家族はみんな、私をパクる偽令嬢を偏愛する

法医学者の長兄は、慌ただしく事件現場へ駆けつけた。

「遺体の状況は？」

長兄は、目の前に横たわる、ひどく腐敗し、見る影もなく損壊した遺体を見つめた。

そして、眉間に深い皺を寄せる。

笑ってしまうほど皮肉なことに、私が死んで初めて、長兄が私のためにこんなにも焦った顔を見せている。

蝿が、腐敗して崩れかけた私の身体の周りを飛び回っている。

顔の皮膚は切り取られ、さらに動物に食い荒らされていて、もはや顔立ちすら判別できない。

助手は遺体を前に込み上げる吐き気を必死に堪えながら言った。

「顔の皮膚がすべて剥ぎ取られています。死に方も極めて悲惨です。怨恨による殺人の可能性も排除できません」

長兄は私の遺体を調べながら、低い声で言った。

「後頭部に鈍器で殴られた痕がある。殺人と見て間違いないだろう」

その言葉が終わるや否や、長兄のスマートフォンが鳴った。

「お兄さん、今夜は早めに帰ってきてお祝いしよう。柔子のジュエリーデザインがコンテストの最終候補に選ばれたんだから！」

長兄は困ったように眉をひそめた。

分かっている。

検死のせいで蘇我柔子（そが やわこ）のそばにいてやれないことを、長兄は気に病んでいるのだ。

もし長兄が、この解剖を待っている遺体が私だと知ったら、きっと私を罵倒するだろう。

何しろ、私自身でさえ自分の遺体だと気づけないほどなのだから。

もともと私を疎んでいた長兄が、こんな見る影もない遺体を、実の妹だとどうして見分けられるだろう。

長兄は口を開いた。

「今夜は仕事がある。帰れるかどうか分からない。お前は父さんと一緒に柔子のそばにいてやれ。あの狂人のことで、あの子を悲しませるなよ」

私は苦笑した。兄が口にした「狂人」が誰を指しているのかなんて、疑いようもなかった。

次兄が鼻で笑う。

「美月が何だっていうんだ。俺たちの妹を悲しませるなんて許されない。もし家に戻ってきて騒ぎを起こすようなら、俺があいつの足をへし折ってやるぞ」

私は目を伏せ、瞳に滲んだ悲しみを隠した。

私はもう、あの家には帰れない。

それに、あそこは最初から私の家ではなかった。

誰が想像できるだろう。あの大富豪の家に、ようやく見つかった実の娘がいるというのに、その娘が薄暗く湿った地下室で暮らしていたなんて。

ただ、柔子が「突然家に姉が増えるのは落ち着かない」と一言こぼした。

それだけの理由で、私は大雪の降る日に家の外へ締め出された。犬小屋で夜を明かしたことさえある。

……

突然、長兄が遺体の手首にあるブレスレットに目を留めた。それは、長兄が私にくれたブレスレットだった。

「じゃあ、切るぞ。こっちはまだ仕事がある」

長兄は電話を切ると、そのブレスレットをじっと見つめた。

その目に、一瞬だけ疑念がよぎる。

しばらく見つめたあと、長兄は首を横に振り、小さく呟いた。

「美月のブレスレットは、とっくに本人が壊している。同じアクセサリーを身につけている人間なんて、いくらでもいる」

そう言うと、長兄は私の手首からブレスレットを外し、証拠品袋へ入れた。

私は小さく息を吐いた。

苦い涙が、目尻から静かにこぼれ落ちる。

長兄は、私に贈ったブレスレットを、ちゃんと覚えていた。

あれは、長兄が柔子のためにジュエリーをオーダーメイドした際、ブランドからおまけとして贈られてきたものだった。

そのとき長兄は、まるでペットにえさをやるように、何の気なしに私の胸元へブレスレットを投げた。

「柔子はこんな俗っぽいデザイン、気に入らないだろ。お前が使えばいい」

私はそれを宝物のように大切にして、手首につけた。

家に戻って5年、それが私が初めて受け取った、家族からの贈り物だった。

私が嬉しさのあまり舞い上がっている姿を見て、普段は険しい長兄の顔にも、珍しくほんの少しだけ温かな表情が浮かんでいた。

けれど、喜びに我を忘れていた私は、柔子の瞳に浮かんだ悪意に気づかなかった。

それから数日もしないうちに、風呂から上がった私は、ブレスレットが泥まみれの花壇の中に投げ捨てられているのを見つけた。

長兄は冷たい顔で私を見つめた。

「いらないなら捨てればいいだろ。兄妹の仲がいいふりなんかするな」

その後、私は大金を払って、どうにかブレスレットを修理した。

それでも兄が私をまともに見てくれることは、二度となかった。

死んでしまったほうがよかったのかもしれない。

少なくとも、血を分けた家族から、これほどまでに執拗な抑圧と侮辱を受け続ける必要は、もうないのだから。