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第6話
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3時間で会える？親友を選んだ元彼に報いを 第9話
彼は学生会長の座を私に引き継ぎ、そして同じ日、私に告白した。「僕の彼女になってくれない？断られても構わないよ、来年また告白しに来るから」「はい。私でよければ、喜んで」私は一秒も迷わず頷いた。もちろん、私だってずっと惹かれていたから。湊は笑いながら身をかがめ、私にキスをした。なぜか懐かしい感覚がよみがえり、私は疑問を口にした。「私たち、以前どこかでお会いしたことありませんでしたか……」湊は私の鼻先を指先でちょんと突くと、少し拗ねたような口調で言った。「今ごろ気づいたの？つれないなあ」彼の整った顔立ちが、記憶の中の小さな男の子と重なっていく。湊は隣の家に住んでいた子だ。子供の頃の彼は色白で華奢で、よくいじめられていた。当時の私はガキ大将で、正義感からいじめっ子たちを追い払っていた。あの時、湊は服の裾をギュッと掴みながら、恥ずかしそうに、大きくなったら結婚しようと言った。当時の私は彼が女の子だと思い、冗談半分でその場でOKしてしまった。まさか、彼はこの約束をずっと覚えていてくれたのだ。大学卒業後、私は学生時代の活動やインターン経験を活かして、大手企業から内定をもらった。一方、湊は彼の父親の会社を継いだ。もともと上場企業だったが、彼が引き継いでからは利益が倍増した。株主たちの期待はますます高まり、より多くの資金が投じられ、時価総額も何倍にも膨れ上がった。社会人としての最初の頃は少し大変だったが、仕事に慣れてくると、すっかり要領の良い会社員になっていた。仕事中に同僚とこっそり抜け出し、タピオカミルクティーを飲みながらおしゃべりに花を咲かせた。お正月、私は湊を連れて実家に帰った。両親は湊が私の幼馴染だと知ると、ますます気に入った様子だった。「湊くんは昔から真っ直ぐな子だったし、佳乃を任せるなら安心だよ！」だが、その温かな時間を招かれざる客が壊した。航が私の実家の玄関に立っていた。スーツをきっちり着こなし、たくさんの手土産を手に提げている。「佳乃、ご両親に挨拶に来たよ。あの時は本当にすまなかった。お前の真っ直ぐな気持ちに応える資格なんてなかった。でも、今は俺も少しは成功して、自分の会社を立ち上げたんだ」彼は私の傍らにいる湊を一瞥し、その目に敵意をむき出しにした。
3時間で会える？親友を選んだ元彼に報いを 第8話
翌朝、私は再びトレンドに入った。今度は、悪い噂ではなかった。湊の反撃が始まったのだ。ある暴露系アカウントが謝罪文を出し、寧々とのDMのやり取りや送金の記録をすべて公開した。彼女は事実をねじ曲げ、私を妄想癖のある略奪女に仕立て上げていた。さらに、私を貶めるようなブサイクな写真をアカウントに送りつけ、あろうことか画像の加工を依頼して私が妊娠・中絶したというデマまで捏造して拡散させていたのだ。投稿の最後には寧々のサブアカウントが載せられていた。ネットユーザーたちがそこにアクセスすると、彼女の口汚い暴言の数々が1日3回のペースで投稿されているのが発覚した。【彼女のどこがいいんだよ、ただのガリ勉で頭も固いのに】【なんでまだ生きてるの、マジでうざい。航くんは私のものなの！】【こういう親友のフリをする芝居はもうやり飽きたわ！でも、よかった、もうすぐ終わり！】寧々はすぐにSNSのアカウントを削除したが、それでもネットユーザーにスクリーンショットを撮られ、ネット中に拡散された。たちまち、世間の風向きがガラリと変わった。#深見佳乃は本カノ、#桐島航椎名寧々クズ男と悪女、がトレンド入りした。航が私をメンションして投稿した。【全部キャラ設定で、椎名さんとは恋愛関係ではありません。改めて、俺の彼女に心からお詫び申し上げます。佳乃、どうか許してください】コメント欄は批判の嵐だった。【何気取ってんだよ？自分が悪いって分かったんじゃなくて、怖くなったんだろ】【クズ男マジで気持ち悪い。今更何言ってんだよ？本当に悪いと思ってるなら、なんで他の女といい関係になってたわけ？】私は画面をスクロールして消し、返信もしなかった。彼の存在は、私の人生においてもう卒業したも同然だった。その後、航と寧々は大学から自主退学勧告を受けた。ネットユーザーから丸1ヶ月も叩かれ続けた。因果応報とはよく言ったもので、かつて私に向けられた悪意が、今度はすべてあの二人に返ってきたのだ。寧々はデマを流して騒ぎを起こした罪で逮捕され、釈放された後、どこの学校も彼女を受け入れてくれなかった。彼女は再びライブ配信を始めたが、視聴者は誰も味方せず、罵倒されてネットから姿を消した。その後、SNSで流れてきた投稿で知ったのだが、寧々はタピオカ屋でバ
