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第15話
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遅すぎた愛と、血の贖罪 第16話
拓海は口元を醜く歪め、残虐な笑みを浮かべた。「悠真、どうしてお前ばかりがすべてを手に入れて、俺には何一つ残ってないんだ？玲奈の女は自分で言ったんだよ、俺を一生大事にするってな！なのに、どうして俺がこんな目に遭わなきゃならない！？全部お前のせいだ！俺をこんな化け物みたいな姿にしやがって、お前だけが幸せになるなんて絶対に許さない！」喚き散らすなり、拓海は抱え込んだ時限爆弾もろとも、悠真に向かって猛然と飛びかかっていった。悠真は恐怖に顔を引きつらせ、無我夢中で身を翻して逃げ出した。だが、今にも背後から手が伸び、捕まりそうになったその刹那――玲奈と琴音が、突如として姿を現した。彼女たちが引き連れていたボディガードたちが一斉に飛び出し、完全に発狂していた拓海を取り押さえ、ぬかるんだ地面へと力ずくで押さえ込んだ。濁った泥水が顔面にへばりついてもなお、拓海は狂乱したように呪詛を吐き散らし続けていた。拓海が完全に押さえ込まれたのを見届けるや否や、琴音はすぐさま踵を返し、震える悠真を宥めるようにその体をぎゅっと腕の中に抱きしめた。玲奈は顔を上げ、身を寄せ合う二人の姿を苦渋に満ちた眼差しで見つめていた。悠真が琴音へ向けている全幅の信頼と確かな想いが、痛いほど伝わってくる。嫉妬で発狂しそうだったが、過去の清算すら終わっていない今の自分には、彼に愛を乞う資格すら残されていないと分かっていた。それでも彼女は覚悟を決めたように立ち上がり、遠くから悠真の姿をまっすぐに見つめた。「私が愚かだったせいで、一度あなたを失ってしまった。でも、二度と同じ過ちは繰り返さない。悠真……どうかあと1日だけ待っていて。私が過去のすべてを片付けて、必ずあなたの元へ戻ってくる。どうしても、あなたを手放すことなんてできないの。お願い、もう一度だけ私にチャンスをちょうだい。たった一度でいいから……」だが、悠真はひたすらに沈黙を保ち、その瞳には、さざ波ひとつの感情の揺らぎすら浮かんでいない。玲奈は心臓を刃で抉られるような激痛を覚えながらも、ボディガードに拓海を引きずらせ、重い足取りで背を向けた。――だが、惨劇はその一瞬の隙を突いて起きた。拓海が突如として獣のように暴れ出し、押さえつけていた男の手首に力任せに噛みついた。男が痛みに耐えかねて手を緩めた刹那、拓海は
遅すぎた愛と、血の贖罪 第15話
悠真はまだ甘かったのだ。玲奈という女が、どこまで常軌を逸した真似ができるのかを。彼女はあろうことかライブ配信を立ち上げ、自らを巨大な檻の中に閉じ込めると、何日も飢えさせた犬たちにその身を噛ませ始めた。「私は、愛する人をひどく裏切った。他人が彼を何度も傷つけるのを黙認してしまった。だから、私のこの血肉で、彼に償いをするわ」配信の視聴者数は跳ね上がり、高止まりしたままだった。玲奈は血走った目でカメラのレンズをじっと見つめ――まるでレンズの向こうにいる悠真を見つめるかのように、優しく微笑みかけた。「許してもらおうなんて、そんな大それた望みは抱いていない。ただ全力で償いたいだけ。私が本当に後悔していることを、あなたに見てほしくて……」言い終えるなり、彼女は鉄パイプを握りしめて檻を狂ったように打ち鳴らし、故意に犬たちの怒りを煽り立てた。