جميع فصول : الفصل -الفصل 10

薔薇の花でいっぱいに飾られた新しい舟が水面に浮かぶと、周囲から囃し立てる声が上がる中、俺は背中を押された。「晃平さん、早く乗って！」「晃平、7年だぞ！やっとお前らも結ばれるんだな！」親友の倉田慎吾（くらた しんご）は興奮した声を上げていた。心から俺のことを喜んでくれているのが分かる。皆が見守る中、未桜が舟を降り、こちらへ歩いてきた。だが、俺のそばで足を止めたのはほんの一瞬だった。そのまま俺の横を通り過ぎ、最後に立ち止まったのは相沢直樹（あいざわ なおき）の前だった。「誕生日プレゼント。気に入った？」その声は軽やかで、どこか彼を甘やかすような響きを帯びていた。辺りは不自然なほど静まり返った。直樹の目には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。二人は手をつなぎ、そのまま舟へ向かって歩いていく。再び俺の前を通り過ぎようとしたとき、未桜は足を止め、何でもないことのように言った。「晃平、この舟はひとまず直樹にあげることにしたの。次の舟はもう造り始めてるから、焦らないで」面白がるように二人を見る者もいれば、俺の顔を窺う者もいた。水郷でも有名な短気者の俺が、今にも大暴れするのを待っているようだった。けれど、俺はただ静かに彼女を見つめた。「もういらないよ、未桜」彼女はわずかに目を見開いた。俺がそんな反応をするとは思ってもいなかったらしい。妙な空気になったのを察し、未桜の親友たちが慌てて彼女をかばい始めた。「晃平さん、変に考えないで。未桜はただ、直樹の誕生日のお願いを聞いてあげただけだから！」「そうそう。未桜のお婿さんになるのは絶対に晃平さんなんだから」あまりにも苦しい言い訳を聞いていると、かえって笑いたくなった。隣にいた慎吾は悔しそうに歯を食いしばった。「未桜のやつ、よくこんなことができるな！この水郷じゃ、女が一生に一艘しか婚礼の舟を造れないことくらい、あいつだって分かってるだろ！」胸の奥に、じわりと苦いものが込み上げた。そうだ。この水郷では、3歳の子供でさえ知っている。女性が自ら造った最初の舟で愛する人のもとへ嫁いで初めて、夫婦が仲睦まじく添い遂げられると言われているのだ。隣で、慎吾が怒りを滲ませた声で吐き捨てた。「晃平、俺まで悔しくなってくる……人の恋人にちょっかい出し

未桜が手にしていたコップがわずかに揺れた。だが次の瞬間、彼女は鼻で笑った。「今度はやり方を変えたの？こっちが黙っててあげれば、いつまで続けるつもり？」俺は一瞬呆気に取られ、彼女が何を言っているのか分からなかった。未桜は冷笑を浮かべた。「今日、慎吾を使って、私に結婚を迫らせようとしたでしょ？それで駄目だったから、今度は別れるって言って私を焦らせるつもり？」そこでようやく理解した。彼女は今日、慎吾が言ったあの言葉を、俺が慎吾に言わせたのだと思っていた。俺が彼女に結婚を迫るために仕組んだのだと。あまりに馬鹿馬鹿しく思えたが、説明する気にもならなかった。俺は頷いた。「ああ。結婚を迫っても駄目だったから、今度は別の人と結婚しようと思ってる」そう言うと、彼女の顔に浮かんだ嘲りはいっそう濃くなった。「晃平、私と本当に別れられるの？もうそのくらいにしなよ。いちいち大げさに騒がないで。あなたももう28歳でしょ。私以外に、誰があなたと結婚してくれるの？もう寝よう。明日は実家に帰って、おばあちゃんの誕生日を祝わなきゃいけないんだから」そう言い残し、彼女は寝室へ戻っていった。その後ろ姿を見つめながら、俺の中に残っていたのは深い疲労感だけだった。翌日、俺は予定どおり未桜のおばあさんの誕生日祝いに顔を出した。以前、おばあさんから宝石のついた指輪をもらっていたからだ。それだけは、きちんと返しておきたかった。桐生家に着くと、玄関先には未桜の母親が立っていた。その隣には直樹がにこやかな顔で立っており、まるでこれから桐生家の婿になる男のようだった。先に俺に気づいたのは直樹だった。すぐに満面の笑みを浮かべ、こちらへ歩み寄ってきた。「晃平さん、未桜が怒ってるって言ってたから、今日は来ないのかと思ってました！」そう言いながら、彼はわざとらしく腕時計を見せつけた。あれは、桐生家では、婿になる男に贈ることになっているものだった。おばあさんが用意したのは一対の指輪で、未桜の母親が用意したのは腕時計。ただ、その腕時計はずいぶん前に未桜が母親から譲り受け、「いつか私が自分の手で晃平につけてあげる」と言っていたものだった。もう俺が身につけることはないだろう。未桜も腕時計に気づき、俯きながら説明した。「直樹にはちょっと貸してる

