All Chapters of 3時間で会える？親友を選んだ元彼に報いを: Chapter 1 - Chapter 9

画面越しの二人は楽しそうにじゃれ合っており、私との約束をすっぽかしたことに対する悪びれた様子は微塵もなかった。彼らにとって、私には「事後報告」さえすればそれで済むのだ。あとのことは、私が勝手に納得すればいいと思っているのだ。私はスマホを強く握りしめ、しばらくして無理やり笑顔を作った。「航、何か説明することはないの？」航は眉をひそめ、不機嫌そうな声を漏らした。「いい加減にしてくれ。この後も授業あるから、もう切るぞ」返事をする間もなく、電話が切られた。これが彼のいつものやり方。シンプルで、効率的で、身勝手だ。私はスマホを握る手にぐっと力を込め、そしてふっと力を抜いた。深く息を吸い込み、背を向けて大学の門をくぐる。……入学式が終わる頃には、すっかり日が暮れていた。新入生たちが連れ立って歩き、「大学の近くで何を食べようか」と楽しげに相談している。お腹が情けなくグーと鳴った。昨日から夜行バスで一晩中揺られ、今日は朝食も食べる余裕がないまま式に参加したせいで、一歩歩くごとに足が鉛のように重かった。女子寮の部屋に着くと、同室のルームメイトが私を待っていた。「こんにちは、深見さんだよね？初めまして！一緒にご飯に行こうと思って待ってたんだけど、もうお腹ペコペコだよ」ベッドメイキングを済ませ、食事に向かう途中、ズボンのポケットに入れたスマホがずっと震えていた。画面を見ると、3人グループラインの通知が「99+」になっている。寧々：【@桐島航、この白猫、あなたにそっくり！この生意気そうな目つきがね】航：【@椎名寧々、もたもたしてないで早く来い。お前の大好きな牛すじの味噌煮込み、売り切れるぞ】私は画面をじっと見つめた。目頭がじんわりと熱くなる。牛すじの味噌煮込みは故郷の家庭料理だけど、子供の頃から食べ飽きるほど食べていて、もう見たくもないくらいだった。何度も伝えたはずなのに、航は覚えていない。ただ寧々が好きだからという理由で、食事のたび、テーブルいっぱいに並ぶのは彼女の好きなメニューばかり。私の好きな料理は一皿もなかった。「一口くらい食えよ。お前が食べないと空気悪くなるだろ」以前の食事でそう言われ、私は無理をして口に入れたが、強烈な吐き気がこみ上げ、食べたばかりのご飯まで吐き出してしまったのだ。

翌日の午前、学生会の面接があり、その場で合格が決まった。寮に戻る途中、突然宅配業者から電話がかかってきた。身に覚えのない荷物だった。箱を開けると、綺麗に包装されたプレゼントの箱が入っており、中には2本のリップが入っていた。私の好きな色だった。航からビデオ通話がかかってきた。私は少し躊躇したが、結局出ることにした。「お前にやるよ」胸がドキリとした。もしかして反省して、謝るつもりなのだろうか。それとも数日後の私の誕生日を思い出して、前もって用意してくれたプレゼントだろうか？その瞬間、私はまた期待してしまった。私は機嫌を取るような言葉を言おうとしたが、航は眉間を揉み、うんざりしたように言った。「もういいだろ。小さい方がお前のだ。寧々ちゃんがサークルの企画係に受かったから、もう片方は、直接会って祝いの品として渡してくれ」私は呆れて鼻で笑ってしまった。航と付き合って3年、記念日だろうがイベントだろうが、彼からプレゼントなんて一度ももらったことがない。私も時々、他の女の子たちが恋人からネックレスやペアのブレスレットをもらっているのを見て、羨ましく思った。当時はお互い生徒で、品物自体は大したものではなかったが、その気持ちが嬉しかったのだ。泣いて抗議したこともあった。けれど航は、ただ見下すように言うだけだった。「俺は女のご機嫌取りはしない主義だ」それなのに、彼は寧々の好みを完璧に把握し、こっそりサプライズを用意していた。3人で出かけた時も、私の彼氏という立場を利用して、当たり前のように寧々の分まで奢っていた。一番笑えるのは、本物の彼女である私が初めてもらったプレゼントが、寧々の余り物のオマケだったことだ。私は冷ややかに笑い、皮肉を込めて言った。「これって施しのつもり？彼女の余り物のオマケを、ついでに私に押し付けるわけ？私、そんなに安くないんだけど！」航は眉をひそめ、説教するような口調で言った。「佳乃、お前またそんなにつまらないことで嫉妬してるのか？寧々ちゃんはお前のこと本気で友達だと思ってるんだぞ。企画係に決まったんだから、友達として筋を通してお祝いを用意するのが当たり前だろ。人としての常識を教えてやってるんだ。変な意地を張るなよ」私は冷ややかに言い放った。「あなたが