コメント欄は凄まじい勢いで流れ、画面を埋め尽くす誰もが「玲奈は完全に狂った」と書き立てていた。悠真は弾かれたように立ち上がった。スマートフォンを握りしめる手が、抑えようもなく小刻みに震える。彼女は強要しているのだ。本来情に厚い彼に対し、「命を見殺しにするか」「憎しみを捨てて許すか」という究極の選択を。玲奈が悠真の元に現れたと知った琴音は、急いで仕事を切り上げて駆けつけていた。彼女は悠真の傍らに寄り添うと、その手からそっとスマートフォンを抜き取り、迷わず配信画面を閉じた。「人にはそれぞれ自分の道がある。そして、自分の選んだことには自分で責任を負わなければならないわ。悠真……あなたがどんな決断を下したとしても、私はあなたを支えるから」画面が暗転したのと同時刻――獰猛な犬たちが玲奈に猛然と飛びかかり、太い牙が彼女のふくらはぎへ深々と突き刺さった。彼女は手にした鉄パイプで必死に応戦した。そのすさまじい生存欲を支えているのは、たった一つの狂気じみた信念だった。――生きてここを出る。必ず生きてここを出て、悠真の元へ帰る。そうすれば彼も必ず私を許してくれる。私たちはもう一度、幸せになれるはずだ、と。飛び散る鮮血が、冷たい鉄格子や敷き詰められた藁を容赦なく赤く染め上げていく。立ち込める濃密な血の匂いは犬たちの凶暴性をさらに煽り立て、狂乱した牙が幾度となく彼女の体を容赦なく襲い、引き裂いていった。配
遅すぎた愛と、血の贖罪 第14話
琴音の献身的な看病のもと、悠真は少しずつ日常生活を送れるまでに体力を回復させていった。彼女はさらに心理療法の専門家まで手配し、彼が抱えるうつ病の治療にも力を尽くしてくれた。琴音が暮らしているのは、高度なテクノロジーが発達した島国だった。快復した悠真は、長谷川グループへ入らないかという彼女からの誘いを辞退し、あるゲーム会社へ入社した。過去の数年間、悠真の人生は常に玲奈を中心に回っていた。だから自分でも忘れかけていたのだ。大学時代、彼がゲームデザインとプログラミングのコンクールでいくつもの金賞を総なめにした、生粋の天才肌であったことを。長いブランクを経て再び仕事に打ち込むのは、悠真にとって多少の骨が折れた。だが、そうして必死に努力を重ねる過程の中で、彼はこれまでの人生で味わったことのないような、確かな安心感を噛み締めていた。時間が穏やかに過ぎていくにつれ、悠真と琴音の関係も自然と親密さを増していった。毎日一緒に食事をとり、他愛もない会話を交わし、連れ立って街を歩き、時には酒を酌み交わす。その穏やかな日々は、どこから見てもごく普通の恋人同士のようだった。琴音が自分に向けている好意に、悠真が気づかないはずはなかった。ただ、あの破滅的な結婚生活を終えたばかりの今の彼には、すぐに新しい感情へ踏み出す気力は残されていなかった。幸い琴音も決して急かすような真似はせず、二人はただ、自然に関係が育まれるのを静かに待っていた。そんなある日のこと。悠真が会社を出たのは、夜の11時を回ろうとしていた。琴音は折よく出張に出かけており、彼は一人で夜道を歩いて帰途についていた。ふと、背後から誰かにつけられているような気配を感じ、思わず歩く速度を上げる。しかし、背後の足音もそれに合わせて速くなり、じりじりと彼との距離を縮めてきた。悠真がさらに足を速めようとしたその時、背後から酷く耳慣れた声が飛んできた。「悠真、怖がらないで。私よ！」悠真の全身がびくりと強張った。振り返ることもできず、足が地面に縫い付けられたように立ち尽くす。玲奈だ。背後の足音がわずかに躊躇った後、再び近づいてくる。玲奈の声は激しく震え、抑えきれない嗚咽が混じっていた。「悠真……あなたなのね？本当にあなたなんでしょう？あなたが死ぬはずないって、私、ずっ
