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第4話
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真夏に消える彼 第9話
電話の向こうで、花奈がぐっと言葉に詰まった。聞こえてくるのは、荒い呼吸音だけだった。「え......？どうして、そんなことを言うの......？」花奈は泣きながら、私を責めるように訴えた。「二人は7年間も愛し合ってきたじゃない......！私は本当に二人の仲を壊すつもりなんてなかったの。ただ、優太にも少しだけ父親の愛情を与えてほしいだけだったの......！それの何がいけなかったの？」私はとうとう我慢できず、声を上げて笑った。ここまで来てもまだ、彼女はそれを言い訳にする。「そんなくだらない芝居、もうやめてよ。あなたが何を企んでいたのか、私が気づいていないとでも？」私は指の関節で一定のリズムを刻むようにテーブルを叩き、一言ずつ彼女へ突きつけた。「彼に少しも気がなかったのなら、どうして毎日SNSにあんな動画を投稿していた？しかも、わざと意味深で親密そうな文章まで添えて。本当はいつか私が偶然あの投稿を目にすることを、心のどこかで期待していたんでしょう？私が耐えきれずに彼と別れれば、自分が堂々と正式な恋人の座に収まれる。そうなることに賭けていたんじゃないの？」受話器の向こうは静まり返った。呼吸音さえ聞こえなくなった。私は唇の端を歪めた。「愛人になりたいのなら、堂々と認めればいいでしょう。それなのにいい女を気取りながら、全員を馬鹿にして......自分をドラマのヒロインか何かだと思ってるの？それに、何のために泣いてるの？これは喜ぶことじゃない。ずっと欲しかった男が今、何もかも余すところなく、あなただけのものになったのよ。たとえその男が莫大な負債を抱え、信用まで失ったとしても、それはあなたがあれこれ策を巡らせて、ようやく手に入れた念願の報いでしょう？」私の顔から笑みが消え、声からも温度が失われた。「これでようやく、あなたたち三人家族は毎年、永遠に縛られていられるわ。どうぞ末永く離れずに、二度とほかの人を不幸にしないで」花奈が何か言うより先に、私は通話を切った。そして、この番号も迷わず着信拒否リストへ入れた。ようやく、私の世界に静けさが戻った。ちょうどそのとき、店員が試着室のカーテンを開けた。旭は身体にぴったりと合った漆黒のオーダーメイドスーツを着て、片手をスラックスのポケットに入れ、
真夏に消える彼 第8話
旭の目は、凍りついた刃のように冷たかった。「頭でもおかしいのか？どこで買ったかも分からない安物なんかで、この俺が何よりも大切にしている女を連れ戻せると思ってるのか？」彼は腕を伸ばして私の腰を抱き、隙間なく自分の胸元へ引き寄せた。「その節穴の目をよく開いて見てみろ」旭は私の左手をつかみ、夏央の目の前に掲げた。薬指には、大粒のピンクダイヤモンドが輝いていた。「俺が40億円で落札した、ピンクダイヤだ。小暖にふさわしいのは、この世で最高のものだけだ。それに、男の本当の価値は一途さにある。ほかの女のお古になったお前なんか......」旭は意地の悪い笑みを浮かべ、一語ずつ区切るように告げた。「彼女の靴を磨く資格すらない」夏央は全身を震わせ、身体から一瞬にして力が抜けたようだった。次の瞬間、彼は勢いよく顔を上げ、充血した目で私をにらんだ。「小暖！俺たちは7年間も一緒にいたんだぞ！本当に何もかもきれいさっぱり忘れられるはずがない！もしかして、そいつに脅された？夏目家の力を使って、無理やり縁談を受けさせられたのか？！」崩壊寸前の彼から浴びせられる問いに、私はただうんざりした。滑稽な道化師を見るような目で、静かに彼を見つめる。「いいえ。私が自分で目を覚ましたの。7年間も捨てられずにいたゴミを、そろそろ処分することにしただけ」私は旭へ顔を向け、声を和らげた。「行きましょう。手羽先の唐揚げを食べに行くんでしょう？」旭の口元に宿っていた冷たさが瞬く間に消え、瞳に笑みが広がった。「ああ。小暖の仰せのままに」......あの日から、夏央は靴底にこびりついたガムのようにつきまとった。実害はなくても、ひたすら不快だった。毎日決まった時間に、赤いバラの花束がマンションへ届けられた。私はそのままゴミ箱へ捨てた。その翌日には自宅マンションの地下駐車場で待ち伏せし、ジュエリーケースを手に私の前へ現れた。「小暖、あの男と婚約しないでくれ。あいつができることを、俺だってできる」それが何度か続き、ついに旭の堪忍袋の緒が切れた。数日後、上流階級はその話題で騒然となった。夏央が経営するIT企業は、もともと下半期の株式上場を目指して準備を進めていた。ところが、わずか3日の間に最大手の出資会社2社が同時