アイコンをタップして確認すると、メッセージの主は大学3年の学生会長、黒崎湊（くろさき みなと）だった。学生会の面接選考の時、幹部の間で私の採用に反対する声もあったが、湊が強く推してくれて合格できたのだ。「彼女は気が利いて仕事も丁寧だ。残そう」その後も、学生会の日常的な活動の中で顔を合わせることはあったが、個人的な接点はほとんどなかった。彼は物腰が柔らかく上品で、長身だった。話していると不思議と落ち着く安心感があったが、いざ真面目な場になると、その圧倒的な存在感に誰もが心から納得させられるのだった。湊は余計なことは言わずに単刀直入に切り出した。【力になれるよ。今、君の寮の下にいるんだ。直接話そう】……レストランにて。湊はコードを素早く打ち込み、リターンキーを押すと、ノートパソコンを私の方へ回した。画面には、複数のゴシップ系アカウントが、ほぼ同時刻にまったく同じ文言で、私を陥れるデマを拡散している痕跡が映し出されていた。そして、もう一つ。寧々のサブアカウントだ。そのホーム画面は、私に対する悪口、呪いの言葉、見下すような言葉であふれかえっていた。私は信じられない思いでその言葉を見つめ、思わず拳を強く握りしめた。長年の親友が、なぜこれほどまでに私に悪意を向けるのか、どうしても理解できなかった。あの優しさは、すべて嘘だったのだろうか？湊の手が伸びてきて、さっとパソコンを引っ込めた。私の頭に優しく手を置き、落ち着いた声で言った。「周りの悪意にあてられて、自分を責めたりするなよ。君は悪くない。ただ、彼女が君の優しさを受け止めきれなかっただけだ。人間関係は、妥協してすがりつくものじゃない。自分にふさわしい相手だけを、自分の意思で選べばいいんだ」私はきょとんとうなずいた。「これからどうすればいいんですか？」「待つんだ。餌食がかかるのを待つ」私はさらに、どうして助けてくれるのかと尋ねた。湊は顎に手を当てて、気さくな口調で言った。「そうだな……真面目に頑張ってる子が、理不尽な目に遭うのを見過ごせなかったから、かな？」私はそれを真に受けず、疑わしげな視線を彼に向けた。湊は両手を軽く挙げ、降参のポーズをとった。「心配するな、変な下心なんてないさ。ただ、優秀な人材を手放したくないだけだ。

