All Chapters of 十字架の傷〜愛と傷を重ねて〜: Chapter 1 - Chapter 10

　世界で２番目の大国、ヘルシャフトの城で、メイドキャップで完全に髪を隠したメイドのルーは、一生懸命床を磨く。　高級な服を着こなした青髪の青年はルーを見つけると、バケツを蹴り飛ばした。「あっ！」　床には薄汚れた水が広がり、膝をついて床を磨いていたルーのスカートに、水が染み込む。「ふん、鈍臭いメイドだな」「申し訳ございません、アーロ様」　ルーは下唇を噛みながら悔しさをこらえ、頭を下げる。アーロはそんなルーを見て鼻で笑う。この青髪の美丈夫は、ヘルシャフトの第１王子。メイドであるルーが逆らえる相手ではない。　アーロは立てかけてあった箒を見つけると、ルーのメイドキャップを箒で外し、近くにあった植木に押し込んだ。「相変わらず、血を被ったような醜い髪だな。忌々しい。そんなバカみたいな赤髪で、恥ずかしくないのか？」「きゃっ！」　アーロに蹴り飛ばされ、ルーは汚れた水たまりの上に倒れてしまう。カツカツと小気味良いヒールの音が、ふたりに近づく。「あらぁ、真っ赤なドブネズミなんて珍しいわね。きったなぁい♡」　ゆるく巻いた薄桃色の髪を揺らしながら来たのは、アリア・ローザ。アーロの新しい婚約者だ。表向きでは婚約者を戦争で失った哀れな乙女だが、そんな素振りは、少なくともルーは見たことがない。「アーロ、行きましょ。こんな汚いもの見てたら、目が腐っちゃうわ」「お前の言う通りだ。お茶にしよう。ちょうど、いい茶葉が入ったんだ」「まぁ素敵♡」　ふたりは体を寄せ合いながら、廊下を進む。ルーはそんなふたりの背中を睨みつけていた。(許さない……！　いつか、必ず……！)　今はルーと名乗っているが、彼女の本名はルベル・スカーレットという。工芸品が盛んなスチェクローという国の王女だった。　スチェクローはガラス細工職人や鍛冶屋など、火を扱う職人が多いため、赤髪は幸福の象徴で、自国ではルベルは大事に育てられてきた。高い教養を身に着けたおかげか、そこまで大きな国ではないというのに、世界で２番目の大国と言われるヘルシャフトの第一王子であるアーロとの婚約が決まった。　この婚約はルベルとアーロの知らないところで進められ、顔合わせと同時に両国の陛下から伝えられた。王族や貴族の間ではよくある話だと、ルベルは大して気にしていなかったが、アーロはそうではないらしい。　ヘルシャフトでは、赤は血を

「すまない、おかしなことを言った」　どう切り抜けようか悩んでいると、レイの方から頭を下げた。「い、いえ！　そんな……。滅相もない」「実は私も、アーロ様やアリア様にはよく思われていないのだ。よかったら、また話そう」　レイは颯爽と立ち去る。「不思議な方……」　騎士団の連中は自分達がいるからヘルシャフトは平和なのだと驕り高ぶり、メイドや他の使用人を見下す節がある。過去に何度か、性的奉仕をするように言われたことがある。　ルベルはその度に安物のペンを片手で折り、「力加減を知りませんの」と笑って追い払っていた。そのおかげか、最近は奉仕をしろと迫られることはない。　どうせ騎士団長も、女を性処理道具としか見ていないのだろうと思っていたが、レイは意外にも紳士的だった。「はやく終わらせないと……」　ルベルは我に返り、急いで掃除を終わらせた。仕事は掃除だけではない。バケツの水を捨てると、びしょ濡れのメイド服を着替え、仕事に戻った。　夜、ルベルはワインをアーロの寝室に運ぶ。ルーとして働くようになってから毎日、この仕事をさせられる。アーロ達なりの当てつけで、気にしては負けだと分かってはいるが、この仕事が１番苦痛だ。　ふたりにワインを運ばなくて済むのなら、薪割りでも喜んで引き受けるだろう。「失礼します。ワインをお持ちしました」「入れ」　ベッドの上では、明らかに事後のふたりが、裸同然の格好で寄り添っている。こんな格好で寄り添うのも、当てつけの一環だろう。　アーロは自他共に認める美男子だ。そのため、各国の姫や王女から言い寄られていた。そのせいで自己肯定感が異様に高く、「俺と結婚して抱かれたかったんだろうけど、残念だったな」とルベルを笑うのだ。　ルベルは気にする素振りなど見せず、いつものようにサイドテーブルにワインを置く。「どうぞごゆっくり」「待て」「どうかなさいましたか？」　これまで何百回もワインを運んできたが、こうして呼び止められるのは初めてだ。正直、嫌な予感しかしない。ふたりが悪意に満ちた笑みを浮かべているのが、なによりの証拠だ。「来月から社交シーズンに入る。もちろん、俺が主催のパーティーもある。お前は給仕をしろ」　ルベルは驚きのあまり目を見開く。そんなルベルを、ふたりはニヤニヤしながら見る。ルベルがメイドとして働くようになって３年の月日が経つ。