その結婚式の招待状は、まるで未桜一人のために用意されたもののようだった。そこにはただ、【水原香澄（みずはら かすみ）より、桐生未桜さんのご出席を心よりお待ちしております】とだけ書かれていた。それ以外には、何の記載もなかった。未桜は香澄のことを知っていた。大学時代の先輩で、かつて晃平に想いを寄せていた女性だ。ただ、その頃にはすでに晃平と自分が付き合っていた。しかし、自分は彼女とそんなに仲がよかったわけじゃなかったのに、どうしてこれを？未桜はさほど興味もなく、なぜ自分にこんな招待状が届いたのか、不思議に思っただけだった。母親には【時間がない】と返信し、そのまま直樹の部屋へ向かった。ドアを開けて中に入った途端、直樹が勢いよく彼女を抱きしめた。「未桜、やっと来てくれた！僕、怖くてたまらなかった……」直樹にきつく抱きしめられ、未桜の体がわずかに強張った。それでもすぐに我に返り、彼女は男の腕の中から身を離した。「直樹、ちゃんと立って」顔を上げて見ると、直樹は薄手の白いシャツ一枚しか着ていなかった。濡れた髪が耳元に張りつき、目尻は赤く染まっている。その姿はいかにも心細げで、放っておけない気持ちにさせた。未桜のよそよそしい態度など意にも介さないように、直樹は再び彼女を腕の中へ引き寄せた。温かな吐息が首筋を撫で、くすぐったさが走る。「未桜、僕、本当に雷が嫌いなんだ。子供の頃からずっとそうで……」未桜の指先がわずかに動いた。そのとき、なぜか頭に浮かんだのは晃平だった。晃平は決して弱音を吐かない。度胸があって、気性も激しく、どんなときも黙って理不尽を受け入れるような男ではなかった。以前、未桜はよく晃平をからかっていた。見た目も性格も、水郷の男らしい穏やかさや上品さとは無縁だ、と。だが、直樹は違う。彼は頼れる身寄りもなくで、何かにつけて彼女が面倒を見てやらなければならない。自分にしがみつく直樹を見つめ、未桜は小さくため息をついた。結局、それ以上彼を押し退けることはしなかった。直樹が続けて尋ねた。「未桜、晃平さん、まだ怒ってる？僕から謝りに行ったほうがいいかな」「必要ないわ。あの人が短気で、些細なことを大げさにしてるだけだから。出張から帰ったら、入籍するって約束したし」その言葉を聞いた瞬間

