All Chapters of 処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？――: Chapter 1 - Chapter 10

　――明日の朝、私は首を落とされる。　冷たい石畳の感触が、薄布一枚の罪人服を通して肌から体温を奪っていく。カビと土埃の匂いが立ち込める牢の中で、李雨蘭（り・うらん）は膝を抱えていた。夕餉の粥に混ぜられた痺れ薬がまだ残り、足に力が入らない。ここへ運ばれてから、夜の鐘が二度鳴るのを聞いた。指先だけは、ようやく曲げ伸ばしができるようになっていた。　聖女のために調えたのは、熱を鎮める薬だった。薬師として幾度も扱ってきた処方が、なぜ毒になったのか。神殿で何度問い返しても、誰一人、薬の中身について答えなかった。代わりに昨日、死刑を言い渡された。　今夜になって突然、神殿の地下牢から連れ出された。引き渡しに来た武官が「皇帝の命だ」と告げた時、看守たちの顔色が変わったのを覚えている。だが行き先は皇城の西苑、人の気配もない古い収容牢だった。移されただけで、明朝の執行が取り消されたわけではない。　西苑の外れにあるその建物は、かつて離宮の礼拝室だったらしい。今では皇城の外縁に取り残された廃屋で、正面の回廊には見張りが立っているものの、使われなくなった裏手の窓や扉には板が打ちつけられていた。壁には剥がれかけた金の模様が残り、奥の石台の脇には、布を掛けた木箱が置かれている。雨蘭を運び入れた神殿の看守たちが、重そうに二人で運んできたものだ。「御前の検分に要る」と言い交わしていたが、何を検分するのかは教えられなかった。　看守の一人は、去り際に隅の銅香炉へ火を入れた。細い煙は今も絶えず、甘い匂いが部屋にこもっている。雨蘭は袖を鼻先へ当てた。神殿で場を清めるために焚く香に似ていたが、少し甘すぎた。　高い窓には鉄格子が嵌まっている。暗がりの中でその影を見つめていると、焼け落ちた家の梁を思い出した。　故郷を燃やした炎。冷たくなった養母の手。炎の向こうを去っていく、黄金の意匠を纏った兵たち。　村を焼いたのは皇帝の軍勢だった。紫苑帝国の頂点に立つ、紫龍翔（し・りゅうしょう）。顔も知らないその男の名を、雨蘭は幾度となく胸の中で繰り返してきた。　けれど、恨みを晴らすどころか、明日には自分が死ぬ。　膝へ顔を伏せた時、鉄扉の鍵が回った。　雨蘭は肩を強張らせた。まだ夜明けではない。迎えが早まったのかと、喉が詰まった。　扉を開けて入ってきたのは、見知らぬ男だった。　深い色の外套を羽織り、武官の

　脈を診ていた指を離すと、男は膝の上へ手を戻した。雨蘭は、その手がもう震えていないことを確かめた。ほっとして座り直した途端、足首にひりつく痛みが走る。思わず裾を引き寄せると、男の目がそこへ落ちた。「……俺が掴んだところか」　血の滲む傷を見て、眉が寄った。雨蘭が返事をする前に、彼は自分の衣の裾から布を裂いていた。「すまなかった。手当てをさせてくれ」　差し出された手に、雨蘭は足を引きかけた。男の手が止まる。さっきまで床石を掻いていた大きな指が、今は彼女の足に届かないところで待っていた。　雨蘭は裾を少し持ち上げた。男は傷の周りの血を拭い、布を回した。締める前に雨蘭の顔へ目を向け、力を加減する。自分で巻いた時よりも、ずっと緩やかな手つきだった。「それでは、ほどけてしまいます」　口にしてから、余計なことを言ったかと彼の顔を窺った。男は怒るでもなく、結びかけた布を見下ろした。「痛ませるかと思った」　雨蘭は布の端に指を添え、少しだけ引いた。男の指と触れ、二人とも一度手を止める。すぐに離すつもりだったのに、雨蘭は結び目ができるまで、その指先を見ていた。　廊下で衣の擦れる音がした。　雨蘭が足を引っ込めると、男は扉へ顔だけを向けた。「香炉と灰を残しておけ。神殿の看守を替えろ。この娘は、俺の許しなく誰にも引き渡すな」　外で短い返事があった。誰かが入ってくる様子はなく、雨蘭は握りしめていた裾を緩めた。「俺が呼ぶまで、ここには誰も入れない」　男はそう告げ、雨蘭の前へ向き直った。腰から短剣を外すと、鞘に収めたまま、彼女の傍らへ置く。「また俺が我を失ったら、これを使え。ためらうな」　雨蘭は短剣と男の顔を見比べた。こんな小さな刃で止められる相手には見えない。それでも彼は、柄を雨蘭の方へ向け直した。「あんなふうになるのは……いつも、ですか？」　男はすぐには答えなかった。布を裂いた指で、膝の上の衣を押さえている。「時々だ。今夜は、ひどかった」　雨蘭を掴んだ手の傷へ、彼の目が戻った。その顔を見ると、足を隠してしまうのもためらわれた。雨蘭は結び目の上へそっと手を置いた。「もう、血は止まっています」　男は小さく頷いた。それから、自分の外套を脱いで差し出した。「冷えるだろう」　肩に掛けると、重い布が背中まで包んだ。まだ彼の体温が残っている。雨蘭は襟を合わせ、

