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第6話
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私も昔はぶりっ子だったもん 第9話
桃香の件が片づくと、私はまた実家へ帰った。父と母に、何があったかを話した。「……私、やりすぎたと思う？犬のために、人を9か月も刑務所に入れるなんて」母は憤った。「犬だって命があるのよ。それに、お腹の赤ちゃんだって」驚いて母を見ると、その目が赤くなった。「ごめんね。バッグの中のお薬、お母さん、見ちゃったの」母は私をそっと抱き寄せた。「心配かけたくなくて、言えなかったのね」涙が、止まらなくなった。実家で半月ほど休んでから、私はまた前を向き始めた。自分で履歴書を作り、1社ずつ応募した。面接を待つ間に女性専用のジムを見つけ、数回分のパーソナルトレーニングを申し込んだ。体力がないと、心まで弱く脆くなってしまう。だから、心も体も、自分から立ち向かえるように鍛えようと思った。怜介と離れてから、すべてがいいほうへ動いていた。半月後には、やりたいと思える仕事も見つかった。以前の私は、怜介に見つけてもらった仕事で失敗して、辞めさせられたらどうしようと恐れていた。自分の力だけでは暮らしていけない。彼に頼るしかないのだと思っていた。自分のことを、何もわかっていなかった。本当に愛してくれる人なら、そんなふうに自分を見くびったままでいる私を、放っておいたりしないはずだ。怜介と別れたことは、どこから見ても、私にとって大正解だった。ところが、それから数日もしないうちに、彼は私の新しい職場の前に現れた。私を見ると、足早に近づいてきた。「……紗和、ずっと探してた。ずいぶん変わったね」私はうなずいた。「あなたと離れてから、ずいぶんよくなったよ」言葉ににじんだ嫌悪に気づかないのか、怜介はさらに一歩近づいた。「家で、これを見つけたんだ」見下ろすと、私の日記帳だった。慌てて出てきたせいで、書斎に忘れていたのだ。怜介は声を詰まらせた。「ごめん、紗和。我慢できなくて、勝手に読んだ。読んで初めてわかったんだ。僕が思ってた以上に、紗和は僕を愛してくれてたんだね。それなのに、僕がどれだけひどいことをしていたかも、やっとわかった」私は眉間を押さえた。事情を知らない人が見たら、彼を後悔させるために、わざと日記を置いていったと思うかもしれない。でも実際は、中に書いたことを思い出すだけで、恥ずかしくていたたまれなかった。
私も昔はぶりっ子だったもん 第8話
カップを置くと、私はバッグから5000円を取り出し、桃香の足元に投げた。「クリーニング代よ」桃香は立ちすくんでいた。握りしめた拳が、震えている。昔の私は、人が怒っているのを見るだけで怖かった。今だって、少しは怖い。それでも背筋を伸ばし、人を挑発するときの口ぶりをまねた。「お金、拾っておいたほうがいいよ。謝れば訴えられないとでも思ってた？そんなに都合よくはいかないから。ハナの値段は40万円。この5000円を拾っても、あと39万5000円、用意しなきゃね」そう言い終えると、もう彼女を見ずに店を出た。出入り口のガラスに、驚きと怒りと恐怖でゆがんだ桃香の顔が映っていた。怜介が追いかけてきた。「紗和！」息を切らし、見知らぬ人でも見るような目をしている。何をされても黙っていた私が、どうしてこう変わったのか。受け入れられないらしかった。「紗和、桃香の家は少し事情があるんだ。何年か前に破産して、お父さんは借金をたくさん抱えてる。下に弟も2人いる。桃香はプライドが高いから、知り合いに頭を下げてお金を借りたりはしないと思う。急に40万円なんて用意できないよ。そうなったら、あの子はもう……」怜介は言葉を切り、目を閉じた。「紗和は、ずっと優しい子だったよね。桃香に償わせるにしても、そこまでする必要はないんじゃない？」私は彼を見た。「だから？何が言いたいの？私が情けをかけて、40万円はもういいって言えばいいの？5年も一緒に暮らしたハナが死んだのに、このまま何もなかったことにしろって？それとも、ハナはあなたにもらった犬だから、私には訴える資格がないってこと？」怜介は慌てて首を振った。「違うよ！その40万円は、僕が桃香の代わりに払う。桃香にあげるわけじゃない。期限を決めて、利息もつけて返してもらうから。それならいい？」私は小さく笑った。「それはあなたの問題で、私には関係ないよ。もう私の恋人でも、ハナのパパでもないんだから。好きにすればいい。どうして私に聞くの？」怜介は言葉に詰まった。長い間黙り込んでから、ため息をついた。「わかった。桃香には貸さないよ。紗和の気が済むなら、それでいい」半月後、裁判が開かれた。桃香は40万円を工面し、すでに裁判所の口座へ振り込んでいた。宿敵でも見るような目で、私をにらみ続けている
