를 숙인 채 무덤덤한 목소리로 대답했다."예, 명 받들겠습니다."탕약 화로를

얼마 지나지 않아 관성루에 새로 배치된 여종 몇 명이 들어왔다.그중 한 명은 자존심이 어찌나 하늘을 찌르는지, 안도윤의 곁에서 수발드는 내게 시종일관 질투 어린 시선을 보내오기 일쑤였다.그날도 나는 바닥에 무릎을 꿇고 안도윤에게 차를 올리고 있었다.그때였다.뒤에 서 있던 여종이 일부러 나를 툭 치고 지나갔다.손목에 들어간 힘이 풀리며 찻잔이 파르르 흔들렸다.거친 옷소매가 안도윤의 눈처럼 새하얀 옷자락을 살짝 스쳤다. 그 바람에 하얀 비단 위에 옅은 잿빛 얼룩이 내려앉고 말았다.쨍그랑!안도윤은 망설임 없이 찻잔을 내던졌다.팔팔 끓는 찻물이 내 손등 위로 튀어 올랐다. 순간, 피부가 순식간에 붉게 부풀어 오르며 타는 듯한 통증이 몰려왔다.그 여종은 기다렸다는 듯 털썩 꿇어앉으며 나를 향해 손가락질을 해댔다."국사 나리, 노여움을 거두시옵소서! 이 천것이 일부러 수작을 부린 것입니다. 평소에도 온갖 요망한 짓으로 사내들을 홀리던 계집이옵니다!"나는 서둘러 고개를 들었다."나리, 소인은 결코..."변명할 기회조차 주어지지 않았다.안도윤의 시선은 옷자락에 남은 얼룩에 박혀 있었다. 눈동자에는 노골적인 혐오감이 넘실거렸다."벗어서 태워라."곁에 서 있던 도동(道童)에게 차갑게 명령을 내린 그가 소매를 뿌리치며 자리에서 일어났다.머리 위로 얼음처럼 차가운 목소리가 비수처럼 내리꽂혔다."너는 그저 비천한 궁녀일 뿐이다. 다시는 내 눈을 더럽히지 마라.""밖에 나가 꿇어앉아 있거라. 내 명 없이 감히 일어날 생각은 마라."나는 그 자리에 무릎을 꿇은 채 멀어지는 그의 뒷모습을 그저 바라만 보았다.그리고 이내 바닥에 이마를 짓찧었다."소인, 죽을죄를 지었사옵니다."그렇게 내리쬐는 땡볕 아래에서 꼬박 여섯 시간을 꿇어앉아 있었다.무릎이 으스러지는 것 같았다.하지만 물론 속으로는 그의 조상 18대를 모조리 욕하고 있었다.'산신령 같은 소리 하고 자빠졌네.''내가 다시는 네 수발을 드나 봐라!'다행히도...드디어 끝이 보였다.

"내 일은 한낱 점쟁이 따위가 참견할 바 아니다!"배태영은 안도윤을 거들떠보지도 않았다.그는 문턱을 성큼 넘어, 곧장 나를 향해 달려들었다.너무 빨랐다.내가 반응할 겨를도 없이, 그가 옷덜미를 낚아채 나를 벽으로 세게 밀쳐붙였다.차가운 검날이 목덜미에 바짝 와닿았다.검날에 채 마르지 않은 핏방울이 쇄골을 타고 옷깃 안으로 흘러들었다. 끈적이고 불쾌했다.배태영이 나를 죽일 듯 노려보았다. 눈시울은 찢어질 듯 붉었고, 목소리는 심하게 떨리고 있었다."누가 너더러 혼인하라고 했느냐?"나는 차가운 벽에 등을 기댄 채 목에 검을 받치고 있었다.그런데도 조금도 두렵지 않았다.배서진이 억지로 맹독을 삼키게 했을 때마저 죽음이 두렵지 않았는데, 이제 와서 이까짓 낡은 칼 따위가 무섭겠는가?나는 무덤덤한 얼굴로 그의 분노를 받아냈다."전하, 소인은 출궁할 나이가 되어 은전을 받고 혼인하려는 것뿐입니다. 모두 궁의 법도에 맞는 일입니다.""그딴 법도 따위, 개나 주라 해!"배태영이 내 귓가의 벽을 주먹으로 세게 내리쳤다.쿵!손가락 뼈마디가 금세 피로 물들었다.그는 붉어진 눈시울을 한껏 치켜뜨고 이를 악물었다. 마치 어떤 커다란 고통을 극도로 억누르고 있는 듯했다."심은숙, 네가 아주 배짱이 두둑해졌구나. 냉궁에 있을 때, 내 곁에 계속 남아 있겠다고 한 건 너였다!""내 잠자리를 데워주고, 남은 숯불을 내게 나눠주고, 서로 의지하며 살아가자고 한 것도 너였어!""한낱 장기말 주제에, 내가 가라고 하기 전에는 한 발짝도 못 간다!""너는 살아서도 내 사람이고, 죽어서도 내 귀신이다!"나는 검날이 목을 누르는 압박을 피해 고개를 살짝 돌렸다.그리고 차갑게 입을 열었다."전하, 기억력이 참으로 나쁘십니다.""당시 냉궁에서 소인에게 직접 그렇게 말씀하지 않으셨습니까?"잠시 말을 멈춘 뒤, 나는 그때 배태영이 지었던 고고하고 비웃음 섞인 말투를 그대로 흉내 냈다."한낱 장기말 주제에 감히 주인의 진심을 바라느냐?""꺼져라. 이 비천한

