Todos los capítulos de 夫の後悔が届く頃、私は海を越えていた: Capítulo 11 - Capítulo 20

宗介は夢の悲しみを振り払い、激しく痛む胃を押さえることもなく、よろめきながら寝室に駆け込んだ。シーツには、目を背けたくなるほど暗赤色の血が広がっていた。朋花はベッドの上で体を丸め、全身を震わせていた。恐怖に濡れた涙を流しながら、両手で腹をきつく押さえていた。胸が強く締めつけられた。宗介は一瞬もためらわず、朋花をそっと抱き上げ、急いでマンションを飛び出した。足をもつれさせながら、朋花を助手席に乗せた。ドアを閉める指まで震えていた。アクセルを踏み込むと、車は弾かれたように走り出した。深夜の道は車が少なかった。宗介の頭にあるのは、朋花のお腹の子の無事だけだった。交通信号を無視し、何度も赤信号を突っ切り、背後では急ブレーキの音やクラクションが絶え間なく鳴った。狭い車内で、朋花はしゃくり上げながら泣き続けた。途切れ途切れの恨み言が、何度も宗介の耳に入った。「全部、千景さんのせいよ！あの人が動画で何もかも暴露しなければ、ネット中から責められることもなかった。私がこんなに取り乱すことも、赤ちゃんに何か起きることもなかったのに……全部あの人が悪いの。私と赤ちゃんが幸せになるのが許せなくて、わざと傷つけようとしてる！」朋花は口を開けば、千景を責めてばかりだった。宗介の中では、ここ数日積み重なった苛立ちが限界に近づいていた。聞いているだけで疲れ切り、こめかみが脈打った。一瞬だけ横を向き、感情を抑えた低い声で言った。「もうそのことは考えるな。今は気持ちを落ち着かせることがいちばん大事だ。心配するな。大丈夫だ。俺がいる」宗介は少し語気を強め、朋花をなんとか落ち着かせようとした。アクセルを緩めることなく、一刻も早く市立総合医療センターへ向かった。車を止めると朋花を抱いて救急外来に駆け込み、医療スタッフを大声で呼んだ。慌ただしく受付を済ませ、必要事項を記入するあいだも手元は定まらず、手のひらには冷たい汗が滲んだ。看護師がストレッチャーを押して駆けつけ、朋花の状態を素早く確認した。そのまま手術室に運び込んだ。重い扉が閉まり、中の様子は完全に見えなくなった。宗介は力が抜けたように、廊下の椅子に崩れ落ちた。自分の手のひらを見下ろすと、指の間から手首まで、まだ温かい血がべったりとついていた。鮮やかな赤が目に刺さった。その血を見た瞬間、何年も前

飛行機は幾重もの雲を抜け、南の海辺にある小さな街の空港へ静かに降り立った。到着ロビーの人波から少し離れた場所で、背の高い痩身の男が待っていた。大学時代、千景や宗介とともにデザインを学んだ同級生、芦原理人（あしはら りひと）だった。当時、千景の才能を誰よりも惜しみ、海外留学を強く勧めたのが理人だった。大学4年の時、海外のデザインスクールから学費全額免除の合格通知が届き、周囲は皆、千景にこの機会を逃すなと勧めた。中でも理人は、彼女ほどの才能をこの街だけに埋もれさせるのは惜しい、海外に出ればもっと可能性が広がるはずだと、誰よりも彼女の将来を気にかけていた。だが当時の千景は、起業を決めたばかりの宗介しか見えていなかった。迷うことなく留学を断った。数年ぶりに再会した今、千景の心はあの頃とはまるで違っていた。華奢な姿を見つけた理人は足早に近づき、小さなキャリーケースを受け取った。穏やかな笑みを浮かべ、冗談めかして言った。「久しぶり。あの頃は何度説得しても、海外へ行く気にならなかったのに。ようやく、君を縛っていた街を離れる決心がついたんだな」千景もかすかに笑った。かつての苦しさはもう目になく、穏やかな静けさだけが残っていた。「うん。やっと決心がついた」千景はハンドバッグから封をした書類袋を取り出し、理人に渡した。中には弁護士がまとめた権利関係の書類がすべて入っていた。「ブランドを立ち上げた頃から私が一人で描いてきたデザイン画、意匠権、それに著作権の分割協議書も全部ここにある。これからは、これらのデザインをもとに、あなたと一緒に事業を進めていく。宗介とはもう何の関係もない」理人は書類を受け取ると、慎重にバッグへ収めた。それから、あらかじめ話し合っていた全国ジュエリーデザイン大賞について切り出した。「コンテストは今月下旬だ。あまり時間はない。ホテルに落ち着いたら、時間を作って応募作品の細部まで詰めよう」「分かった」千景は迷わずうなずいた。理人の車で、予約していた海辺のホテルへ向かった。建物はそれほど高くないが、窓を開ければ果てしない海が見渡せた。爽やかな潮の香りが部屋を満たしていた。理人を見送ると、広い部屋に残ったのは千景一人だけになった。千景は大きな窓のそばにしゃがみ、キャリーケースを開いて、服をゆっくりと