3時間で会える？親友を選んだ元彼に報いを 第7話
ネットの炎上はひどくなるばかりだったが、私はずっと沈黙を守っていた。湊は私を安心させるように言った。「僕たちにはもっと決定的な証拠が必要だ。今は、何も心配しなくていい」私は微笑んで頷いた。「うん、信じてますから」なぜか、湊には懐かしい親しみを感じていた。初めて会った時は気さくに見えたが、実は近寄りがたい雰囲気をまとっており、私は彼に一目置いていた。後になって、彼にも可愛い一面があることが分かった。大事な場面では落ち着いていて冷静なのに、些細なことでは少し子供っぽくなるのだ。彼はこっそりハッキングの腕前を見せつけたりした。ある時、私たちが一緒に歩いていたところを、道行く人に陰口を叩かれたことがあった。すると彼はためらわずに振り返り、相手に詰め寄ったのだ。「君、何学部の何年生？事実無根のデマを流すのは、名誉毀損で法的責任を問われるぞ」その女子学生はおびえて私に謝り続け、湊はやっと彼女を許したのだった。そして、困ったようにため息をついた。「僕は正義感が強くてね、普段から事実をねじ曲げる奴が一番嫌いなんだ」私はクスッと笑ったが、心の中ではとても感謝していた。彼が私のために怒ってくれているのだと分かっていたからだ。まもなく、さらなるデマが流された。「中学時代はヤンキーだった」「裏で椎名を脅迫していた」「不良グループと関係を持ち、妊娠・中絶の経験がある」などと尾ひれがつき、私は再びトレンド入りした。それでも私の心は落ち着いていた。きっと今回は、もう一人きりではないからだ。翌日の午後、授業が終わった直後、同級生が近づいてきて私の肩を叩き、呼び出しがあると告げた。教室の外に出ると、航の顔が見えた。私は眉間にしわを寄せ、背を向けて歩き出そうとしたが、腕を強く掴まれた。「佳乃！」私は冷たい声で言った。「離して！あなたと話すことなんて何もないわ」航は拳を握り締め、歯を食いしばって言った。「あのデマは椎名がやったんだ。俺は知らなかった。彼女とはもう縁を切った。ネットでちゃんと真実を説明して、お前の誤解を解くから」プライドの高い彼が深く頭を下げ、懇願してきた。「俺が間違っていた。お前につらい思いをさせてごめん、今回だけは許してくれないか？」私は彼を突き飛ばし、皮肉っぽく言った。「航
3時間で会える？親友を選んだ元彼に報いを 第6話
その瞬間、航の胸の内にふつふつと怒りが湧き上がった。彼は眉間にしわを寄せ、グループチャットを開いたが、いつの間にか佳乃が退会していることに気づいた。怒りで手を震わせながら佳乃の番号にかけたが、繋がらない。メッセージを送ってみても、既読はつかなかった。航の顔は完全に青ざめた。俺をブロックするなんて、いい度胸だ。また駆け引きのつもりなのか？寧々が何度も彼を呼んだが、何の反応もなかった。寧々は手を上げ、航の目の前でひらひらと振ったが、彼にバシッと払い落とされた。寧々も一瞬あっけにとられたが、彼がブロックされたことを悟ると、ふっと口角を上げた。「航くん、佳乃ちゃんも本当に大人げないよね。私たちだって彼女のためを思ってのことなのに。卒業してから就活で苦労するより、こうやって自分たちでビジネスをやる方がいいじゃない。私たちが上手くいけば、結果的に彼女を解放してあげることにもなるんだし、ね？」航はスマホを強く握り締め、手の甲の青筋が浮き出た。「お前の言う通りだ、彼女がわがままなんだ」航はスマホで、新幹線のチケットと買い物の注文をキャンセルした。ここ数日、彼の配信での「カップル営業」はますますエスカレートしていた。寧々にベタベタと抱きついたりキスをしたりして、過激なスキンシップのせいで運営に配信を強制終了されかけたことすらあった。しかしそんなことをしても、佳乃は相変わらず彼に連絡しなかった。この3日間、彼はスマホを手放せなかった。バイブが鳴るたび、佳乃からのメッセージではないかとすぐに確認した。広告だとわかると、がっかりしてスマホを置いた。このやり取りを、彼は何度も繰り返した。期待しては落ち込むことを、延々と繰り返していた。……この日、私はお風呂から上がったばかりの時に、見知らぬ番号から電話がかかってきた。「佳乃！よくも俺をブロックしたな？」航の声は苛立ち、怒りを孕んでいた。「今すぐブロックを解除しろ。そうすれば許してやる」私は呆れを通り越して笑ってしまった。「私を深く傷つけておいて、どの面下げてまた寄りを戻せるなんて思えるの？」そのまま電話を切った。……夜、ライブ配信を終えた二人は、あるしゃぶしゃぶ店にいた。寧々がタレを取りに立ち上がり、スマホをテーブルの端に置
