All Chapters of 出生の秘密を知った日、私の命はもう尽きかけていた: Chapter 11 - Chapter 14

それから数日、久留島家は完全に混乱していた。父は仕事をすべてキャンセルし、使える人脈を総動員して、勝治と久美子を刑務所へ送ろうとした。 それでも気が済まず、父は弁護士を通じてできる限り厳しい処分を求め、検察にも強く訴えた。けれど、そんなことをしても、父の罪悪感が少しでも軽くなることはなかった。夜になると眠れなくなり、私が死ぬ直前にかけた電話を、何度も何度も思い返していた。「俺がいいと言わない限り、あの2人だって勝手にお前を帰したりしない」「私……もう……死ぬ……」思い出すたび、胸の奥をえぐられるようだった。父は、私が使用人部屋に残していったものを全部引っ張り出した。とはいっても、大したものはない。古い本が数冊と、使い古した家計簿が1冊だけ。そこには、これまで家事と引き換えに受け取ったわずかな小遣いがびっしり書き込まれ、その中からこっそり140万円を貯めた記録も残っていた。最後のページには、たった1行だけ書いてあった。【お墓を買えたら、やっと自由になれる】父はその言葉を見つめたまま、両手で顔を覆った。やがて、押し殺したような苦しいうめき声が漏れた。紗月のほうも、以前のようにはいかなかった。私という比べる相手がいなくなると、これまで通用していたあざとい振る舞いは、心が壊れかけた父と母の前で、かえって目につくようになった。ある夜。紗月がピアノの練習中に、何度か音を外した。母が突然ピアノ室へ飛び込み、譜面を床へ払い落とした。「何、その弾き方！聞いてられない！」紗月は不満そうに立ち上がった。「お母さん、ちょっと間違えただけで……」「黙って！あなたは私の娘じゃない！私の娘は朝葉よ！」母は目を血走らせ、紗月の腕を強くつかんだ。「朝葉はあなたのために、命までなくしたのよ！どうして死んだのがあなたじゃなかったの？あなたが代わりに死ねばよかったのに！」紗月は怯え、力いっぱい母を突き放した。「お母さん、頭おかしいよ！」母は床に倒れた。けれど、乾いた笑い声を漏らした。「そうね……おかしくなったのよ。私たち、みんなおかしくなったの……」紗月は完全に変わった。もう、この壊れかけた養父母から以前のように愛情を得られないと分かると、聞き分けのいい娘を演じるのをやめた

母はもう、完全に正気を失っていた。腕の中には、薄汚れたぬいぐるみをしっかり抱えている。6歳のころ、紗月が抱いていたのを少し見ただけで、私が一晩中立たされた、あのぬいぐるみだった。あのとき母は、紗月をかばって私を壁際に立たせた。今では毎日のように、そのぬいぐるみに向かって「朝葉」と呼びかけている。強く抱きしめていれば、私がもうどこにも行かないと、本気で信じているようだった。「あなた……朝葉がお腹すいたって。どこでご飯を作ってあげればいいの？」母は顔を上げ、虚ろな目で雨の向こうを見た。父は傘も差さず、冷たい雨に打たれていた。もう自分たちのものではなくなった久留島邸の門を見つめ、苦く口元を歪める。「行こう。新しい家に連れていく」2人が移ったのは、榎森市郊外にある古いアパートの、12帖にも満たない半地下の1DKだった。ほとんど日が差さず、壁には緑色のカビが広がっている。雨の日になると排水があふれ、吐き気がするような悪臭が部屋にこもった。かつては高級ブランドの服ばかり身につけ、上質なウールのカーペットでなければ嫌がった母も、今では湿った硬いベッドで眠るしかない。生活費を稼ぐため、父は近くの建設現場で資材運びを始めた。以前は何千万円もの契約書に署名していたその手も、今では血豆と硬いタコだらけだった。ある日の夕方。疲れきった父が部屋へ戻ると、母の姿がなかった。土砂降りの雨の中を3時間探し回り、ようやく近所のごみ集積所の片隅で見つけた。母は全身ずぶ濡れになりながら、誰かが捨てた古い制服を両手で握りしめていた。昔、私が着ていたものと同じような制服だった。「朝葉……朝葉、着るものがないと寒いでしょう……」ごみ袋のそばにしゃがみ込み、すえたにおいのする制服を抱えて、泣いたり笑ったりしている。父は何も言わず近づくと、母を強く抱きしめた。2人合わせれば100歳近い大人が、ごみ置き場のそばで、世界から置き去りにされた子どもみたいに泣いていた。私は2人の頭上の軒下に浮かび、その姿を見ていた。けれど、心は少しも動かなかった。今さらだった。今流している涙は、かつて私に与えた痛みの分だけ返ってきているにすぎない。紗月も、2人よりましな結末を迎えたわけではなかった。持ち出したジュエ