真夏に消える彼 第7話
婚約披露パーティーの準備は、驚くほど煩雑だった。派手好きな旭は、国中の注目を一身に集めるつもりなのではないかと思うほどだった。旭の母親はさらに大げさで、夏目家が所有する都心の超高級タワーマンションの最上階数戸分の不動産権利証と、分厚い株式譲渡契約書の束を、まとめて私の手に押しつけてきた。「小暖、私はこの日を20年以上も待ち続けてきたのよ」彼女は私の手を握り、目尻に笑いじわを浮かべた。「あの子が泣かせるようなことをしたら、遠慮なく家から叩き出してちょうだい。夏目家の財産は全部あなたのものなんだから」手の中にある重みのある権利証を見つめていると、鼻の奥がつんとした。かつて私は夏央の母親の身の回りの世話をし、病院では目を真っ赤にしながら夜通し付き添った。その結果、彼女は当然のように私の献身を享受し、息子の裏切りを一緒になって隠していた。それなのに夏目家では、私は何一つしていない。ただそこにいるだけで、誰の目にも分かるほど大切にされていた。「何をぼんやりしてるんだ？」旭がウォークインクローゼットの扉を開けて入ってくると、指を曲げて私の額を軽く小突いた。私が手にしている不動産権利証に目を留め、彼は片方の眉を上げた。「何だ、感動して泣きそうなのか？そこまで感動したなら、今夜はうまいものでもごちそうしてくれよ。ここ数日、婚約披露パーティーの準備に追われて、まともに温かい飯も食べてないんだ」口では不満を漏らしながらも、彼はごく自然な仕草で私の手から書類を受け取った。そして、こぼれ落ちていた横髪を、ついでのように耳へかけてくれた。「......何が食べたい？」私はようやく我に返った。旭の口元に、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。「街の南側にある、あの古い路地の店の手羽先の唐揚げがいいな。昔、お前が一番好きだっただろ？」胸がかすかに揺れた。その店は人通りの少ない場所にあり、道も分かりにくい。中学を卒業した年に、一度何気なく彼へ話しただけだった。まさか今まで覚えていたとは思わなかった。私と旭がタワーマンションのエントランスを出た直後、一台の車が目の前で急停車した。ドアが勢いよく開く。降りてきた夏央の目は寝不足で真っ赤に充血し、顎には青黒い無精ひげがびっしりと生えていた。しわだらけのシャツ
真夏に消える彼 第6話
その頃。夏央は庭の芝生に座り、さほど興味もなさそうに、優太のために複雑な空母の模型を組み立てていた。テーブルの上に置かれたスマホが、突然立て続けに震えた。国内にいる友人から、大量の感嘆符とともにニュース記事のリンクが送られてきた。【夏央さん！どういうことだよ！！！別れたなんて聞いてないぞ？夏央さんの彼女が、あの夏目家の御曹司と婚約するってニュースになってるけど！？】夏央は眉間に深くしわを寄せた。むしろ、笑える話だとさえ思った。電球が切れただけでも、彼が帰ってきて交換してくれるまで待っているような小暖に、いったい何ができるというのか。今回の件が、簡単にごまかせるものではないことくらい、彼にも分かっていた。だがこの7年間、彼女はどれほど傷ついても、最後には黙ってすべてをのみ込んできたではないか。2か月が過ぎたら帰国して、おいしいものを食べに連れていき、バッグの一つでも買ってやればいい。そうすればいつものように、彼女は温かい食事を用意し、穏やかな声で彼を食卓へ呼ぶはずだ。夏央は苛立たしげに、送られてきたリンクを開いた。鮮明な写真が目に飛び込んできた瞬間、彼の呼吸が止まった。会場を埋め尽くす赤いバラ。目がくらむほどまばゆいダイヤの指輪。そして、ほかの男に抱き寄せられた小暖の、力の抜けた華やかな笑顔。パキッと乾いた音がした。手にしていた模型の部品がへし折れ、鋭いプラスチックの断面が手のひらに食い込んだ。傷口から血がにじんだが、夏央は痛みなど感じていないかのようだった。彼はスマホをひったくるようにつかみ、小暖に電話をかけた。「申し訳ございません。おかけになった電話は、ただいま電話に出ることができません」もう一度かけても、同じだった。胸が突然締めつけられる。夏央はメッセージアプリを開き、震える指で文字を打ち込んだ。【いったい何のつもりだ。あのニュースはどういうことだ】送信ボタンを押す。しかし、いつまで経っても未読のまま。夏央は信じられず、メールやほかのSNS、さらには決済アプリまで次々に確認した。どこにも、彼女とつながる手段は残されていなかった。小暖はためらうことなく、夏央を自分の世界からきれいさっぱり切り離していた。7年間の中で最も激しく喧嘩したときでさえ
