遅すぎた愛と、血の贖罪

ネット上ではリアルタイムの注目スレッドまで立ち上げられていた。【悠真は今回、どんな手を使って拓海を半殺しにするのか！？】コメント欄は沸き立っていた。【悠真の体のあちこちがことごとく使い物にならなくなっているのは、全部拓海のせいだって誰もが知ってる。どうやら99番目は篠原社長の本命みたいだな。きっと目に入れても痛くないほど大事に守られてるはずだ】【悠真なんて、馬鹿で強欲な精神異常者じゃない。金のために名家にすり寄って、今のざまは自業自得よ！とっくに離婚されて当然だわ！】予想外なことに、悠真は反論しないどころか、平然とその離婚を支持するコメントに「いいね」を押した。そして本垢で返信した。【君たちの言う通りだ】この予想外の振る舞いに、ネット中が騒然となった。玲奈のインフルエンサーの友人さえもたまらずライブ配信を始め、彼女本人に直接確認しに行った。「玲奈さんマジで凄すぎ！あの手に負えない狂人の悠真を、あっさり手懐けちゃったわけ！？ねえ、うちのリスナーのみんなにも秘訣を教えてよ」玲奈は答えなかった。ただ淡々とスマートフォンを取り出し、届いたばかりのメッセージに目をやった。【社長、悠真様が本家の金庫室に戻られました】彼女は鼻でフッと笑うと、配信のリンクを悠真に送信し、皮肉げにカメラを見た。「手懐けたなんてとんでもないわ。ただ金さえ積めばどうとでもなるってだけよ。本当に死んでも治らない性分ね。みんなと賭けてもいいわ。彼が今回の屈辱を黙って呑み込むには、2億円は積まないと足りないはずよ。そうでしょう、篠原家の入り婿さん？」その頃、リンクを開いて妻が公然と自分をあざ笑う姿を目の当たりにした悠真は、思わず目を伏せた。胸の鈍い痛みが、彼に何度も思い知らせてくる。玲奈の目には、自分が永遠に金にしか興味のない、ふがいない篠原家の入り婿としてしか映っていないのだと。これが5度目の重傷であり、一生残る障害を負う可能性があったとしても、彼女は金さえ払えば自分を黙らせ、全てを帳消しにできると考えているのだ。彼はいつの間にか目尻から溢れ出ていた涙を拭い、ライブ配信から退出すると、まっすぐ本家の金庫室へと足を踏み入れた。目の前には金塊、宝石、骨董品……ありとあらゆるものが揃っており、どれか一つを手に取るだけでも目が飛び出るほ

「何をする気だ！？文句があるなら俺に向ければいいだろ、お母さんには手を出すな！」悠真は恐怖に目を見張り、プライドなどかなぐり捨ててその場に膝をつくと、玲奈に向かって必死に縋りついた。だが玲奈は悠真に一瞥もくれず、扉の外に控える執事へ冷酷に言い放った。「彼をつまみ出しなさい。拓海の視界に入るだけでも目障りよ！」執事はすぐさま歩み寄り、悠真を主寝室から力任せに引きずり出した。バタンッと激しい音を立てて、扉が無情に叩きつけられる。悠真は扉の外に跪いたまま、泣くように哀願した。「玲奈、頼む……お母さんを傷つけないでくれ！お母さんはもう植物状態なんだ！これ以上、少しの負担にだって耐えられないんだよ！」だが、閉ざされた部屋の奥から漏れ聞こえてきたのは、情事に耽る生々しい喘ぎ声だった。それは怒涛の波のように押し寄せ、悠真に残された最後の儚い希望を無慈悲に呑み込んでいく。喘ぎ声は次第に激しさを増していった。屈辱よりも先に悠真を襲ったのは、心臓が粉々に砕け散るような底知れぬ絶望だった。もはや1秒たりとも待ってはいられない。悠真は高熱に苛まれる体と全身を軋ませる激痛を顧みず、這うように立ち上がるなり、外の吹き荒れる暴風雨の中へと飛び出していった。この悪天候の中、タクシーなど捕まるはずもなかった。悠真は土砂降りの中を十数キロもがむしゃらに疾走した。ぬかるみに足を取られて何度も激しく転倒しては、痛みに耐えて立ち上がり、前へと足を進めた。泥まみれになりながらようやく療養所へ駆け込んだ悠真の目に飛び込んできたのは、人目に付かない裏口の片隅に、ベッドごと置き去りにされた植物状態の母の姿だった。呼吸は微弱で、体の半身は吹き込む雨ですっかり濡れそぼっている。母の体には拘束ベルトがきつく巻きつけられ、四肢には鬱血した青黒い痣が浮かんでいた。衰弱しきった青白い顔には、苦痛による反射的な涙の痕が生々しく残っている。母の姿を前に、悠真の胸は刃物で抉られるように締めつけられた。悠真は狂ったように駆け寄り、全身の力を振り絞って医療用ベッドを雨の当たらない奥へと押し込もうとした。だが、母の体重に加えて純鋼製のベッドはあまりに重く、高熱で脱水寸前の悠真の力では、びくとも動かすことができなかった。このままバイタルを維持する医療機器もない状態が続け

