私も昔はぶりっ子だったもん

泣き声にならないよう必死にこらえながら、私は口を開いた。

「リビングにカメラがあるよね。映像を見れば、私がやったかどうかわかるから」

けれど、桃香と友人たちは笑い出した。

「ぶりっ子ちゃん、まだ演技してるよ。

自分がやったってばれたら、今度は泣きながら『怜介のことが好きすぎて』って言うんでしょ。

もういいって。私、心が広いから、私がやったことにしてあげる。怜介、これからは会うのを控えようか。彼女ちゃんに、また余計な心配させちゃうし」

そう言って桃香たちが玄関へ向かうと、怜介は慌てて、靴も履き替えずに追いかけていった。

私は震える手でカメラの映像を呼び出し、桃香が私の指輪を抜き取った瞬間を見つけた。

戻ってきた怜介に、そのスクリーンショットを見せた。けれど彼は、私の手からスマホをたたき落とした。

「もういい、紗和。桃香は気にしないって言ってくれてるんだ。もう、こんな面倒は起こさないでくれないか。僕と桃香は20年以上の付き合いなんだよ。そういう小細工をする相手じゃない」

割れた画面を見下ろすと、自分の心まで、ひとかけら砕けた気がした。私はゆっくりしゃがみ、スマホを拾った。

「怜介、別れよう」

怜介は鼻で笑った。

「桃香の言うとおりだね。人に罪をなすりつけられなかったから、今度は別れ話で脅すんだ」

目の前の彼が、初めて知らない人のように思えた。

「怜介、本気で言ってるの」

彼は眉間を指で押さえた。

「紗和、これ以上ごねても仕方ないだろ。僕は疲れた。紗和も早く休んだら。今日のことは、なかったことにしてあげるから」

そう言い残し、ひとりで寝室へ入っていった。私はリビングの真ん中から動けなかった。

昔、嫌なことをされて眠れず、寝返りを打ちながら一晩中泣いていたとき、怜介はいつも根気よくそばにいて、黙って涙を拭いてくれた。同じ話を何度繰り返しても聞いてくれて、次はどう対処すればいいか、教えてくれた。小さなプレゼントや甘いものを買って、元気づけてもくれた。

それなのに。5年の付き合いは、桃香が私をおとしめるひと言にも及ばなかった。

大きく息を吸い、母にメッセージを送った。

【やっぱり、地元を離れて暮らすのはしんどい。家に帰りたいの】

夜中なのに、母からはすぐに返事が来た。

【帰っておいで。うちには何でもあるから】

何があったのかは、聞かなかった。

私は明かりをつけずに寝室へ戻り、荷物をまとめ始めた。怜介はすっかり寝入っていたが、手にはまだスマホを握っていた。

ふいに画面が光った。桃香からのメッセージだった。

【どう？機嫌直った？ぶりっ子ちゃんに、私の連絡先を削除しろとか言われてない？】

付き合い始めたその日に、怜介は自分のスマホに私の指紋を登録してくれた。けれど、彼のスマホをのぞくのはこれが初めてだった。

履歴をさかのぼる。私がリビングで気持ちを落ち着けようとしていた間、彼は桃香に私の愚痴をこぼしていた。

【……大学で知り合ったばかりの頃から、紗和はよく、同級生にいじめられたって言ってた】

桃香はこう返していた。

【私もぶりっ子してた頃、よくそうやって弱いふりしてたよ。男の人に、守ってあげたいって思わせるの】

続いて、怜介のメッセージ。

【友達に裏切られることが多かったから、桃香たちを紹介したんだ。いい友達が増えればって思ったのに、どうしてこうなるんだろう】

桃香の返信は、からかうような調子だった。

【私たちを勝手に敵だと思ってるんでしょ。仲を引き裂いちゃえば、怜介を独り占めできるもんね】

5分たってから、怜介が返した。

【紗和って、本当にそういう子なのかな】

桃香の返信は、その30分後だった。

【それ、もうあの子の思うつぼだよ。これ以上は言わない。私が悪者にされても困るし】

怜介の返事は、たったひと言。

【桃香を信じる】

スマホを元に戻すとき、指先が震えた。

彼女を信じるのなら、私が出ていけばいい。