私も昔はぶりっ子だったもん 第7話
怜介の暮らす街へ戻ったのは、3日後だった。駅のそばのカフェで、彼と会う約束をした。怜介は約束の時刻より早く来ていた。ひげをそり、髪も整えている。服まで、以前私が一番好きだと言ったものを着ていた。けれど、疲れ切った様子は隠しようがなかった。この3日間、彼も楽ではなかったらしい。私を見ると、彼はすぐに立ち上がり、足早に近づいてきた。背中に隠していた、大きなシャンパン色のバラの花束を差し出す。目を赤くして、怜介は低い声で懸命に言った。「紗和、心配しないで。花のしべは1本ずつ、全部切り取ったから。これならアレルギーは出ないよ。ハナのことも、全部わかった。僕が間違ってた。もう一度だけ、やり直すチャンスをくれないか。許してほしい。埋め合わせになるなら、何でもする」怜介は無意識に、私の手を握った。「……置いていった中絶手術の診療記録も見た。あれは、本当なの……？」私は顔を上げた。「かわいそうに見せるために、偽造してあなたをだましたとでも思ってる？」怜介は慌てて首を振った。「違う、そうじゃない……僕たちに、本当に赤ちゃんがいたなんて。それなのに、失ってしまったなんて、まだ信じられなくて……」その声は、今にも泣き出しそうだった。知り合って7年、付き合って5年。こんな彼を見るのは初めてだった。「……紗和、本当に悪かったと思ってる。僕が真相を知ったあと、桃香は仲直りしようとしてきたけど、僕はきっぱり縁を切った。紗和が嫌がってた友達とも全員、縁を切った。紗和が望むなら、僕が桃香たちに償わせる。どうしてほしいか言ってくれれば、そのとおりにするから」「本当に？」「本当だよ。ただ、やりすぎない範囲で。子どもの頃から、家族ぐるみの付き合いだから……」私は冷たく笑った。「何もしなくていい。ハナをペットショップで買ったときの、支払いがわかる記録だけ送って」何に使うつもりなのか察したらしく、怜介の顔色が少し変わった。「紗和、ハナは安くなかったんだよ。もし……」私はすぐに立ち上がった。「渡したくないなら、いい。私が自分で、値段を調べてくれる人を探すから」怜介が慌てて私を引き止めた。「紗和、待って！記録を渡したら、僕を許してくれる？」私は答えず、ただ彼を見ていた。5分後、私のスマホに取引記録のスクリーンショッ
私も昔はぶりっ子だったもん 第6話
その頃、私の乗った新幹線も駅に着いていた。スーツケースを引いて駅を出ると、父と母がすぐに駆け寄ってきた。父はさっと私のリュックとスーツケースを引き取った。母は小さなうちわであおぎながら、私の好きな冷たいフルーツティーを差し出してくれた。「疲れたでしょう。早く帰って休もう」帰り道、2人は何も聞かなかった。まるで私が、ちょっと旅行に出かけて戻ってきただけのように。家に着いても食欲はなく、ご飯を食べる気になれなかった。母は無理に勧めず、静かに部屋のドアを閉めてくれた。「お腹がすいたら言ってね。お母さん、温めてあげるから」涙をこらえながら、私は柔らかなベッドに勢いよく倒れ込んだ。怜介との5年間は、こうして終わったのだ。しばらくしてようやく起き上がり、スーツケースの服をクローゼットにしまおうとした。扉を開けた途端、白いベールが落ちてきた。一瞬戸惑ってから、思い出した。去年、怜介にプロポーズするため、ひそかに用意しておいたものだった。5年前、告白してくれたのは彼だった。卒業してから、自分の暮らす街に来ないかと言ってくれたのも彼。住む部屋を見つけて、仕事まで見つけてくれた。毎年の記念日も前もって考えてくれて、私たちの関係を、一歩ずつ先へ進めてくれた。気が弱く、何事も彼に頼りきりだった私。今まで彼は、そんな私の代わりに多くのことを背負い、守り続けてくれていた。だから最後の一歩、プロポーズだけは、私から踏み出そう。そう、心の中で決めていた。2人で借りていた部屋に置いておくと見つかってしまうから、ネットで制作を頼み、先に実家へ送って、母に預かってもらっていた。海辺への旅行に出かけてから、泊まるホテルへ送ってもらうつもりだった。プロポーズの場所は、海辺と決めていた。裾が地面に届く白いワンピースを着て、夜更けの浜辺で怜介と花火をする。その火が消えた瞬間、私が前もって手配した、大きな打ち上げ花火が海の上に咲く。怜介がそちらに気を取られた隙に、ベールをかぶる。そしてハナが私の代わりに、指輪の箱を彼へ届けるのだ。きっと、人生で一番勇気を出す瞬間になるはずだった。桃香さえいなければ。桃香さえいなければ……夢のように幸せなその時間は、来月、訪れるはずだった。お腹の赤ちゃんも、一緒に見届けてくれたはずだった。今は、何もかも