나는 자리에서 일어나 바닥에 무릎을 꿇고 있는 배태영을 내려다보았다."구황자 전하, 소인이 냉궁에서 전하의 체온을 녹여 드린 게 전하가 불쌍해서였다고 생각하셨습니까?"비웃음이 새어 나왔다."귀비 마마 곁의 태감이 제 손에 은전을 쥐여 주며, 전하가 죽었는지 살았는지 감시하라고 시켰기 때문입니다! 숯불을 나눠 드린 것도 마찬가지였습니다. 전하께서 돌아가시면 제 쏠쏠한 밥줄이 끊기니까요!"배태영의 몸이 거칠게 떨렸다.핏발 선 눈동자에는 믿을 수 없다는 듯한 절망이 가득 차올랐다.나는 마지막으로 안도윤을 바라보았다."그리고 국사 나리."나는 비아냥거리며 입꼬리를 말아 올렸다."소인이 매일 모아 둔 이슬로 바닥을 닦고, 나리의 그 유난스러운 결벽증을 맞춰 드린 게 나리를 신선처럼 우러러봐서였다고 생각하셨습니까?""그저 관성루의 월봉이 다른 궁의 두 배나 되었고, 명절 하사품도 가장 두둑했기 때문입니다!"나는 침상 곁으로 걸어가 묵직한 보따리를 단숨에 낚아채 들었다.스르륵.일부러 보따리 틈새를 살짝 벌렸다.촛불 아래에서 노랗게 빛나는 금화와 하얗게 반짝이는 은전이 모습을 드러냈다."똑똑히 보셨습니까?"나는 보따리를 툭툭 치며 차분하게 말을 이었다."저는 당신들 중 그 누구도 사랑하지 않습니다.""제가 사랑하는 건 오직 돈뿐입니다.""이제 돈도 충분히 모았으니, 저는 제 인생을 살러 떠나겠습니다.""궁의 법도에 따르면 스물다섯이 된 궁녀는 내무부의 호패만 있으면 성지가 있든 없든 출궁할 수 있습니다.""내일 아침 진시에 신무문이 열립니다."나는 세 사람을 차례로 바라보았다."한때 주인과 하인으로 맺어진 인연도 여기까지니, 부디 좋게 헤어지시지요. 혹여라도 내일 제 길을 막고 재물길을 끊으려 드는 분이 계시다면..."서늘하게 입꼬리를 끌어올렸다."그분 눈앞에서 피를 토하고 죽어 드리겠습니다. 평생 목숨값의 굴레를 짊어진 채, 밤마다 악몽에 시달리게 만들어 드릴 테니까요."말을 끝낸 나는 조금도 망설이지 않고 문턱을 넘어섰다.

처음에는 그저 팔자가 너무 늘어졌기 때문이었다.저택은 지나치게 넓었고, 나 혼자 관리하기에는 손이 턱없이 모자랐다.그래서 집사에게 저잣거리에 나가 일할 하인 몇을 구해 오라고 시켰다.장부 선생 하나.저택을 지킬 호위무사 하나.그리고 서당 선생 하나.장원 급제를 노리는 건 아니었지만, 누군가 곁에서 이야기책을 읽어 주는 건 좋아했으니까.조건은 딱 하나였다.값싸고, 말 잘 들을 것.며칠 지나지 않아 집사가 세 사람을 데리고 왔다.나는 의자에 느긋하게 기대앉아 해바라기씨를 까먹으며 대충 그들을 훑어보았다.딱 한 번.그 순간, 하마터면 씨앗 껍질이 목구멍에 걸려 헛구역질을 할 뻔했다.세상 참 좁다.아니.이 세 남자의 낯짝이 미치도록 두꺼운 거겠지.맨 왼쪽에 서 있는 자는 새로 뽑은 장부 선생이었다.하얗게 바랜 푸른 베 두루마기를 걸친 그의 얼굴은 종잇장처럼 창백했고, 손에는 핏자국이 묻은 손수건이 들려 있었다."주인 어른."그가 고개를 숙인 채 금방이라도 숨이 끊어질 듯한 목소리로 중얼거렸다."소인은 셈이 빠르고 정확합니다. 그저 밥 한 술만 주신다면 월봉은 한 푼도 받지 않겠습니다."목소리는 허약하기 짝이 없었지만, 축축하게 젖은 눈빛만큼은 오롯이 나를 향하고 있었다.입꼬리가 파르르 떨렸다.이 자는 구름 위에 앉아 있던 병약한 태자, 배서진이 아닌가?동궁에서 차기 황제 노릇이나 할 것이지, 강남까지 기어 내려와 내 장부를 적겠다고?가운데 서 있는 자는 새로 들인 장님 호위무사였다.거친 무명옷을 걸치고 눈에는 검은 천을 둘렀으며, 손에는 낡은 목검 한 자루를 쥐고 있었다."주인 어른."낮고 거친 목소리에는 살벌한 가시가 돋쳐 있었다."소인이 비록 앞은 보지 못하지만 귀는 밝습니다. 감히 주인 어른의 세 걸음 안으로 다가오는 자가 있다면, 그 다리를 사정없이 부러뜨려 놓겠습니다. 소인 역시 월봉은 필요 없습니다. 그저 문이나 지키게 해 주십시오."나는 어이가 없어 속으로 눈알을 굴렸다.'구황자 배태영. 너는 장님