遅すぎた愛と、血の贖罪 第13話
悠真は弾かれたように目を覚ました。海水を呑み込んだ時の激しい息苦しさが、まだ喉の奥にへばりついて離れない。彼は胸を押さえ、信じられない思いで周囲を見回した。「気がついた？」入り口のほうから声が響いた。優雅で気品のある一人の女性が、彼の顔を拭うためのタオルと洗面器を手に部屋へ入ってくる。「あなた、まる2週間も意識不明だったのよ。お医者さんは身体的な異常はないって言ってた。ただ、あなたの深層心理が死を望んでいて、生きる意志が微塵も残っていないから、ずっと目覚めるのを拒絶していたんだって」悠真は呆然と女を見つめた。彼女がベッドの傍らまで歩み寄り、慣れた手つきで腰を下ろす。まるでこの2週間の間、数え切れないほど同じことを繰り返してきたかのように、その所作はあまりにも自然だった。彼女は悠真と視線を合わせると、ふわりと優しく微笑んだ。「そんなに警戒しないで。クルージングに出た時、あなたを助けたのは私よ。あなたが眠り続けている間、ずっと看病しながら、いろんな話を聞かせてあげていたの」悠真は長い沈黙の末、ようやく口を開いたが、その声は酷く掠れていた。「あ……りがとう。君の、名前は……？」そこで女は手にした洗面器を置き、彼の目の前でひらひらと手を振ってみせた。そして、わざと悪戯っぽい表情を作って口を開いた。「薄情ね。本当に私のこと、忘れちゃったの？」悠真は眉をひそめて彼女の顔をまじまじと見つめた。くっきりと整った目鼻立ちに、どこか人を惑わすような艶やかな瞳。しなやかに引き締まった抜群のスタイルは、玲奈と比べてもまったく引けを取らないどころか、さらに洗練された大人の色香すら漂わせている。これほど目を引く女性なら、もし過去に面識があったとすれば、記憶に残っていないはずがない。悠真は正直に首を横に振った。「ごめん……本当に覚えがなくて」彼女の顔からふっと笑みが消え、やれやれと首を横に振り、スマートフォンを取り出した。一枚の画像を表示させ、悠真の目の前に差し出した。「じゃあ、これなら覚えてる？」写真に写っていたのは、山間部でゴミ拾いをしている十数名のボランティアたちだった。誰もが汗だくになりながら作業に打ち込んでいる。悠真はハッと思い出した。それは彼が大学時代、参加した清掃ボランティア活動の時の写真だった。彼
遅すぎた愛と、血の贖罪 第12話
静子は、青ざめた玲奈の顔を見て、呆れたように首を振った。「白々しい真似はおよし。この契約書は本邸の金庫にずっと保管していたのよ。あの日、悠真がこれを取りに戻った時、あんたは友人とライブ配信をしていたじゃないの。知らないはずがないでしょう？」玲奈の口から、自嘲の笑いが漏れた。静子の口から紡がれる一言一言が、鋭い刃となって容赦なく胸を抉り抜いていく。必死に思考の糸をたぐり寄せようとするのに、今の彼女はまるで白痴だった。耳の奥でひどい耳鳴りが響き、まるで思考能力そのものを奪われてしまったかのようだった。ふと、ネットで自分たちの離婚を唆すトップコメントに、悠真が本垢で「いいね」を押していたことを思い出した。あの時、玲奈は悠真がただ強がって寛大さを装っているのだと決めつけていた。その後も、金庫から莫大な額の財産を持ち出したからこそ、大人しく引き下がったのだと思い込んでいた。今日のパーティーの場に至るまで、彼は篠原家の金のために契約を守り、自分の生活に干渉することも、嫉妬して騒ぎ立てることもやめたのだと疑わなかった。