All Chapters of 家族はみんな、私をパクる偽令嬢を偏愛する: Chapter 1 - Chapter 8

検死は極めて難航していた。それでも長兄は時間を割いて、一度家に戻った。何しろ今夜は柔子の祝賀会がある。愛する妹にとって大切な日を、彼が欠席するはずもなかった。長兄が疲れ切った様子で家に戻ると、柔子は私の婚約者である東山明雄（ひがしやま あけお）に寄り添い、楽しそうに笑っていた。その傍らでは、次兄が山のように積まれたプレゼントの箱を指差して笑った。「柔子はこんなに優秀なんだから、最高のプレゼントがふさわしいだろ」父は、私に向けるときのような冷淡さや嫌悪感など微塵も見せず、慈愛に満ちた顔で彼らを見つめていた。私の胸が、ずきりと締めつけられた。ここにいるのは、紛れもなく私の家族だ。なのに、私は永遠に家族の一員だと認めてもらえない。下水道のネズミですら、幸福を垣間見る権利くらいあるというのに、私は地下室に閉じ込められ、外から聞こえてくる楽しげな笑い声に、ただ耳を澄ますことしかできなかった。しかも死んだあとでさえ、彼らが私を罵る声を聞かされることになる。柔子は明雄から飲み物を受け取り、笑顔で口にすると、美しい瞳をぱちぱちと瞬かせた。「お姉ちゃんを呼び戻して、一緒にお祝いしたい」それを聞いた次兄は、途端に顔を曇らせた。「こんなときまで、あの性悪女のことを考えるのか？家であいつにいじめられてるっていうのに、やっぱり柔子は優しすぎるんだよ」長兄も同意するように頷いた。「あいつはお前のデザイン画を盗んだうえ、遊びに誘ってお前を突き飛ばして怪我をさせたんだ。一生家に帰ってこなくていいくらいだ！」「2日前には、俺にも助けを求める電話をかけてきた。怪我したふりをして、助けに来てほしいってな」明雄の口元に浮かんだ冷笑が、私の目を刺すように痛んだ。彼らが口にする一つ一つの出来事は、すべて柔子が私になすりつけた濡れ衣だった。家に連れ戻されたばかりの頃、私はブランド品のことなんて何も知らなかった。柔子と話が合わないのが気になって、高級ブランドについて必死に勉強し、ジュエリーデザインまで学んだ。そして、ひょんなことから私はアクセサリーをデザインすることが好きになった。柔子は私が描いたネックレスのデザイン画を気に入り、一枚、また一枚と奪っていった。私はこっそりコンテストに応募し、賞を取った。すると柔子は泣き

家の中は、一瞬にして静まり返った。聞こえるのは、長兄の乾いた声だけだった。「何の冗談だ？美月に指図されて、俺をからかってるんじゃないのか？」助手は息を呑み、説明した。「現場近くの泥沼から、美月さんのスマホが見つかりました。隊長たちは、遺体が……」私が長兄に贈ったお守りも、身体を労わるための料理も、いつも助手が届けてくれていた。助手と私は、それなりに親しい間柄だった。それなのに今では、そんな彼でさえ長兄から疑われている。柔子の瞳がすっと曇った。彼女は私のスマートフォンを捨てた。まさか私が予備のスマートフォンまで持っていたとは、思いもしなかったのだろう。私は目の前にいる彼らの様子を興味深く見つめた。私の死を知ったとき、彼らがどんな反応をするのか、なぜか少し楽しみになっていた。次兄は数秒間、呆然としたように目を見開いて、冷笑した。「美月のやつ、ずいぶん大胆になったもんだな。とうとう人まで殺したのか？しかも物証まで残してるじゃないか！」私は自分の耳を疑った。胸が、蛇に食い荒らされるようにズキズキと痛んだ。次兄の言葉が耳の奥に突き刺さり、何度も何度も私の心を抉って、ぼろぼろにしていく。現場で私のスマートフォンが見つかった。それなのに彼らは、死んだのが私かもしれないとは思わない。それどころか、私が誰かを殺したのではないかと疑っている。果てしない苦しみが胸いっぱいに広がった。私は舌先を強く噛んで、身体の震えを必死に堪えた。助手が躊躇いがちに言った。「スマホの裏には、蘇我さんと彼女が一緒に写った写真が貼られていました。こっそりと撮った写真だと思います。ただ、スマホは動物に噛まれて壊れているので、今は技術担当が修理するのを待っています」柔子は私を殺すとき、細心の注意を払っていた。まして、私が最後にかけた助けを求めてかけた電話さえ、彼女の目の前で切られている。だからこそ、発覚することなど恐れていなかったのだ。柔子は優しい声で、次兄をたしなめた。「お兄ちゃん、お姉ちゃんはたまたまスマホを落としただけかもしれないよ。だって、お兄ちゃんの妹なんだから、そんなふうに言ったら悲しむよ」次兄は唾を吐き捨て、鼻で笑った。「美月なんか、何だっていうんだ。俺の妹は、お前一人だけだ！お前は純粋す

