Todos os capítulos de 遅すぎた愛と、血の贖罪: Capítulo 11 - Capítulo 16

頭の中が真っ白になり、玲奈は息をすることすら忘れて立ち尽くした。指先ひとつ動かせず、全身からすうっと血の気が引いていく。死んだ？嘘よ、死んだなんてあり得ない！唐突に怒りが沸き起こり、玲奈は院長の胸ぐらをきつく締め上げた。「これほどの重大事を、どうして私に報告しなかったのよ！」院長は玲奈の凄まじい剣幕に震え上がり、小声で答えた。「そ、それは……悠真様が、社長には知らせなくていいと仰ったのです……由美様は病院で息を引き取られ、こちらの療養所には戻られませんでした。悠真様は、すでに由美様の葬儀も済ませたと……」空気が凍りついた。玲奈は目を見開き、院長の顔を食い入るように睨みつける。突きつけられた言葉を、玲奈の脳は現実として受け止めることを激しく拒絶していた。無意識のうちに両手が固く握り込まれ、その瞳に赤い血走りが浮かぶ。胸を力任せに押し潰されたかのようだった。拍動すら許されないほどの息苦しさが胸の奥で膨張し、彼女の表情を次第に狂気へと歪ませていく。悠真の母親が死んだ。それは、悠真と自分を辛うじて繋ぎ止めていた最後の絆が、完全に断ち切られたことを意味していた。激しい眩暈に襲われ、玲奈は足元をふらつかせながら数歩後ずさった。そこへちょうど追いついたアシスタントが、慌てて彼女の体を支える。「社長！静子様から、今すぐ社長を本邸へ連れ戻すようにと。悠真様の件でお話があるそうです！」「悠真様」という言葉を聞いた瞬間、玲奈は一秒の猶予も置かず、アシスタントを連れて篠原家の本邸へと引き返した。静子は本邸の私室に座っていた。玲奈が駆け込んでくるなり、使用人に顎でしゃくり、書類の束を運ばせる。「これらに目を通しておきなさい。海市の名家から集めさせた、見合い相手の資料だよ。あんたと悠真がこの結婚を終わらせると決めた以上、さっさと別の立派な男を見つけて、篠原家に跡取りを産みなさい。でないと、私があの世へ逝った時、あんたの祖父に顔向けできないからね」玲奈は弾かれたように顔を上げた。「お祖母さん、何を言っているの？結婚を終わらせる？私がいつ、この結婚を放棄するなんて言ったっていうの！悠真が私の同意もなく勝手に離婚を申請したのよ、そんなもの法的に無効に決まってるわ！彼にそんな権利はない！絶対に連れ戻してやる。私の夫は、

悠真は弾かれたように目を覚ました。海水を呑み込んだ時の激しい息苦しさが、まだ喉の奥にへばりついて離れない。彼は胸を押さえ、信じられない思いで周囲を見回した。「気がついた？」入り口のほうから声が響いた。優雅で気品のある一人の女性が、彼の顔を拭うためのタオルと洗面器を手に部屋へ入ってくる。「あなた、まる2週間も意識不明だったのよ。お医者さんは身体的な異常はないって言ってた。ただ、あなたの深層心理が死を望んでいて、生きる意志が微塵も残っていないから、ずっと目覚めるのを拒絶していたんだって」悠真は呆然と女を見つめた。彼女がベッドの傍らまで歩み寄り、慣れた手つきで腰を下ろす。まるでこの2週間の間、数え切れないほど同じことを繰り返してきたかのように、その所作はあまりにも自然だった。彼女は悠真と視線を合わせると、ふわりと優しく微笑んだ。「そんなに警戒しないで。クルージングに出た時、あなたを助けたのは私よ。あなたが眠り続けている間、ずっと看病しながら、いろんな話を聞かせてあげていたの」悠真は長い沈黙の末、ようやく口を開いたが、その声は酷く掠れていた。「あ……りがとう。君の、名前は……？」そこで女は手にした洗面器を置き、彼の目の前でひらひらと手を振ってみせた。そして、わざと悪戯っぽい表情を作って口を開いた。「薄情ね。本当に私のこと、忘れちゃったの？」悠真は眉をひそめて彼女の顔をまじまじと見つめた。くっきりと整った目鼻立ちに、どこか人を惑わすような艶やかな瞳。しなやかに引き締まった抜群のスタイルは、玲奈と比べてもまったく引けを取らないどころか、さらに洗練された大人の色香すら漂わせている。これほど目を引く女性なら、もし過去に面識があったとすれば、記憶に残っていないはずがない。悠真は正直に首を横に振った。「ごめん……本当に覚えがなくて」彼女の顔からふっと笑みが消え、やれやれと首を横に振り、スマートフォンを取り出した。一枚の画像を表示させ、悠真の目の前に差し出した。「じゃあ、これなら覚えてる？」写真に写っていたのは、山間部でゴミ拾いをしている十数名のボランティアたちだった。誰もが汗だくになりながら作業に打ち込んでいる。悠真はハッと思い出した。それは彼が大学時代、参加した清掃ボランティア活動の時の写真だった。彼

悠真はまだ甘かったのだ。玲奈という女が、どこまで常軌を逸した真似ができるのかを。彼女はあろうことかライブ配信を立ち上げ、自らを巨大な檻の中に閉じ込めると、何日も飢えさせた犬たちにその身を噛ませ始めた。「私は、愛する人をひどく裏切った。他人が彼を何度も傷つけるのを黙認してしまった。だから、私のこの血肉で、彼に償いをするわ」配信の視聴者数は跳ね上がり、高止まりしたままだった。玲奈は血走った目でカメラのレンズをじっと見つめ――まるでレンズの向こうにいる悠真を見つめるかのように、優しく微笑みかけた。「許してもらおうなんて、そんな大それた望みは抱いていない。ただ全力で償いたいだけ。私が本当に後悔していることを、あなたに見てほしくて……」言い終えるなり、彼女は鉄パイプを握りしめて檻を狂ったように打ち鳴らし、故意に犬たちの怒りを煽り立てた。コメント欄は凄まじい勢いで流れ、画面を埋め尽くす誰もが「玲奈は完全に狂った」と書き立てていた。悠真は弾かれたように立ち上がった。スマートフォンを握りしめる手が、抑えようもなく小刻みに震える。彼女は強要しているのだ。本来情に厚い彼に対し、「命を見殺しにするか」「憎しみを捨てて許すか」という究極の選択を。玲奈が悠真の元に現れたと知った琴音は、急いで仕事を切り上げて駆けつけていた。彼女は悠真の傍らに寄り添うと、その手からそっとスマートフォンを抜き取り、迷わず配信画面を閉じた。「人にはそれぞれ自分の道がある。そして、自分の選んだことには自分で責任を負わなければならないわ。悠真……あなたがどんな決断を下したとしても、私はあなたを支えるから」画面が暗転したのと同時刻――獰猛な犬たちが玲奈に猛然と飛びかかり、太い牙が彼女のふくらはぎへ深々と突き刺さった。彼女は手にした鉄パイプで必死に応戦した。そのすさまじい生存欲を支えているのは、たった一つの狂気じみた信念だった。――生きてここを出る。必ず生きてここを出て、悠真の元へ帰る。そうすれば彼も必ず私を許してくれる。私たちはもう一度、幸せになれるはずだ、と。飛び散る鮮血が、冷たい鉄格子や敷き詰められた藁を容赦なく赤く染め上げていく。立ち込める濃密な血の匂いは犬たちの凶暴性をさらに煽り立て、狂乱した牙が幾度となく彼女の体を容赦なく襲い、引き裂いていった。配