All Chapters of 私も昔はぶりっ子だったもん: Chapter 1 - Chapter 9

一睡もできないまま荷造りを終え、私はひとり、リビングで帰りの切符を予約していた。ふいに、玄関のドアをたたく音がした。不思議に思って開けると、外から大きな花束がぐいっと突き出された。「怜介、ぶりっ子ちゃんの機嫌の取り方、教えてあげる」私は花粉にひどいアレルギーがある。花束を見た瞬間、とっさにドアを閉めようとした。すると桃香が悲鳴を上げ、そのまま後ろへ倒れかかった。「危ない！」寝室から飛び出してきた怜介は私を押しのけ、桃香を両腕で抱き上げた。そして振り返り、私を怒鳴りつけた。「紗和、いくらなんでもひどいだろ！」アレルギーで息もできなくなっている私の姿は、目に入らないらしい。薬を見つけたときには、彼はもう桃香を抱えて病院へ向かっていた。ようやく症状が治まってきたと思ったら、今度は下腹部に重い痛みが走った。不安になり、私もタクシーで病院へ行った。検査結果を手にした医師は、眉をひそめた。「妊娠しているのに、クロルフェニラミンを飲んだんですか。この薬は妊娠中には慎重に使う必要があります」聞き間違いかと思って、私は固まった。「……え？」医師は検査結果を見せた。「妊娠して1か月あまりです。1回飲んだからといって、必ず胎児に形態異常が出るわけではありません。念のため、検査を受けておきましょう」思わずお腹に手を当てた。ここに、小さな命が宿っていたなんて。スマホが震えた。怜介からだった。【紗和、僕がすぐに動かなかったら、桃香は階段から落ちてたんだよ。このことは、必ず桃香に謝って】返事はせず、私は医師に告げた。「検査は結構です。中絶をお願いします」「本当に、よろしいんですか？」私は深く息を吸った。「はい」手術を終え、壁に手をつきながら、少しずつ歩いて外へ向かった。ところがロビーで、怜介と出くわした。片膝をつき、桃香の足首を両手で包むようにして、もんでやっている。楽しそうに話していた2人は、私を見ると同時に笑顔が消えた。桃香が、けがをしていないほうの足で怜介をつついた。「謝らなくていいって言ったのに。見て、またか弱そうな顔してる」怜介は眉を寄せた。「紗和、いつも被害者のふりをしないと気が済まない？」手の中の、中絶手術の診療記録を握りしめた。「花粉のアレルギーまで、演技だ

翌日は晴れ、実家へ帰る新幹線の切符も取れた。出発する前に、動物病院へ愛犬のハナを迎えに行った。少し前に足をけがしたハナは、治療が終わったあとも病院に預けたままだった。ちょうど桃香がうちに来ることになり、怜介が「桃香は犬の毛にアレルギーがあるから、帰ってから迎えに行こう」と言ったからだ。そのまま、今日まで預かってもらっていた。けれど受付に行くと、不思議そうな顔をされた。「ハナちゃんは、今朝お迎えが来ましたよね？」頭の中が真っ白になった。「誰が連れていったんですか？どうして私に連絡がなかったんですか？」受付の人は慌てて、防犯カメラの映像を開いた。「女性の方でした。ハナちゃんのパパのお友達だとおっしゃっていて。パパと一緒に写っている写真も見せてくださったので……」画面に映っていたのは、確かに桃香だった。犬の毛にアレルギーがあると、あれほど言っていた桃香が、ハナを連れ出していた。考えるより先に、私は怜介の家へ駆け戻った。桃香もいた。2人は、すぐそばに寄り添っていた。「ハナをどこへ連れていったの！？」心臓が激しく打ち、握りしめた手には爪が食い込んでいた。桃香は答えず、困ったふりをして怜介を見た。「どういうこと？私が知ってるわけ？」怜介が私を引き離した。「ハナは動物病院だろ？」私はもう、限界だった。「桃香、とぼけないで！病院の人が、あなたが連れていったって言ってるの。映像にも、はっきり残ってる！ハナはどこ？怜介を取り合うつもりなんてない。私は今日出ていくから、お願い、ハナを返して！」桃香は腕を組み、あきれたように言った。「ぶりっ子ちゃん、私が犬の毛にアレルギーあるの、忘れた？怜介が機嫌を取ってくれないからって、犬まで使って私たちの仲を裂きたいんだ。私だって、一番あざとかった頃でも、動物には手を出さなかったよ」怜介の表情が冷えた。「紗和、それは本当にやりすぎだよ」私はスマホを取り出し、110番にかけようとした。怜介が、その手を押さえた。「そこまで大ごとにしたいの？あとでどうなるか、考えた？」力いっぱい振りほどいた、そのときだった。管理会社から電話がかかってきた。「辻村様。先ほど、お宅の犬が地下駐車場を走り回っていて、車にはねられて死んでしまったんです。恐れ入りますが、下まで来ていた