　鉄格子の向こうが、少しずつ白み始めていた。　雨蘭は目を開けた。男の腕の中はまだ温かく、発作のあと険しかった眉間も、今は穏やかだった。頬を寄せると、眠りの深さを教えるように胸がゆっくり上下している。　夜のあいだ、耳に覚え込ませた心音だった。顔を上げれば、昨夜より少し無防備な横顔がある。こんな表情まで知ってしまったのに、名前一つ尋ねていない。　男が眠ったまま顔を寄せ、黒髪の一房が雨蘭の頬へ触れた。昨夜は、その近さに何度も目を伏せた。今は髪を払うのも惜しくて、雨蘭は彼の胸元へ手を戻した。目を覚ましたら、まず何と呼びかければいいのだろう。　廊下の奥で靴音がした。　雨蘭は息を止めた。足音は扉の前を過ぎ、しばらくして遠ざかった。昨日、看守が笑いながら告げた言葉が蘇る。　――夜明けに迎えに来る。「……ねえ」　衣をつまんで、少し引いた。男の眉が動き、雨蘭は慌てて指を緩める。彼は目を開けず、雨蘭の肩を抱き寄せた。昨夜と同じように胸元へ戻され、一瞬、廊下の足音を忘れそうになった。　この人は、自分をここへ移したと言っていた。兵たちも命令に従っていた。頼めば、迎えを止めてくれるかもしれない。　助けてください。　口にしようとすると、昨日の裁きの場が浮かんだ。無実を訴える途中で遮られ、刑は決まったと告げられた。彼も判決を知ったら、こうして抱いてはくれなくなるのだろうか。頬を拭ってくれた手で、今度は看守へ自分を渡されたら。　雨蘭は彼の衣へ顔を押しつけた。まだ、昨夜の温かさがある。肩を揺すって起こせばいいのに、指は襞を握ったまま動かなかった。　廊下で、何か重いものを置く音がした。雨蘭は顔を上げる。窓から差す光が、男の頬まで届いていた。　もう待てない。　雨蘭は衣から指をほどき、肩に回された腕をそっと持ち上げた。身を離すと、冷たい空気が二人の間へ入った。彼は浅く息をついたが、目を覚まさなかった。雨蘭はその手を床へ下ろし、足をついた。昨夜擦った足首が痛む。巻いてくれた布は、ほどけずに残っていた。　外套を脱ぎ、彼の傍らへ畳んだ。持っていけば、この人が冷える。襟を整えてから、雨蘭は一度だけ横顔を見た。昨夜のお礼も、別れの言葉も言えない。罪人服の襟を合わせ、帯を結び直した。　扉は施錠されていない。正面の廊下には人の気配がある。雨蘭は足音が遠ざかるのを待ち、石台の陰へ身を寄