悠真は完全に頭が真っ白になっていた。「俺は何もやってない！」だがその言葉が終わるや否や、拓海が飛び出してきて、悠真を指差しながら金切り声を張り上げた。「悠真、俺はもう十分に我慢した！なのに、どうして何度も何度も俺を破滅させようとするんだ！」そう言うと、彼は服の胸元を乱暴に引きはがし、全身に刻まれた無数の青あざを露わにした。「これでも何もやってないって言い張るのかよ！？玲奈が人を連れて駆けつけてくれなかったら、俺は殴り殺されてたんだぞ！」その痛々しい傷跡を目にした玲奈の顔色は、みるみるうちに険しさを増していった。「悠真、あなたよくも……二度と拓海を傷つけたら、絶対に容赦しないって言ったわよね。どうしてそうやって意地を張るの！」悠真は必死に弁解した。「俺じゃない！玲奈、調べてみればわかる、俺の仕業じゃないんだ！」「まだ言い逃れする気！？」玲奈は目を血走らせて激昂した。「悠真、あなたがあれを燃やした時、私はてっきりあなたがもう吹っ切れたんだとばかり思ってた。私の警戒を解いて、拓海に手を出すための芝居だったのね！忘れたとは言わせないわよ。あなたが持っているものはすべて、私が与えてやったものよ。私が金を出しているのは、私に逆らうためじゃないわ！誰か、この人を闇クラブへ連れて行きなさい。女に養われている身としてどう分を弁えるべきか、あそこで徹底的に叩き込んでもらいなさい！」ドクン。頭を鈍器で殴りつけられたような衝撃が、悠真を打ちのめした。喉の奥が引き攣り、呼吸さえも凍りつく。全身を小刻みに震わせながら、悠真の口から力のない乾いた笑いが漏れた。「玲奈……俺を、あんな場所に送るっていうのか？」玲奈の表情は底冷えするほど冷酷で、その声には一片の感情もこもっていなかった。「拓海を傷つけたその瞬間から、こうなる覚悟はできていたはずよ。必ず代償は払ってもらうわ！」その言葉に、悠真の心臓は刃物でえぐられるような激痛に襲われた。その闇クラブは、生きた人間を地獄の底へ突き落とすことで悪名高い場所だった。放り込まれた者は十中八九が命を落とすか、発狂して廃人となる。これまで五体満足で生還できた者など、ただの一人としていなかった。そして玲奈は、拓海のためなら、本当にそこまで残酷になれる女なのだ。悠真は両目を真っ赤に