　数日後、仕事を終わらせて地下室に戻ると、布団が新品になっていた。ベッドの上には小さなバスケットがあって、バスケットの中にはあの肉まみれのサンドイッチと、林檎が入っていた。「レイ様……」　忌み嫌われた赤髪の自分にこんなことをするのは、レイくらいだ。彼の心遣いに涙が出る。ルベルはサンドイッチを食べる。「林檎は、明日の朝いただきますね」　ルベルはレイに話しかけているつもりで、林檎に声を掛ける。　レイにお礼を伝えたかったが、忙しいのか、レイはルベルがいる時間に遊びに来ないし、城の中でも会わない。　それでも３日に１回くらいの頻度で、食事が置かれていた。そのおかげでガリガリに痩せてしまったルベルは健康的に肉付き、めまいがなくなり、倦怠感もかなり改善された。　以前はひとつの仕事をするだけでぐったりしていたが、今はテキパキと動けるようになった。「ルーちゃん、最近動けてるね」「おかげで前より仕事がはやく終わって助かるわ」「いえ、そんな……」　今まで最低限しか話しかけてこなかった他のメイド達が、ルベルに話しかけてくるようになった。それを快く思わない人物が、ふたり……。「調子に乗るなよ……」　声が聞こえた気がして振り返ったが、そこには誰もいなかった。　夕方、洗濯物を取り込んでいると、庭師のプランツが声をかけに来た。「そこのメイド。あー、ルーっていったか？　来い」「はい、なんでしょう？」　手に持っていた洗濯物をかごに入れると、プランツの元へ駆け寄る。「アーロ様がお呼びだとよ。執務室だ。はやく行きな」「執務室……。分かりました。教えてくれてありがとうございます」　ルベルは無理やり笑顔を作り、プランツに礼を言って執務室に向かう。(落ち着いて、私……)　頬の傷に触れ、深呼吸をする。執務室が近くなるほど、トラウマがフラッシュバックして、動悸が激しくなる。執務室でアーロに切りつけられた記過去が、ルベルを苦しめた。「失礼します」「入れ」　氷のように冷たいこの声を聞くだけで、胸が苦しくなる。ルベルは少しでも手の震えを落ち着かせようと深呼吸をしてから、執務室に入る。　室内はインクと紙のにおいが充満し、独特な雰囲気を醸し出している。アーロは奥のデスクに座り、手紙を開封していた。片手には、ルベルの頬に傷をつけたあのペーパーナイフが握られていた。　アーロ

　社交パーテイ当日。ルベルはメイドのルーとして、来場者にドリンクを配ったり、少なくなった料理を厨房に頼んだりしていた。(結局、レイ様にお会いできてない……)　たくさんの林檎を受け取ってから今日に至るまで、レイに会うことはなかった。騎士団が戦争の準備をしているようには見えないことだけが、ルベルにとっての救いだった。「レイラ姫。また一段とお美しくなられて……」「公爵様、以前お話した件ですが……」　会場を歩いていると、懐かしい名前があちこちから聞こえる。かつての友や親戚とすれ違う度に、胸が引き裂かれそうになった。(私はもう、王女じゃないのね……)　王女だった頃は、誰もが赤髪の幸福にあやかろうと、ルベルに声をかけてきた。だが今は、誰もルベルに声をかけない。そもそも、気付きもしないのだ。「ルベル！？」　ひとりの女性が声をかけてきた。久しぶりに名前を呼ばれた喜びで、胸がいっぱいになる。顔を上げると隣国の友人、アネットだった。(アネット……！)　返事をしたいが、自分が反応すれば、アネットまで虚偽罪になってしまうかもしれない。そう思うと、何も言えなかった。「これはこれは、アネット嬢。どうかなさいましたか？」　アーロがすかさず割って入る。アーロの美しさに、男慣れしていない内気なアネットは目を泳がせる。『アーロ様って素敵よね。私なんかじゃ、きっと話すことさえ難しいわ』　ミーハー気味なところがあるアネットは、昔社交パーティーで遠くからアーロを眺め、目を輝かせていた。(アネット。この人は、あなたが思うような人じゃないの……)　心の中で訴えるが、音のない声は誰にも届かない。「いえ、その……。こちらのメイドが、ルベルに見えたので……」　アネットは頬を染めながら、ぎこちない笑みを浮かべる。それは

「ごめんなさい、私っ……！」「愛情を注がれて育ってきた王女が、奴隷のような扱いを受け続けたんだ。つらかっただろう。今のうちに泣いておけ」「ベルメリオ様……」　ルベルはずっと、メイド生活がこんなにつらく感じるのは、苦労を知らなかったせいではないか、甘えているのではないかと思い詰め、苦しんでいた。　ベルメリオの言葉は、ルベルを自責の苦しみから解放してくれた。「ずっと、つらくて、寂しくて……！　誰も、誰も私を助けてくれないって、苦しかったぁ……！」「もう大丈夫だ。俺がお前を、地獄から連れ出してやる」　子供のように泣きじゃくるルベルの髪を、ベルメリオは優しく撫で続けた。「ごめんなさい……。涙で服を汚してしまって……」　気持ちが落ち着いて顔を上げると、ベルメリオの服に大きなシミができてしまった。「気にするな」　ベルメリオはなだめるように髪を撫でる。「本当に、美しい髪だ」　ルベルの髪を一房手に取ると、キスをした。ルベルは動揺する。王女として暮らしていた頃は、毎日のように赤髪を褒められていたが、ヘルシャフトに来てからは蔑まれるばかりで、褒められることに不慣れになってしまっていた。「そんな、美しいだなんて……！　えっと、その……。髪と言えば、ベルメリオ様は、染めたのですね……」　しどろもどろになりながら話題をそらそうとして発言し、しまったと後悔する。　ベルメリオの髪は、ワインレッドだった。ヘルシャフトでは赤髪は嫌われる。そこに赤の種類など関係ない。だからこそ、彼は髪を黒く染めたのだろう。そんなこと、少し考えれば分かるはずなのに。「申し訳ございません、失言でした」「気にするな。男は女性ほど自分の髪を気にする生き物ではないからな。元の髪色も嫌いではなかったが、未練はない。……ま