父は柔子を連れて海外旅行へ出かけ、家の使用人たちにも休暇を与えた。長兄は仕事に追われていた。次兄は突然、尿路結石を発症し、痛みのあまり何度も吐いていた。私は半ば抱きかかえるようにして彼を病院へ連れて行った。そのとき、焦るあまりスリッパを履くのを忘れていた私の足は、血まみれになっていた。目を覚ました次兄は、甲斐甲斐しく自分の世話をする私を見て、小さな声で言った。「美月……これからは、もうあんなに酷いことはしない」私は笑いながら、彼のためにリンゴを一切れ剥いた。瞳には涙が滲んでいた。私はようやく、家族に受け入れてもらえたのだと思った。嬉しくてたまらず、次兄の誕生日に贈るサプライズまで、胸を躍らせながら計画していた。けれど、私が彼のためにデザインしたカフスのデザイン画を、柔子が気に入った。そして彼女は泣きながら、作品を盗作されたと訴えた。私の味方になってくれると思っていた次兄は、私を突き飛ばした。眉間に皺を寄せた彼の目には、隠しきれない嫌悪が浮かんでいた。まるで私が周囲の空気まで汚しているかのようだった。「お前は本当にどうしようもないな。もう改心したと思ってたのに、まさか妹のデザイン画まで盗むとは！」私の弁解には一切耳を貸さず、彼は私の左手の人差し指を無理やりへし折った。激痛に襲われ、床を転げ回る私を見ても、父の目には拒絶と嫌悪しかなかった。「馬鹿が。こんな卑劣なことをするなんて、もう救いようがない！」父が踵を返して立ち去ったとき、私と家族を繋いでいた絆が少しずつ断ち切られていくのを、私は感じていた。それなのに今、怪我をした次兄は、どうして突然、私のことを思い出したのだろう。けれど、すでに冷たい遺体となった私は、もう彼に返事をすることなどできない。翌朝、柔子が自分の作品が「最優秀コンセプト賞」を受賞したと、まだ興奮気味に報告している最中、長兄が助手に慌ただしく呼び出された。助手は深刻な顔で、一枚の書類を長兄に差し出した。その場の空気は、異様なほど張り詰めていた。それでも長兄は口元に笑みを浮かべ、上機嫌な様子で言った。「うちの妹が賞を取ったんだ。この賞にはすごく意味があって……」助手は額の冷や汗を拭い、重々しくため息をついた。「蘇我さん……遺体のDNA鑑定結果

取調室では、警察隊長が厳しい表情で柔子を問い詰めていた。柔子が見せていた、いつもの弱々しく哀れな姿は、もはや何の役にも立たなかった。「死者の爪からダイヤの欠片が見つかったあと、我々はC社のこのネックレスを購入したすべての顧客を調べました。ですが、どのネックレスにも、ダイヤが一つ欠けているものはありませんでした。そこでC社の製造部門の責任者に確認したところ、購入記録はないものの、このネックレスを所有している人物がもう一人いると教えてくれました。柔子さん、我々があなたの宝石箱から見つけたネックレスには、ちょうどダイヤが一つ欠けていました」柔子の穏やかで上品な表情は、もはや保てなかった。彼女は哀れっぽい表情を消し、冷たい顔つきになった。「それが証拠だというの？たった一粒のダイヤでしょう。美月が私のネックレスを盗んだときに、外して持っていったのかもしれないじゃない」蘇我家の人間と明雄は、柔子の豹変ぶりに息を呑んだ。彼らが知っていた、従順で大人しい女の子は、今やまるで別人のように冷たい顔をしていた。私は鼻で笑い、首を横に振った。柔子はあまりにも早く仮面を脱ぎ捨てた。これまで彼女を信じていた人たちは、あまりにも驚いた。だが、警察隊長は冷笑した。「本当に残忍な女だな。野生動物観測カメラが一部始終を記録していなかったら、お前を有罪にするのは難しかっただろう」柔子の冷静な表情が、一瞬にして消えた。柳眉が大きく吊り上がり、信じられないような顔で、慌てて叫んだ。「何の観測カメラよ！私を騙そうとしてるんでしょう！」隊長は何も言わず、部下に合図した。警官が一本の映像を再生する。そこに映し出されたのは、柔子が石を振り上げ、私の後頭部を容赦なく殴りつける姿だった。そして彼女は落ち着いた様子で手袋をはめ、ナイフで私の顔の皮膚を切り取った。さらに素早い動きで私を崖から突き落としたあと、わざと足を捻ったふりまでしていた。取調室の空気は、張り詰めきっていた。蘇我家の人間も明雄も、完全に打ちのめされた顔をしていた。柔子を見る目には、驚愕と怒りが入り混じっている。ようやく、すべての真実が彼らの目の前に突きつけられた。彼らはそこで初めて、自分たちがどれほど大きな過ちを犯していたのかを思い知ったようだった