私も昔はぶりっ子だったもん 第5話
書類を取り上げる怜介の手は、震えていた。そこには、紗和の名前がはっきりと記されている。手術を受けた日付は、桃香が花を持ってきた、あの日だった。「……どうして」怜介は慌てて紗和の番号を探し、電話をかけた。本人に確かめたかった。けれど、何度かけても聞こえるのは、冷たい女性の自動音声だけだった。着信を拒否されている。今度はメッセージアプリを開いた。トーク一覧の上部には、桃香とのトークと、仲間内のグループがいくつもピン留めされていた。ずいぶん下までスクロールして、ようやく紗和とのトークが見つかった。最近のやり取りは、桃香や友人たちのどんな言動がつらかったか、紗和が打ち明けるものばかりだった。怜介の返事は、いつも同じだった。【考えすぎじゃない？】【気にしすぎだよ】【みんな冗談で言ってるだけだよ】読み返して初めて、怜介は自分の対応がまずかったことに気づいた。紗和とのトークを閉じ、仲間のグループへ書き込んだ。【これからは、紗和をぶりっ子ちゃんって呼ぶのはやめて。本当に、いい呼び方じゃないから】すぐに友人たちから返信が来た。【お、ぶりっ子様の本領発揮？怜介が強気で彼女さんを守り始めたぞ】【さすが、ぶりっ子様は腕が立つね。今日、何があったの？桃香なんて怒ってグループ抜けちゃったよ】【怜介、先に桃香の機嫌取ってあげなよ。20年以上の幼なじみでしょ。小さい頃、親同士が2人を結婚させようって話までしてたんだし】いつもなら、すぐに桃香のところへ向かったはずだ。けれど今は、目の前の中絶手術の診療記録から目をそらせなかった。怜介はグループへ返信した。【それとこれとは別の話だよ。紗和に悪いところがあったなら、僕が代わりに謝る。でも、次もそんな呼び方をするなら、この先も友達でいるべきか、考え直さないといけない】誰からも返信はなかった。怜介はそのやり取りをスクリーンショットに撮り、メッセージを添えて紗和に送った。【紗和、今までは僕の対応が悪かった。もう、こんなことはさせない。ちゃんと話し合えないかな】メッセージは送信された。けれど、それが紗和に届くことはなかった。紗和はメッセージアプリでも、すでに怜介をブロックしていた。怜介はいつまでもつかない既読を見つめ、いら立ったように髪をかき乱した。別の番号からかけようと
私も昔はぶりっ子だったもん 第4話
翌日は晴れ、実家へ帰る新幹線の切符も取れた。出発する前に、動物病院へ愛犬のハナを迎えに行った。少し前に足をけがしたハナは、治療が終わったあとも病院に預けたままだった。ちょうど桃香がうちに来ることになり、怜介が「桃香は犬の毛にアレルギーがあるから、帰ってから迎えに行こう」と言ったからだ。そのまま、今日まで預かってもらっていた。けれど受付に行くと、不思議そうな顔をされた。「ハナちゃんは、今朝お迎えが来ましたよね？」頭の中が真っ白になった。「誰が連れていったんですか？どうして私に連絡がなかったんですか？」受付の人は慌てて、防犯カメラの映像を開いた。「女性の方でした。ハナちゃんのパパのお友達だとおっしゃっていて。パパと一緒に写っている写真も見せてくださったので……」画面に映っていたのは、確かに桃香だった。犬の毛にアレルギーがあると、あれほど言っていた桃香が、ハナを連れ出していた。考えるより先に、私は怜介の家へ駆け戻った。桃香もいた。2人は、すぐそばに寄り添っていた。「ハナをどこへ連れていったの！？」心臓が激しく打ち、握りしめた手には爪が食い込んでいた。桃香は答えず、困ったふりをして怜介を見た。「どういうこと？私が知ってるわけ？」怜介が私を引き離した。「ハナは動物病院だろ？」私はもう、限界だった。「桃香、とぼけないで！病院の人が、あなたが連れていったって言ってるの。映像にも、はっきり残ってる！ハナはどこ？怜介を取り合うつもりなんてない。私は今日出ていくから、お願い、ハナを返して！」桃香は腕を組み、あきれたように言った。「ぶりっ子ちゃん、私が犬の毛にアレルギーあるの、忘れた？怜介が機嫌を取ってくれないからって、犬まで使って私たちの仲を裂きたいんだ。私だって、一番あざとかった頃でも、動物には手を出さなかったよ」怜介の表情が冷えた。「紗和、それは本当にやりすぎだよ」私はスマホを取り出し、110番にかけようとした。怜介が、その手を押さえた。「そこまで大ごとにしたいの？あとでどうなるか、考えた？」力いっぱい振りほどいた、そのときだった。管理会社から電話がかかってきた。「辻村様。先ほど、お宅の犬が地下駐車場を走り回っていて、車にはねられて死んでしまったんです。恐れ入りますが、下まで来ていた