真夏に消える彼 第5話
通りの角を出たばかりのところで、一台の黒いセダンがゆっくりと私の隣に停まった。窓が開く。男はサングラスを外すと、窓枠に無造作に肘を乗せ、わずかに眉を上げた。「やあ。これはこれは、俺の婚約者じゃないか。一緒に帰国するためにわざわざ迎えに来てくれたのか？」私はその場に立ち尽くした。目の前の顔からは、記憶に残る少年らしさが消え、輪郭も以前より精悍になっていた。それでも笑ったときに覗く、左側の小さな八重歯だけは、幼い頃とまったく変わっていない。「旭？」彼はドアを開けて車を降り、私の前に立った。「秋庭小暖（あきば こはる）、やるじゃないか。うちの母親があれだけ頭を下げて頼んだのに、俺と一度も会わないまま断るなんて、いい度胸してるな？」私の頭はまだ混乱していた。あの頃は夏央しか目に入っておらず、家族が持ちかけてきた縁談など馬鹿げているとしか思えなかった。だから、深く考えもせずに断ったのだ。呆然としている私を見て、夏目旭（なつめ あきら）が不意に笑った。彼は背筋を伸ばして一歩近づき、その影ですっぽりと私を覆った。「まあ、いいけどな。俺が直々に捕まえに来たから」私と旭は、幼い頃からいつも一緒に育った、筋金入りの幼なじみだった。その後、夏目家が事業の拠点を海外へ移したため、彼も家族とともに国外へ渡った。ここ数年は、親たちの世間話の中で、たまに互いの名前を耳にする程度だった。まさか、母が言っていた縁談の相手が彼だったとは、夢にも思わなかった。旭は私のために助手席のドアを開けた。その視線が私の手の甲に残る歯形に触れた瞬間、彼の笑みが薄れた。「誰に噛まれた？」私は手を袖口の中へ隠した。「大丈夫。痛くないから」彼はグローブボックスから消毒綿と絆創膏を取り出すと、私の手を引き寄せた。「子供の頃、ブランコから落ちたときは、かすり傷一つないのに『死んじゃう』って泣いてたよな」不意に鼻の奥がつんとした。私が痛みに弱いことを、今でも覚えている人がいたのだ。旭はうつむき、私の傷を消毒し始めた。綿棒が歯形をなぞると、痛みで指がきゅっと縮こまる。彼はすぐに手の力を緩めたが、口調だけは相変わらず容赦がなかった。「お前、この何年かでずいぶん弱気になったもんだな。昔はちょっとでも嫌なこと
真夏に消える彼 第4話
夏央の、さも自分が正しいと言わんばかりの顔を見つめていると、私はとうとう耐えきれずに笑い出した。ガラスの破片を飲み込んだような痛みに、笑いながら涙までこぼれた。「5年間も私に隠し続けて、何も知らない馬鹿みたいに振り回して......この5年間、悪かったのは全部私だったとでも言うの？」青ざめていた花奈の顔が、みるみる赤くなった。彼女はその場で、どさりと私の前に膝をついた。「小暖、本当にごめんなさい。どんなに謝っても足りないことはわかっている。でも、誓って言うわ。あなたの代わりになろうなんて、一度も思ったことはない。だから......お願いだから、優太が1年に2か月だけパパと過ごす権利を奪わないで。子供には何の罪もないの」子供に罪はない。また、その言葉。だから、その報いをすべて私が受けて当然だというの？そのとき、二階から慌ただしい足音が聞こえてきた。「ママをいじめるな！」男の子が階段を駆け下りてきた。勢いよく私の脚に体当たりすると、小さな両手を握り締め、夢中で私を殴り始めた。「悪い女！出ていけ！ママをいじめるな！」さらに飛びかかってきて、私の手の甲に噛みついた。私はとっさに腕を上げ、めちゃくちゃに振り回される拳や足を防ごうとした。私の手は、男の子の服に触れてすらいなかった。それなのに夏央は、目を血走らせて飛び込んできた。そして私を力任せに突き飛ばした。「子供に手を出すな！」腰がリビングテーブルの鋭い角に激しくぶつかった。昨年の事故で負った古傷が、再び引き裂かれたようだった。腰から炸裂した痛みが背骨を駆け上がり、頭皮まで突き抜ける。私は息をのみ、テーブルに手をついて、どうにか倒れずに踏みとどまった。夏央は床に片膝をつき、かすり傷一つ負っていない男の子を抱き締めた。「大丈夫？どこかぶつけてないか？もう大丈夫だよ、優太。パパがいるからな」彼は振り返って私を見た。その目には、隠そうともしない警戒と怒りが浮かんでいた。「この子はまだ5歳なんだぞ！腹が立つなら俺にぶつければいい。子供相手に何を本気になってるんだ！」突然、花奈が泣き崩れた。「もうやめて......全部、私が悪いの......」彼女は泣きながら床から立ち上がると、よろめくように玄関から飛び出してい
