３話

「すまない、おかしなことを言った」

　どう切り抜けようか悩んでいると、レイの方から頭を下げた。

「い、いえ！　そんな……。滅相もない」

「実は私も、アーロ様やアリア様にはよく思われていないのだ。よかったら、また話そう」

　レイは颯爽と立ち去る。

「不思議な方……」

　騎士団の連中は自分達がいるからヘルシャフトは平和なのだと驕り高ぶり、メイドや他の使用人を見下す節がある。過去に何度か、性的奉仕をするように言われたことがある。

　ルベルはその度に安物のペンを片手で折り、「力加減を知りませんの」と笑って追い払っていた。そのおかげか、最近は奉仕をしろと迫られることはない。

　どうせ騎士団長も、女を性処理道具としか見ていないのだろうと思っていたが、レイは意外にも紳士的だった。

「はやく終わらせないと……」

　ルベルは我に返り、急いで掃除を終わらせた。仕事は掃除だけではない。バケツの水を捨てると、びしょ濡れのメイド服を着替え、仕事に戻った。

　夜、ルベルはワインをアーロの寝室に運ぶ。ルーとして働くようになってから毎日、この仕事をさせられる。アーロ達なりの当てつけで、気にしては負けだと分かってはいるが、この仕事が１番苦痛だ。

　ふたりにワインを運ばなくて済むのなら、薪割りでも喜んで引き受けるだろう。

「失礼します。ワインをお持ちしました」

「入れ」

　ベッドの上では、明らかに事後のふたりが、裸同然の格好で寄り添っている。こんな格好で寄り添うのも、当てつけの一環だろう。

　アーロは自他共に認める美男子だ。そのため、各国の姫や王女から言い寄られていた。そのせいで自己肯定感が異様に高く、「俺と結婚して抱かれたかったんだろうけど、残念だったな」とルベルを笑うのだ。

　ルベルは気にする素振りなど見せず、いつものようにサイドテーブルにワインを置く。

「どうぞごゆっくり」

「待て」

「どうかなさいましたか？」

　これまで何百回もワインを運んできたが、こうして呼び止められるのは初めてだ。正直、嫌な予感しかしない。ふたりが悪意に満ちた笑みを浮かべているのが、なによりの証拠だ。

「来月から社交シーズンに入る。もちろん、俺が主催のパーティーもある。お前は給仕をしろ」

　ルベルは驚きのあまり目を見開く。そんなルベルを、ふたりはニヤニヤしながら見る。ルベルがメイドとして働くようになって３年の月日が経つ。

　当然、その間にも社交シーズンは何回も来た。だがアーロは、シーズンが来る度にルベルを地下に閉じ込めていたのだ。

「お前を見られると面倒だ」

　そう言っていたのに、どういう風の吹き回しなのだろう？　というより、どういう企みなのだろう？

「お言葉ですが、私の正体を知られたら、厄介なのでは？」

　ルベルが遠慮がちに言うと、ふたりは声を上げて笑う。

「正体だと？　お前が何者だっていうんだ？」

「そうよ。あなたはただのメイド。それ以上でも、それ以下でもないわ。それとも、それ以下にしてやろうかしら？」

　嘲笑うふたりの声で、ルベルは悟った。彼らは公の場にあえてルベルを引っ張り出し、残酷な死を告げるつもりだ。

　誰かがルベルに気づけば、他人の空似のメイドだと言う。気づかなければ、ルベル王女は皆に忘れられたという事実を突きつけることができる。

(どこまでも卑怯な人達……！)

「それだけだ。もう下がれ」

「はい……」

　ルベルは一礼してふたりの部屋を出る。