　廊下から慌ただしい足音が響き、初老の男が血相を変えて転がり込んでくる。内侍長、羅季康（ら・きこう）だった。皇帝の身辺を世話する者たちを束ね、幼い頃から龍翔に仕えている。「ご無事でしたか……！　今朝、神殿の看守が娘を引き取りに参りまして、外門で、影の隊長・陸玄刃（りく・げんじん）が止めております」　羅季康は、看守から取り上げた執行状を差し出した。神殿の印の下に、今朝の処刑を命じる文言があった。「聖女毒殺未遂の罪で、すでに神殿が死刑を言い渡していたと……。陛下への報告には、取調べ中としかございませんでした」「裁きは、もう下っていたのか。俺に伏せたまま、今朝、殺すつもりだったのか」　龍翔は、昨夜消えた香の匂いを思い出した。「香炉は確保させたな。灰まで残せ。鎮める香の匂いではなかった」　羅季康の顔が強張った。「看守と、香を用意した者を別々に拘束しろ。処刑の執行と追捕は停止する。娘の事件は再審だ。出入帳に加え、供述と調薬記録を押さえろ」「御意。ただ、神殿の判決そのものを取り消すには、審判の原本を揃え、廷議に掛けねばなりません」「その間に殺させぬための命令だ。看守から押さえた執行状を確かめろ」　羅季康は、龍翔が手にした執行状の処刑対象者欄を指した。「李雨蘭（り・うらん）でございます。神殿からの報告書にも、その名が記されております」　龍翔は、執行状に記された名へ目を落とした。「李雨蘭……。停止命令とともに各関所へ回せ。見つけても、追い立てるな」　取り調べの名目で神殿から移し、自分が呼ぶまで誰も入れるなと命じた。それだけで守れたつもりでいた。見張りは表の回廊から人を通さぬよう命じられ、古い建物の裏手まで改めていない。娘は、その隙を探すほど、夜明けを恐れていたのだ。昨夜、彼女が扉を見るたびに肩を強張らせた理由を、ようやく思い知った。龍翔は開いた扉を見つめた。「近衛を――」　そこまで口にして、龍翔は止めた。軍で街道を塞げば、死を逃れようとした娘を再び追い詰める。　今すぐ連れ戻したい。その焦りを、奥歯を噛んで呑み込んだ。「玄刃を呼べ。影に、保護のための捜索を命じる。殺すな。追い詰めるな」「まずは停止命令が届いたと、娘に知らせます」「ああ。……だが、必ず見つけ出せ」　眠りから覚めれば、もう一度あの声を聞けると思っていた。　龍翔は何もない掌を

「その腹の紋様、見せなくてもわかるぞ。龍気だ。お前さん、とんでもないものを抱え込んだな」　杜はため息をつき、煙管に火をつけた。細い煙が囲炉裏の上へ立ちのぼった。「このままじゃ、お前が干からびて死ぬぞ。子が親の生命力を削って育つ。普通の人間には耐えられねえ代物だ」　死。その言葉に、雨蘭の指が冷たくなった。牢の扉が開く音を思い出し、息を呑む。逃げ延びたのに、また死ぬと言われるのか。　腹へ当てた手を離せなかった。まだ、子を抱いた自分の姿さえ思い浮かばない。それでも、ここに宿った小さな熱まで消えてしまうことには耐えられなかった。　自分がすべて引き受ければ、この子だけは助かるのだろうか。けれど、それでは何のために逃げてきたのか。雨蘭はその考えを、まだ振り払えずにいた。「それでも」　雨蘭は顔を上げ、杜の目をまっすぐに見返した。　言葉を継ごうとすると唇が震えた。雨蘭は腹に置いた手へ、もう一方の手を重ねた。「それでも、産みたいんです。私の命と引き換えになっても」　ガンッ。　杜が煙管を囲炉裏の縁に叩きつけた。「馬鹿野郎」　低い怒鳴り声に、雨蘭は目を見開く。「腹の子を守りたい？ 勝手にしろ。ただしな、お前が死ねばその子は母親を失うんだ。それも計算に入れろ」　雨蘭は返す言葉を失った。「自己犠牲なんて安っぽい真似をするな。子を守るなら、お前自身も生き残る算段を立てろ。薬師なら、自分の命もちゃんと数えやがれ」　杜は煙管を伏せ、雨蘭の返事を待った。　雨蘭は腹部に当てた手に力を込めた。服の上からでも、自分とは違うもう一つの小さな熱の塊を感じる。　生きる。この子と一緒に、何としても。　その決意の奥に、もう一つだけ、誰にも言えない望みが残っていた。あの人に会って、あの夜のことをどう思っているのか聞いてみたい。今も覚えていてくれるのか。それを知るためにも、生きていなければならない。◇　同時刻、皇宮の奥深く。　皇帝の執務室は、重苦しい沈黙に包まれていた。　皇帝直属の密偵「影」の隊長、陸玄刃は束ねた書状を机へ置いた。　再審の供述書を読んでいた龍翔が筆を置き、黄金の瞳をすっと細めた。「……見つけたか」「まだ所在までは。ただ、北へ抜けた手掛かりが」　玄刃は書状の一枚を広げた。「北へ向かう商隊の記録を洗いました。冷えを避ける処方に使う薬材を、薬師らしい