何日も朝から晩まで一緒にデザインを磨くうち、千景と理人は、言葉にしなくても通じ合えるほど息が合うようになっていた。二人は何十回も図面を描き直し、互いの不足を補いながら細部まで検討した。妥協も迷いも一つずつ削ぎ落とし、応募するジュエリーシリーズ『海を越えて』を完成させた。シリーズを貫くモチーフは、波と一艘の舟、そして流れ星だった。そこには、過去を抱えたままでも前へ進もうとする千景の姿が重ねられていた。亡き息子への静かな思い。縛られていたものから抜け出し、広い世界へ踏み出していく感覚。千景はそれらを一つひとつジュエリーに落とし込み、自分にしか作れないシリーズへと仕上げていった。鷹取ホールディングスにいた頃のように、市場受けや利益を最優先にする必要は、もうなかった。コンテスト前日、会場の設営が終わり、すべての応募作品が厳重に保管された。千景はテーブルに座り、無意識に筆の軸を指でなぞっていた。胸の奥には、隠しきれない緊張があった。宗介のもとを離れてから、独立したデザイナーとして全国規模の舞台に立つのは初めてだった。自分の力を証明するだけでなく、新しいブランドを立ち上げる第一歩でもある。成否がここで決まると思うと、幾重もの重圧に心が乱れた。理人はすぐに不安を見抜いた。テーブルの図面をすべて片づけ、穏やかに言った。「もうデザインのことは考えなくていい。何か食べに行こう。今夜はゆっくり休んで、明日に備えたほうがいい」理人の車で向かったのは、古い町並みの奥にひっそりと佇む小料理屋だった。店は小さく、落ち着いた内装で、昔ながらの甘味と家庭料理を出していた。二人は窓際の席に座った。理人はメニューを千景に渡し、好きなものを選ぶよう促した。ページをめくっていた千景の目が、ある一品で止まった。白玉ぜんざい。見慣れた名が胸を強くつかんだ。指がわずかに止まり、厨房から漂う甘い香りに目を向けると、封じ込めていた記憶が抑えようもなく込み上げた。起業して最も苦しかった頃、仕事場は資金不足に陥り、注文もほとんどなかった。千景は重要なデザインを仕上げるために3晩続けて徹夜し、何度も一から描き直しながら、不安と自己否定に沈んでいた。宗介はなけなしの金を握り、何軒も店を回って温かな白玉ぜんざいを買ってきた。息を吹きかけて冷まし、一口ず