3時間で会える？親友を選んだ元彼に報いを 第5話
アイコンをタップして確認すると、メッセージの主は大学3年の学生会長、黒崎湊（くろさき みなと）だった。学生会の面接選考の時、幹部の間で私の採用に反対する声もあったが、湊が強く推してくれて合格できたのだ。「彼女は気が利いて仕事も丁寧だ。残そう」その後も、学生会の日常的な活動の中で顔を合わせることはあったが、個人的な接点はほとんどなかった。彼は物腰が柔らかく上品で、長身だった。話していると不思議と落ち着く安心感があったが、いざ真面目な場になると、その圧倒的な存在感に誰もが心から納得させられるのだった。湊は余計なことは言わずに単刀直入に切り出した。【力になれるよ。今、君の寮の下にいるんだ。直接話そう】……レストランにて。湊はコードを素早く打ち込み、リターンキーを押すと、ノートパソコンを私の方へ回した。画面には、複数のゴシップ系アカウントが、ほぼ同時刻にまったく同じ文言で、私を陥れるデマを拡散している痕跡が映し出されていた。そして、もう一つ。寧々のサブアカウントだ。そのホーム画面は、私に対する悪口、呪いの言葉、見下すような言葉であふれかえっていた。私は信じられない思いでその言葉を見つめ、思わず拳を強く握りしめた。長年の親友が、なぜこれほどまでに私に悪意を向けるのか、どうしても理解できなかった。あの優しさは、すべて嘘だったのだろうか？湊の手が伸びてきて、さっとパソコンを引っ込めた。私の頭に優しく手を置き、落ち着いた声で言った。「周りの悪意にあてられて、自分を責めたりするなよ。君は悪くない。ただ、彼女が君の優しさを受け止めきれなかっただけだ。人間関係は、妥協してすがりつくものじゃない。自分にふさわしい相手だけを、自分の意思で選べばいいんだ」私はきょとんとうなずいた。「これからどうすればいいんですか？」「待つんだ。餌食がかかるのを待つ」私はさらに、どうして助けてくれるのかと尋ねた。湊は顎に手を当てて、気さくな口調で言った。「そうだな……真面目に頑張ってる子が、理不尽な目に遭うのを見過ごせなかったから、かな？」私はそれを真に受けず、疑わしげな視線を彼に向けた。湊は両手を軽く挙げ、降参のポーズをとった。「心配するな、変な下心なんてないさ。ただ、優秀な人材を手放したくないだけだ。
3時間で会える？親友を選んだ元彼に報いを 第4話
航は驚いたように目を見張り、それから細めた。「どういうつもりだ？」私はふっと笑い、ためらうことなく彼を見つめ返した。「あなたがくれたからって、素直にもらうとでも？」彼は何か言おうとしたが、言葉に詰まった。私は相手にせず、話を続けた。「で、あなたたちは何をしにきたの？」寧々は気まずそうに笑いながら、私の腕にしがみついた。「こっちの観光地を巡ろうと思って！佳乃ちゃんはこの辺詳しいし、今回は案内役をお願いできないかなって！」私はさりげなく身をかわし、冷たい口調で言った。「忙しいから無理。もう二度と、私の前に現れないで」そう言い放つと、振り返ることもなくその場を立ち去った。私の背中を見つめながら、航は思わず手を伸ばした。胸の奥がずっしりと重くなり、何か大切なものが遠ざかっていくような気がした。その日の夜、ネット上で一本のショート動画が爆発的な人気を集めた。通りすがりの人が何気なく撮ったものだった。「ちょっと見て！二人ともビジュアル良すぎ！めっちゃお似合いだし、一般人の無加工カメラでこれとか美の暴力すぎない？尊すぎて無理！」ルームメイトが見せてくれた画面の中、きらめく湖のほとりで、水色のワンピースを着た寧々はどこか儚げに見えた。隣に立つ航は、彼女を本当に愛おしそうに見つめていて、その眼差しには優しさが溢れかえっていた。二人はまるで本当にお似合いのカップルのようだった。誰もが疑う余地のない、絵に描いたような光景だった。私は淡々と言った。「そうね、本当にお似合いだわ」昔、3人でいる時はこういう声をよくかけられた。そのたびに私は自分には釣り合わないとひそかに思い悩んでいた。なのに再び直面した今、私は思いのほか冷静だった。すぐに二人の大学や身元が特定され、SNSのトレンドには、#S大の美男美女カップルが尊すぎる、というハッシュタグが急浮上した。二人はその流れに乗って、カップルとしてライブ配信を始めた。寧々はカメラに向かって甘く微笑み、航の腕に絡みついた。「高校の頃から付き合ってて、同じ大学に行こうって約束してたんです」航は何も言わず、ただうつむいて寧々の頬にキスをした。ライブ配信の視聴数はみるみるうちに跳ね上がり、コメント欄は【尊い】という言葉で埋め尽くされた。私は眉をひそめ、