船首がこちらへ向きかけたその瞬間、隣にいた介添え役の男が櫂を大きく動かし、舟の向きをまっすぐに戻した。だが、その拍子に、男がこちらを振り向いた。それは、なんと慎吾だった。慎吾は晃平の一番の親友だ。未桜は心臓が喉元までせり上がるような感覚に襲われた。彼女は新郎から目を離せなくなった。どう見ても見覚えがある。胸の奥に強い違和感が広がり、同時に馬鹿げた考えが頭をよぎった。どうして一瞬でも、あの新郎が晃平だと思ったのだろう？そんなはずがない。あまりにも馬鹿げている！それなのに、胸にまとわりついた奇妙な予感は、どうしても消えてくれなかった。直樹は楽しそうな声を上げ、彼女の腕を引いた。「未桜、見て！先頭の舟、アイリスの花でいっぱいだよ。すごくきれい！」その言葉は雷鳴のように、未桜の頭の中で轟いた。晃平が以前言っていた言葉が蘇る。「未桜、結婚するときは、俺たちの舟をアイリスでいっぱいにしたい！絶対、どこにもない特別な舟になるから！」胸が大きく沈んだ。ありえない。絶対にありえない！あの新郎が晃平のはずがない。未桜は胸の奥から込み上げる動揺を無理やり押さえ込み、必死に自分に言い聞かせた。だが頭の中では、これまで見過ごしてきた数々の出来事が、次々と脳裏に蘇った。一つ、また一つ。進水式の日、騒ぎもせず、ただ静かに自分を見つめていた晃平の目。「元彼がここにいたら、邪魔だろ」と言ったこと。「別の人と結婚しようと思ってる」と告げたこと。そして、あの宝石のついた指輪を返したときの、どこまでも真剣な表情。あのとき未桜は、すべて自分に結婚を迫るための駆け引きだと思い込み、鼻で笑っていた。でも、もしあれが駆け引きではなかったとしたら？未桜は、それ以上考えることができなかった。慌ててスマホを取り出す。手が震え、何度もロックの解除に失敗し、ようやく画面を開くことができた。震える指で晃平に電話をかける。だが、聞こえてきたのは、電源が入っていないことを告げるアナウンスだけだった。未桜の呼吸が、一気に重くなった。春だというのに、手足の先が冷たくなっていく。思うように動かない指で、晃平とのトーク画面を開いた。最後に残っていたのは、自分が送ったメッセージだった。【晃平、いつ

人影は次第にまばらになり、新郎新婦も次の会場へ移っていった。直樹は、力なく地面に座り込んだ未桜を見つめ、静かに口を開いた。「未桜、僕……晃平さんが今日結婚するって、ずっと前から知ってたんだ」未桜は勢いよく顔を上げた。その目には信じられないという色が浮かんでいた。「だから……ずっと私を引き止めてたの？」直樹は頷いた。「僕はただ、分かってほしかったんだ。あの人は本当は未桜のことなんて愛してない！僕はずっと前から未桜が好きだった！どう考えたって、晃平さんより僕のほうが未桜に合ってる！未桜だって僕を愛してるんだろ？」未桜はきつく目を閉じた。心臓を見えない手で握り潰されるようだった。晃平は永遠に自分を待ってくれると思っていた。少し機嫌を取れば、すぐに許してくれると思っていた。ただ入籍さえすれば、自分が他の男ばかりを特別扱いしてきたことも、裏切ったことも、すべて帳消しにできると本気で思っていた。なんて愚かだったのだろう。再び目を開いたとき、その瞳には迷いのない決意が宿っていた。「直樹、あなたとの約束は果たした！でも、あなたと付き合うつもりはない。私はずっと、あなたのことを家族みたいに思ってた。あの夜のことは……私が間違ってた」それを聞いた直樹は、思わず笑い声を漏らした。「未桜、自分の家族と寝る女がどこにいるんだよ？」未桜は目を伏せた。声は掠れていた。「それは私が悪かった。償いなら何でもする。でも、私が欲しいのは晃平だけ」そう言い残すと、背後から直樹が大声で呼び止めたが、未桜は振り返らず、その場を去った。その後、未桜は半月をかけて、もう一艘の手漕ぎ舟を造り上げた。そして、晃平の居場所を探し始めた。慎吾に連絡すれば、「二度と近づくな」と突き放された。晃平の両親の家を訪ねても、玄関にすら入れてもらえなかった。どうすることもできず、未桜は水原家の会社の近くで、目立たないように彼が現れるのを待ち続けた。そして3か月後。ようやく、晃平に会うことができた。そのとき晃平は、手にランチボックスを持ち、ちょうど車から降りたところだった。ダークグレーのコートをまとい、髪は以前より少し短くなっている。その瞳は明るく輝き、以前よりもずっと格好よくなったように見えた。未桜は急いで前へ出て、彼の行