『海を越えて』の落札が決まると、千景と理人は休む間もなく、独立したジュエリーブランドの準備を進めた。会社設立の手続き、工房との調整、実店舗の候補地選び、新シリーズの制作。二人は毎日、工房とオフィスを行き来し、昼夜を問わず働いた。半月以上、ホテルには一度も戻らなかった。忙しい日々の末、新シリーズの初稿がようやく揃い、仕入れと製造の体制も整った。久しぶりに丸1日の休みが取れた。千景は全身の疲れを引きずり、一人でタクシーに乗って、滞在しているホテルに戻った。ロビーに入ると、フロントスタッフがすぐに歩み寄り、困った顔で呼び止めた。「三枝様、お疲れのところ申し訳ございません。このところ、鷹取様という男性がほぼ毎日いらして、さまざまなプレゼントを置いていかれます。保管室には入りきらず、空いている客室を一室、保管用に使っている状態です。私どもも、どう扱えばよいか分からず困っております」千景は足を止め、目に苛立ちを浮かべたまま、その場で固まった。宗介がここまで執着するとは思ってもいなかった。オークションで高値をつけただけでは足りず、毎日のようにプレゼントを持ってきていたのだ。千景が黙っていると、スタッフは急いで案内し、脇にある空室の扉を開いた。室内には高価な品が所狭しと並んでいた。精巧なジュエリーボックス、限定版の画集、高級オーダーメイド服、収集家向けの原石が詰まった箱。さまざまな包みが部屋を埋め尽くし、目を見張るほどだった。千景は、ただ呆れるしかなかった。スタッフに向き直り、静かに詫びた。「ご迷惑をおかけして、本当に申し訳ありません。次に鷹取様が何か持ってきても、受け取らずにすべてそのまま返してください。相手の肩書きに配慮する必要はありません」スタッフは壁の時計に目をやり、さらに困った表情を見せた。「恐れ入りますが、ご本人からお伝えいただいたほうがよろしいかもしれません。いつもの時間ですと、鷹取様はそろそろいらっしゃいます。こちらでも何度か遠回しにお断りしたのですが、どうしても置いていかれるため、止められませんでした」スタッフが言い終えるのとほぼ同時に、千景はその場を離れようと振り返った。だが背中が、温かく硬い胸にぶつかった。反射的に少し前へ出て距離を取り、振り向くと、疲れの滲んだ宗介の暗い目とぶつかった

ホテルから追い出されても、宗介が諦めることはなかった。後悔と未練はますます募っていった。10年前、千景の心をつかんだ頃と同じことを一つずつやり直していけば、いつかまた自分を受け入れてくれる。宗介は、そう思い込んでいた。宗介は物置を隅々まで探し、10年前の日記を見つけ出した。千景が喜んだ出来事を一つずつ書き留めた記録を読み返し、当時の行動を一つずつ再現した。毎日、千景のスタジオが入る建物の前で帰りを待った。10年前、大学卒業を控えた頃。千景はコンテスト用のデザイン画を仕上げるために徹夜し、食事の時間もばらばらだった。宗介は半月分の生活費を切り詰め、毎朝5時に起きた。弱火で小豆を煮込み、白玉を丸め、ほどよく冷ましてから、保温容器に入れてアトリエの前まで届けた。今の宗介は会社の仕事をすべて脇に置き、毎日夜明け前からキッチンにこもった。甘さを何度も調整し、当時と同じ配合で作った白玉ぜんざいを、同じベージュ色の保温容器に詰めた。そしてスタジオの入口で、千景が現れるのを待った。千景が理人と一緒に建物を出ると、宗介はすぐに歩み寄り、保温容器を差し出した。表情には、おずおずとした期待が浮かんでいた。「10年前とまったく同じ味だ。一口だけでも食べてくれないか」千景は目も上げず、宗介の脇をまっすぐ通り過ぎた。隣のアシスタントに淡々と告げた。「気にしなくていい。このまま行きましょう」温かな甘い香りが流れてきても、千景は少しも足を止めなかった。保温容器を抱えて立つ男は、まるで何の関係もない通行人だった。宗介はその場に取り残された。起業したばかりの頃、二人は狭い部屋で暮らし、プレゼントを買う余裕もなかった。宗介は毎晩、千景が眠ったあとに机に向かい、絵を描いた。デザイン画に向かう姿、うつむいて麺を食べる姿、傘を差しながら雨に濡れる姿。そうした千景の姿を100枚描きため、一冊のイラスト集に綴じてプレゼントした。その後、宗介は会食をすべて断り、夜になると人気のない部屋で一人、当時の絵柄を一枚ずつ描き直した。十数日、夜を徹して仕上げた分厚いイラスト集を、千景に差し出した。「ここにあるのは、全部、昔の俺たちの日常だ。何一つ忘れていない」千景は一ページも開かず、イラスト集をスタジオの受付に置いた。「過去の物を残すつもりはない