玲奈は病院のVIP病室で、1週間にわたって拓海に付き添っていた。彼が負った怪我も、ようやくほとんど完治に近づいた頃のことだった。「玲奈……今回のことがあっても、本当に悠真と離婚する気はないのか？ずっと一緒にいてくれるって言ったじゃないか。でも、このままじゃ『ずっと』どころか、いつ俺が命を落としてもおかしくないんだよ！」その言葉を聞いた瞬間、玲奈の表情がサッと険しくなった。その声も、みるみるうちに冷たさを帯びていく。「拓海。付き合い始めた初日に言ったはずよ、私の夫は悠真ただ一人だって。あなたも、正式な立場なんて求めないって言っていたじゃない。これ以上その話を持ち出すなら、あなたとの関係もそれまでよ」拓海の心臓は、巨大な手でギュッと力任せに握り潰されたかのようだった。彼はじわじわと拳を握り締め、その瞳の奥に一瞬だけ、憎悪を走らせた。だが彼は瞬時に取り繕い、玲奈を抱き寄せるとすがりつくように言った。「ごめん、怒らないで！篠原家の婿の座を狙ってこんなことを言ったんじゃないんだ。俺がそんなものに執着してないことくらい、お前だって分かってるだろ？ただ、ずっとお前のそばにいたいだけなんだ。それに……お前はもうあいつのことなんて愛してないのに、どうして自分を苦しめるような真似をするんだよ。俺は怖いんだ、本当に怖い。悠真が今後、また俺に何をしてくるか分からない……」玲奈は視線を上げ、自分にすがりつく拓海の顔を見つめた。彼からのひたむきな愛情を向けられて、この時初めて、彼女の胸に湧き上がったのは愛おしさではなく、得体の知れない苛立ちだった。脳裏に唐突に蘇ったのは、数年前のあの日――悠真からのプロポーズを承諾した日の光景だった。見渡す限りの薔薇に囲まれ、温かく優しい笑みを浮かべていた彼の姿。あれは、玲奈が幼い頃からずっと「お嫁さんになりたい」と夢見てきた男なのだ。愛していないわけがない。愛しているどころではない。かつての玲奈は、彼のためならすべてを投げ出してもいいと本気で思っていた。悠真が彼女の人生に足を踏み入れたあの日から、世界のすべてを彼に捧げてしまいたいとさえ願っていた。だからこそ、彼が自分を愛してなどおらず、ただ篠原家の財産目当てで近づいてきたのだと知った時、その愛は底知れぬ憎悪へと変わった。純粋だった想いを踏み

玲奈は眉をひそめた。心臓を思いきり殴りつけられたような衝撃が走る。だが数秒後、彼女はタチの悪い冗談でも聞いたかのように鼻で笑った。「悠真に言わされているんでしょ？演技が下手すぎるわ。彼に伝えなさい。今夜のパーティーをやめさせたいなら、こんな三流の小細工なんかしてないで、直接私のところへ来いってね！」一方的にそう言い捨てて通話を切ると、ついでにその番号を着信拒否に放り込んだ。だが、そのおかげで玲奈の機嫌はすっかり上向いていた。再びエントランスの方向へ視線をやり、期待に胸を膨らませる。拓海が歩み寄り、玲奈の肩を抱き寄せながら優しく囁いた。「玲奈、また悠真が癇癪を起こしたのか？ごめん、俺のせいでお前を煩わせてしまって……」だが、玲奈は彼を軽く突き放し、一瞥もくれずに宴会場の扉へと真っ直ぐ歩き出した。外へ出ると、ひんやりとした夜風が頬をかすめた。玲奈はエントランスの階段に立ち、行き交う車の一台一台を食い入るように見つめていた。悠真がそのうちの一台から飛び出してくるのを、自分がどれほど渇望しているか。彼女自身すら気づいていなかった。たとえ激しく罵倒されたとしても、そうされれば一瞬で心が安らぐはずだ、と。ふと、悠真と結婚したばかりの年を思い出した。どんなに夜遅くなろうとも、彼は必ずソファで自分の帰りを待っていてくれた。自分が何度も胸を痛めて尋ねたことがあった。「接待で遅くなるから、先に寝ていてって言ったじゃない」けれども悠真はその度に笑って自分を抱きしめ、甘く囁いたものだ。「そんなの駄目だよ。お前を抱きしめないと、安心して眠れないんだから」その記憶に、玲奈の唇からふっと微かな笑みがこぼれた。眼差しは熱を帯びていった。――もしかすると、悠真の心にも私への愛があるのかもしれない。しっかり話し合えば、長年のわだかまりを解いて、またちゃんとやり直せるかもしれない。だが、悠真の姿はいつまで経っても現れなかった。拓海が追いかけてきて、背後から玲奈の腰に腕を回した。彼女の体をすっぽりと包み込み、耳元でくぐもった声を出す。「玲奈、まだ分からないのか？悠真はお前のことなんて愛してないんだよ！あいつが執着しているのは、お前の金と『篠原家の婿』っていう肩書きだけだ！でも俺は違う。俺はお前を愛してる。最初から最後まで、