All Chapters of 真夏に消える彼: Chapter 1 - Chapter 9

動画の中で、男の子はスタンプで顔を隠された男の肩車をしてもらっていた。「パパ、たかいたかいして！」「よし、パパが優太をたかいたかいしてやるぞ」夏央の声だった。7年も愛し合ってきたのだ。聞き間違えるはずがない。コメント欄には、羨ましそうな質問が寄せられていた。【何年経ってもこんなに幸せそうだなんて、一体どうやったら愛を長続きさせるんですか？コツを教えてください！】米村花奈（よねむら はな）はこう返信していた。【秘訣は、お互い10か月間それぞれのことに忙しくして、残りの2か月を二人で思いきり愛し合うことかな】窓から差し込むまぶしい陽射しが、スマホの画面に反射していた。私は全身から血の気が引いていくのを感じた。夏央と付き合って7年。彼はいつも忙しいと言っていた。会議に追われ、出張に飛び回り、二人の未来のために必死で働いているのだと。記念日のデートが取りやめになるのは当たり前で、私の誕生日でさえ、どうにか時間をつくって一緒に昼食を取るのが精いっぱいだった。私だって、不満を口にしたことはある。「一日くらい、休みを取れないの？」すると彼は困ったように言った。「もう子供じゃないんだ。デートより大事なことだってあるだろ」けれど、本当は休みがなかったわけではない。彼の休暇が、私のためのものではなかっただけだ。私は花奈のプロフィール画面を開いた。丸5年間。毎年7月と8月になると、一日も欠かさず投稿が更新されていた。動画の中で、夏央は男の子に絵本を読み聞かせ、一緒にレゴを組み立て、泣いて駄々をこねれば、不器用な手つきで抱き上げてあやしていた。花奈のカメラに映る彼は、非の打ちどころのない夫であり、父親だった。私は投稿を一つずつ遡っていった。そして、昨年7月に投稿された動画にたどり着いた。位置情報は、南の島。夏央は男の子を抱きかかえ、打ち寄せる波の中で楽しそうに笑っていた。花奈は、こんな言葉を添えていた。【あなたたちと一緒なら、どこにいても最高の夏】投稿日は7月10日。その日、制御を失ったトラックが、私の車に正面から突っ込んだ。車体は大きくひしゃげ、私は肋骨を折る大ケガを負った。さらに複数の臓器が損傷し、内出血を起こしていた。病院は何度も彼に連絡を取

その瞬間、全身から力が抜け落ちた。生き延びさえすれば、どれほど苦しんだとしても、すべてなかったことにできるらしい。怒りも悔しさも、喉の奥に詰まった綿の塊のようになり、言葉にすることができなかった。私は背を向け、その場を立ち去ろうとした。夏央は数歩で追いつくと、強引に私の手首をつかんだ。「どこへ行くんだ？ただでさえ方向音痴なのに、ここは外国なんだぞ。迷子になったらどうする？」私は無理やり車の後部座席へ押し込まれた。30分後、車は白い一戸建ての前に止まった。庭にはアジサイとレモンの木が植えられ、ポーチには風鈴が吊るされている。風が吹くたび、澄んだ音が鳴り響いた。玄関先に立った私は、思わず息をのんだ。エントランスのアーチ。吹き抜けのリビングに設けられた大きな窓。右手にある半オープンタイプの書斎。暖炉の脇に造り付けられた本棚の形まで、私が描いた設計図とまったく同じだった。2年前、私は胸を躍らせながら、夏央を新築住宅の内覧会へ連れていった。「ここを買って、二人の新居にしない？」あの頃の私は夜更かしを重ね、ありとあらゆる資料を調べ、何度も図面を描き直した。二人で暮らす未来の家を、隅々まで丁寧に思い描いていたのだ。私が宝物のように大切にし、何度も何度も描いた未来の青写真。それが今、この場所で別の女の家になっていた。そのとき、キッチンから聞き覚えのある声がした。「今日はずいぶん早かったのね。花奈ちゃん、何が食べたい？私が作ってあげるわ。肉じゃがなら、もうほろほろになるまで煮込んであるの。優太もおなかがすいたでしょう？」振り向いた私は、目を疑った。そこにいたのは、夏央の母親だった。彼女は重度の高血圧と冠動脈疾患を患っており、昔から身体が弱かった。ここ数年、何度も入退院を繰り返すたび、私は知人を頼って評判の専門医を紹介してもらい、病室でもつきっきりで看病してきた。彼女は誰に会っても、私は娘も同然だと褒めていた。なんて滑稽なのだろう。私は愚かにも、その言葉を本気で信じていた。夏央の母親は後ろめたそうに視線をさまよわせ、私と目を合わせようともしなかった。「......優太、おいで。おばあちゃんとブロック遊びをしましょう」広々としたリビングには、たちまち私たち三人だけが