だが、真実は違った。悠真は一銭たりとも手をつけておらず、ただこの二通目の契約書だけを持ち去っていたのだ。彼は、ずっと前から自分と離婚するつもりだったんだ。自分はようやく自分の本心に気づいて、彼と腹を割って話し合い、もう一度やり直すチャンスが欲しかったのに。過去の数年間、他の男たちと肉体関係など一切持っていなかったと伝えたかった。ただ腹が立って、彼を苦しめたくて、わざと次から次へと男を連れ歩き、見せつけるように嫌がらせをしてきただけだったのに。拓海だってそうだ。拓海を少しだけ特別扱いしていたのは、その顔が悠真に似ていたからに過ぎない。――なぜなの？どうして悠真は弁解の余地すら与えてくれず、こうして私の人生から消え去ろうとするの？まさか、彼の母が死んだせい？そこまで思い至ると、玲奈はもう一秒もじっとしていられず、制止する静子を振り切って本邸を飛び出した。そして、海市で最も腕の立つ私立探偵事務所へと直行した。「1億円出すわ。悠真と彼の母に最近起きたすべての出来事を、一刻も早く洗い出しなさい！」半日後。探偵は分厚い調査報告書の束を携えて、玲奈の前に姿を現した。彼はまず一通目の報告書を取り出し
遅すぎた愛と、血の贖罪 第11話
頭の中が真っ白になり、玲奈は息をすることすら忘れて立ち尽くした。指先ひとつ動かせず、全身からすうっと血の気が引いていく。死んだ？嘘よ、死んだなんてあり得ない！唐突に怒りが沸き起こり、玲奈は院長の胸ぐらをきつく締め上げた。「これほどの重大事を、どうして私に報告しなかったのよ！」院長は玲奈の凄まじい剣幕に震え上がり、小声で答えた。「そ、それは……悠真様が、社長には知らせなくていいと仰ったのです……由美様は病院で息を引き取られ、こちらの療養所には戻られませんでした。悠真様は、すでに由美様の葬儀も済ませたと……」空気が凍りついた。玲奈は目を見開き、院長の顔を食い入るように睨みつける。突きつけられた言葉を、玲奈の脳は現実として受け止めることを激しく拒絶していた。無意識のうちに両手が固く握り込まれ、その瞳に赤い血走りが浮かぶ。胸を力任せに押し潰されたかのようだった。拍動すら許されないほどの息苦しさが胸の奥で膨張し、彼女の表情を次第に狂気へと歪ませていく。悠真の母親が死んだ。それは、悠真と自分を辛うじて繋ぎ止めていた最後の絆が、完全に断ち切られたことを意味していた。激しい眩暈に襲われ、玲奈は足元をふらつかせながら数歩後ずさった。そこへちょうど追いついたアシスタントが、慌てて彼女の体を支える。「社長！静子様から、今すぐ社長を本邸へ連れ戻すようにと。悠真様の件でお話があるそうです！」「悠真様」という言葉を聞いた瞬間、玲奈は一秒の猶予も置かず、アシスタントを連れて篠原家の本邸へと引き返した。静子は本邸の私室に座っていた。玲奈が駆け込んでくるなり、使用人に顎でしゃくり、書類の束を運ばせる。「これらに目を通しておきなさい。海市の名家から集めさせた、見合い相手の資料だよ。あんたと悠真がこの結婚を終わらせると決めた以上、さっさと別の立派な男を見つけて、篠原家に跡取りを産みなさい。でないと、私があの世へ逝った時、あんたの祖父に顔向けできないからね」玲奈は弾かれたように顔を上げた。「お祖母さん、何を言っているの？結婚を終わらせる？私がいつ、この結婚を放棄するなんて言ったっていうの！悠真が私の同意もなく勝手に離婚を申請したのよ、そんなもの法的に無効に決まってるわ！彼にそんな権利はない！絶対に連れ戻してやる。私の夫は、