その頃、私の乗った新幹線も駅に着いていた。スーツケースを引いて駅を出ると、父と母がすぐに駆け寄ってきた。父はさっと私のリュックとスーツケースを引き取った。母は小さなうちわであおぎながら、私の好きな冷たいフルーツティーを差し出してくれた。「疲れたでしょう。早く帰って休もう」帰り道、2人は何も聞かなかった。まるで私が、ちょっと旅行に出かけて戻ってきただけのように。家に着いても食欲はなく、ご飯を食べる気になれなかった。母は無理に勧めず、静かに部屋のドアを閉めてくれた。「お腹がすいたら言ってね。お母さん、温めてあげるから」涙をこらえながら、私は柔らかなベッドに勢いよく倒れ込んだ。怜介との5年間は、こうして終わったのだ。しばらくしてようやく起き上がり、スーツケースの服をクローゼットにしまおうとした。扉を開けた途端、白いベールが落ちてきた。一瞬戸惑ってから、思い出した。去年、怜介にプロポーズするため、ひそかに用意しておいたものだった。5年前、告白してくれたのは彼だった。卒業してから、自分の暮らす街に来ないかと言ってくれたのも彼。住む部屋を見つけて、仕事まで見つけてくれた。毎年の記念日も前もって考えてくれて、私たちの関係を、一歩ずつ先へ進めてくれた。気が弱く、何事も彼に頼りきりだった私。今まで彼は、そんな私の代わりに多くのことを背負い、守り続けてくれていた。だから最後の一歩、プロポーズだけは、私から踏み出そう。そう、心の中で決めていた。2人で借りていた部屋に置いておくと見つかってしまうから、ネットで制作を頼み、先に実家へ送って、母に預かってもらっていた。海辺への旅行に出かけてから、泊まるホテルへ送ってもらうつもりだった。プロポーズの場所は、海辺と決めていた。裾が地面に届く白いワンピースを着て、夜更けの浜辺で怜介と花火をする。その火が消えた瞬間、私が前もって手配した、大きな打ち上げ花火が海の上に咲く。怜介がそちらに気を取られた隙に、ベールをかぶる。そしてハナが私の代わりに、指輪の箱を彼へ届けるのだ。きっと、人生で一番勇気を出す瞬間になるはずだった。桃香さえいなければ。桃香さえいなければ……夢のように幸せなその時間は、来月、訪れるはずだった。お腹の赤ちゃんも、一緒に見届けてくれたはずだった。今は、何もかも

カップを置くと、私はバッグから5000円を取り出し、桃香の足元に投げた。「クリーニング代よ」桃香は立ちすくんでいた。握りしめた拳が、震えている。昔の私は、人が怒っているのを見るだけで怖かった。今だって、少しは怖い。それでも背筋を伸ばし、人を挑発するときの口ぶりをまねた。「お金、拾っておいたほうがいいよ。謝れば訴えられないとでも思ってた？そんなに都合よくはいかないから。ハナの値段は40万円。この5000円を拾っても、あと39万5000円、用意しなきゃね」そう言い終えると、もう彼女を見ずに店を出た。出入り口のガラスに、驚きと怒りと恐怖でゆがんだ桃香の顔が映っていた。怜介が追いかけてきた。「紗和！」息を切らし、見知らぬ人でも見るような目をしている。何をされても黙っていた私が、どうしてこう変わったのか。受け入れられないらしかった。「紗和、桃香の家は少し事情があるんだ。何年か前に破産して、お父さんは借金をたくさん抱えてる。下に弟も2人いる。桃香はプライドが高いから、知り合いに頭を下げてお金を借りたりはしないと思う。急に40万円なんて用意できないよ。そうなったら、あの子はもう……」怜介は言葉を切り、目を閉じた。「紗和は、ずっと優しい子だったよね。桃香に償わせるにしても、そこまでする必要はないんじゃない？」私は彼を見た。「だから？何が言いたいの？私が情けをかけて、40万円はもういいって言えばいいの？5年も一緒に暮らしたハナが死んだのに、このまま何もなかったことにしろって？それとも、ハナはあなたにもらった犬だから、私には訴える資格がないってこと？」怜介は慌てて首を振った。「違うよ！その40万円は、僕が桃香の代わりに払う。桃香にあげるわけじゃない。期限を決めて、利息もつけて返してもらうから。それならいい？」私は小さく笑った。「それはあなたの問題で、私には関係ないよ。もう私の恋人でも、ハナのパパでもないんだから。好きにすればいい。どうして私に聞くの？」怜介は言葉に詰まった。長い間黙り込んでから、ため息をついた。「わかった。桃香には貸さないよ。紗和の気が済むなら、それでいい」半月後、裁判が開かれた。桃香は40万円を工面し、すでに裁判所の口座へ振り込んでいた。宿敵でも見るような目で、私をにらみ続けている