通りの角を出たばかりのところで、一台の黒いセダンがゆっくりと私の隣に停まった。窓が開く。男はサングラスを外すと、窓枠に無造作に肘を乗せ、わずかに眉を上げた。「やあ。これはこれは、俺の婚約者じゃないか。一緒に帰国するためにわざわざ迎えに来てくれたのか？」私はその場に立ち尽くした。目の前の顔からは、記憶に残る少年らしさが消え、輪郭も以前より精悍になっていた。それでも笑ったときに覗く、左側の小さな八重歯だけは、幼い頃とまったく変わっていない。「旭？」彼はドアを開けて車を降り、私の前に立った。「秋庭小暖（あきば こはる）、やるじゃないか。うちの母親があれだけ頭を下げて頼んだのに、俺と一度も会わないまま断るなんて、いい度胸してるな？」私の頭はまだ混乱していた。あの頃は夏央しか目に入っておらず、家族が持ちかけてきた縁談など馬鹿げているとしか思えなかった。だから、深く考えもせずに断ったのだ。呆然としている私を見て、夏目旭（なつめ あきら）が不意に笑った。彼は背筋を伸ばして一歩近づき、その影ですっぽりと私を覆った。「まあ、いいけどな。俺が直々に捕まえに来たから」私と旭は、幼い頃からいつも一緒に育った、筋金入りの幼なじみだった。その後、夏目家が事業の拠点を海外へ移したため、彼も家族とともに国外へ渡った。ここ数年は、親たちの世間話の中で、たまに互いの名前を耳にする程度だった。まさか、母が言っていた縁談の相手が彼だったとは、夢にも思わなかった。旭は私のために助手席のドアを開けた。その視線が私の手の甲に残る歯形に触れた瞬間、彼の笑みが薄れた。「誰に噛まれた？」私は手を袖口の中へ隠した。「大丈夫。痛くないから」彼はグローブボックスから消毒綿と絆創膏を取り出すと、私の手を引き寄せた。「子供の頃、ブランコから落ちたときは、かすり傷一つないのに『死んじゃう』って泣いてたよな」不意に鼻の奥がつんとした。私が痛みに弱いことを、今でも覚えている人がいたのだ。旭はうつむき、私の傷を消毒し始めた。綿棒が歯形をなぞると、痛みで指がきゅっと縮こまる。彼はすぐに手の力を緩めたが、口調だけは相変わらず容赦がなかった。「お前、この何年かでずいぶん弱気になったもんだな。昔はちょっとでも嫌なこと