ネットの炎上はひどくなるばかりだったが、私はずっと沈黙を守っていた。湊は私を安心させるように言った。「僕たちにはもっと決定的な証拠が必要だ。今は、何も心配しなくていい」私は微笑んで頷いた。「うん、信じてますから」なぜか、湊には懐かしい親しみを感じていた。初めて会った時は気さくに見えたが、実は近寄りがたい雰囲気をまとっており、私は彼に一目置いていた。後になって、彼にも可愛い一面があることが分かった。大事な場面では落ち着いていて冷静なのに、些細なことでは少し子供っぽくなるのだ。彼はこっそりハッキングの腕前を見せつけたりした。ある時、私たちが一緒に歩いていたところを、道行く人に陰口を叩かれたことがあった。すると彼はためらわずに振り返り、相手に詰め寄ったのだ。「君、何学部の何年生？事実無根のデマを流すのは、名誉毀損で法的責任を問われるぞ」その女子学生はおびえて私に謝り続け、湊はやっと彼女を許したのだった。そして、困ったようにため息をついた。「僕は正義感が強くてね、普段から事実をねじ曲げる奴が一番嫌いなんだ」私はクスッと笑ったが、心の中ではとても感謝していた。彼が私のために怒ってくれているのだと分かっていたからだ。まもなく、さらなるデマが流された。「中学時代はヤンキーだった」「裏で椎名を脅迫していた」「不良グループと関係を持ち、妊娠・中絶の経験がある」などと尾ひれがつき、私は再びトレンド入りした。それでも私の心は落ち着いていた。きっと今回は、もう一人きりではないからだ。翌日の午後、授業が終わった直後、同級生が近づいてきて私の肩を叩き、呼び出しがあると告げた。教室の外に出ると、航の顔が見えた。私は眉間にしわを寄せ、背を向けて歩き出そうとしたが、腕を強く掴まれた。「佳乃！」私は冷たい声で言った。「離して！あなたと話すことなんて何もないわ」航は拳を握り締め、歯を食いしばって言った。「あのデマは椎名がやったんだ。俺は知らなかった。彼女とはもう縁を切った。ネットでちゃんと真実を説明して、お前の誤解を解くから」プライドの高い彼が深く頭を下げ、懇願してきた。「俺が間違っていた。お前につらい思いをさせてごめん、今回だけは許してくれないか？」私は彼を突き飛ばし、皮肉っぽく言った。「航

彼は学生会長の座を私に引き継ぎ、そして同じ日、私に告白した。「僕の彼女になってくれない？断られても構わないよ、来年また告白しに来るから」「はい。私でよければ、喜んで」私は一秒も迷わず頷いた。もちろん、私だってずっと惹かれていたから。湊は笑いながら身をかがめ、私にキスをした。なぜか懐かしい感覚がよみがえり、私は疑問を口にした。「私たち、以前どこかでお会いしたことありませんでしたか……」湊は私の鼻先を指先でちょんと突くと、少し拗ねたような口調で言った。「今ごろ気づいたの？つれないなあ」彼の整った顔立ちが、記憶の中の小さな男の子と重なっていく。湊は隣の家に住んでいた子だ。子供の頃の彼は色白で華奢で、よくいじめられていた。当時の私はガキ大将で、正義感からいじめっ子たちを追い払っていた。あの時、湊は服の裾をギュッと掴みながら、恥ずかしそうに、大きくなったら結婚しようと言った。当時の私は彼が女の子だと思い、冗談半分でその場でOKしてしまった。まさか、彼はこの約束をずっと覚えていてくれたのだ。大学卒業後、私は学生時代の活動やインターン経験を活かして、大手企業から内定をもらった。一方、湊は彼の父親の会社を継いだ。もともと上場企業だったが、彼が引き継いでからは利益が倍増した。株主たちの期待はますます高まり、より多くの資金が投じられ、時価総額も何倍にも膨れ上がった。社会人としての最初の頃は少し大変だったが、仕事に慣れてくると、すっかり要領の良い会社員になっていた。仕事中に同僚とこっそり抜け出し、タピオカミルクティーを飲みながらおしゃべりに花を咲かせた。お正月、私は湊を連れて実家に帰った。両親は湊が私の幼馴染だと知ると、ますます気に入った様子だった。「湊くんは昔から真っ直ぐな子だったし、佳乃を任せるなら安心だよ！」だが、その温かな時間を招かれざる客が壊した。航が私の実家の玄関に立っていた。スーツをきっちり着こなし、たくさんの手土産を手に提げている。「佳乃、ご両親に挨拶に来たよ。あの時は本当にすまなかった。お前の真っ直ぐな気持ちに応える資格なんてなかった。でも、今は俺も少しは成功して、自分の会社を立ち上げたんだ」彼は私の傍らにいる湊を一瞥し、その目に敵意をむき出しにした。