婚約披露パーティーの準備は、驚くほど煩雑だった。派手好きな旭は、国中の注目を一身に集めるつもりなのではないかと思うほどだった。旭の母親はさらに大げさで、夏目家が所有する都心の超高級タワーマンションの最上階数戸分の不動産権利証と、分厚い株式譲渡契約書の束を、まとめて私の手に押しつけてきた。「小暖、私はこの日を20年以上も待ち続けてきたのよ」彼女は私の手を握り、目尻に笑いじわを浮かべた。「あの子が泣かせるようなことをしたら、遠慮なく家から叩き出してちょうだい。夏目家の財産は全部あなたのものなんだから」手の中にある重みのある権利証を見つめていると、鼻の奥がつんとした。かつて私は夏央の母親の身の回りの世話をし、病院では目を真っ赤にしながら夜通し付き添った。その結果、彼女は当然のように私の献身を享受し、息子の裏切りを一緒になって隠していた。それなのに夏目家では、私は何一つしていない。ただそこにいるだけで、誰の目にも分かるほど大切にされていた。「何をぼんやりしてるんだ？」旭がウォークインクローゼットの扉を開けて入ってくると、指を曲げて私の額を軽く小突いた。私が手にしている不動産権利証に目を留め、彼は片方の眉を上げた。「何だ、感動して泣きそうなのか？そこまで感動したなら、今夜はうまいものでもごちそうしてくれよ。ここ数日、婚約披露パーティーの準備に追われて、まともに温かい飯も食べてないんだ」口では不満を漏らしながらも、彼はごく自然な仕草で私の手から書類を受け取った。そして、こぼれ落ちていた横髪を、ついでのように耳へかけてくれた。「......何が食べたい？」私はようやく我に返った。旭の口元に、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。「街の南側にある、あの古い路地の店の手羽先の唐揚げがいいな。昔、お前が一番好きだっただろ？」胸がかすかに揺れた。その店は人通りの少ない場所にあり、道も分かりにくい。中学を卒業した年に、一度何気なく彼へ話しただけだった。まさか今まで覚えていたとは思わなかった。私と旭がタワーマンションのエントランスを出た直後、一台の車が目の前で急停車した。ドアが勢いよく開く。降りてきた夏央の目は寝不足で真っ赤に充血し、顎には青黒い無精ひげがびっしりと生えていた。しわだらけのシャツ

電話の向こうで、花奈がぐっと言葉に詰まった。聞こえてくるのは、荒い呼吸音だけだった。「え......？どうして、そんなことを言うの......？」花奈は泣きながら、私を責めるように訴えた。「二人は7年間も愛し合ってきたじゃない......！私は本当に二人の仲を壊すつもりなんてなかったの。ただ、優太にも少しだけ父親の愛情を与えてほしいだけだったの......！それの何がいけなかったの？」私はとうとう我慢できず、声を上げて笑った。ここまで来てもまだ、彼女はそれを言い訳にする。「そんなくだらない芝居、もうやめてよ。あなたが何を企んでいたのか、私が気づいていないとでも？」私は指の関節で一定のリズムを刻むようにテーブルを叩き、一言ずつ彼女へ突きつけた。「彼に少しも気がなかったのなら、どうして毎日SNSにあんな動画を投稿していた？しかも、わざと意味深で親密そうな文章まで添えて。本当はいつか私が偶然あの投稿を目にすることを、心のどこかで期待していたんでしょう？私が耐えきれずに彼と別れれば、自分が堂々と正式な恋人の座に収まれる。そうなることに賭けていたんじゃないの？」受話器の向こうは静まり返った。呼吸音さえ聞こえなくなった。私は唇の端を歪めた。「愛人になりたいのなら、堂々と認めればいいでしょう。それなのにいい女を気取りながら、全員を馬鹿にして......自分をドラマのヒロインか何かだと思ってるの？それに、何のために泣いてるの？これは喜ぶことじゃない。ずっと欲しかった男が今、何もかも余すところなく、あなただけのものになったのよ。たとえその男が莫大な負債を抱え、信用まで失ったとしても、それはあなたがあれこれ策を巡らせて、ようやく手に入れた念願の報いでしょう？」私の顔から笑みが消え、声からも温度が失われた。「これでようやく、あなたたち三人家族は毎年、永遠に縛られていられるわ。どうぞ末永く離れずに、二度とほかの人を不幸にしないで」花奈が何か言うより先に、私は通話を切った。そして、この番号も迷わず着信拒否リストへ入れた。ようやく、私の世界に静けさが戻った。ちょうどそのとき、店員が試着室のカーテンを開けた。旭は身体にぴったりと合った漆黒のオーダーメイドスーツを着て、片手をスラックスのポケットに入れ、