壊された手は、誰より自由に羽ばたいた のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

半月後、西京市に珍しく晴れ間が広がった。私は優磨の付き添いのもと、病院の庭を散歩する許可を得た。長くベッドで寝ていたせいで、足取りがどこかおぼつかない。優磨が私の左腕をそっと支えてくれる。その手つきは慎重で、必要以上に触れようとはしなかった。噴水のそばまで来たとき、かすれきった声が突然響いた。「……歌音っ！」私は足を止め、振り返った。蒼一郎は、どんな手を使ったのか、この病院の関係者以外は立ち入れない区域に紛れ込んでいた。彼は半月前と同じ泥だらけのスーツを着ていて、顎には無精髭が伸び放題になり、目は落ちくぼみ、見違えるほどやつれていた。私が振り向いたのを見て、彼の目の奥に異様な喜びの色が浮かんだ。よろめきながら駆け寄ろうとした瞬間、優磨が彼の膝を蹴りつけた。ドンッという音とともに、蒼一郎は私の前に崩れるように跪いた。彼は抵抗せず、ただ赤く潤んだ目で、包帯を巻いた私の右手を見つめていた。「歌音、ごめん……」震える手で、懐から書類と写真の束を取り出した。「全部分かったんだ。安井鮎美という女に、俺は騙されてた！妊娠なんてしてなかったし、池に落ちたのも自作自演だったんだ！俺は、あいつに騙されてただけなんだ！お前があの物置で高熱にうなされてたことなんて、本当に知らなかった……」彼は顔を上げた。大粒の涙が地面に落ちた。「もう、一緒に帰ってくれないか？鮎美は俺が警察に突き出した。アトリエだって元通りに作り直す。やり直そう！」「やり直す？」私は彼の言葉を遮り、笑った。「蒼一郎、この右手が、どうやってここまで回復したか知ってる？」包帯を巻いた右手を、彼の目の前に掲げた。「手首には7本もの金属ピンが入っているの。リハビリで電気刺激が神経に伝わるたびに、痛みで一晩中眠れないの。私を平手打ちして、暖房もない物置に閉じ込めたときは、やり直そうなんて思わなかったんでしょ？」蒼一郎の泣き声が、喉の奥でぐっと詰まった。「歌音、俺は……」「あなたは本当は、騙されていたんじゃない」私は静かに彼を見据えた。「ただ、私と鮎美さんのあいだで、迷わずあの女を信じることを選んだだけよ。アトリエを壊したことも、ネックレスを奪ったことも、株式譲渡書に署名させたことも。あれは鮎美さんに強制されたこ

あの街では、蒼一郎は警察から釈放され、在宅で捜査を受けることになったものの、まるで魂を抜かれた抜け殻のようになっていた。彼は緑川グループの最上階、あの静まり返った社長室に座り込んでいた。灰皿には吸い殻が山をなし、濃い煙草の煙が彼を包んでいた。窓の外には、かつて彼が支配者のように見下ろしていた街並みが広がっていたが、今はただ目に痛いだけだった。秘書がびくびくしながら扉を開け、タブレットを彼のデスクに置いた。「社長……奥様が、SNSを更新されました」蒼一郎は勢いよく顔を上げ、充血した目を画面に釘付けにした。画面に映っていたのは、鮮やかな色彩で描かれた水彩画だった。闇を突き破る大きな朝の光、翼を広げて高く舞い上がる一羽の鳥。添えられた言葉は、短い一文だけだった。【一度死んで、もう一度生き返る】蒼一郎の息が止まった。その筆致を、彼が見間違えるはずはなかった。3年前、歌音の絵もこうだった。澄んでいて、明るくて、一筆一筆に迷いがなかった。それは、彼を助けたときに腱を切られてから、もう二度と描けないと思っていた、あの迷いのない筆致だった。彼はその画像を拡大した。画面の隅には、筆を握る片手も写り込んでいた。その手には、生々しい傷跡があった。けれど指は細く、しっかりとした力強さで筆を握っている。もう、かつてのような頼りなさも、弱々しさもなかった。蒼一郎の指先が震えながら、画面の中のその手に触れた。メッセージを送りたかった。トーク履歴を開くと、最後のやり取りは3か月前で止まっていた。彼が、先に食事を済ませておいてくれと送ったものだった。彼女は【分かった】とだけ返していた。あの頃は、彼女が言葉少ないのを味気ないと感じ、その「分かった」の一言すら、まともに目を留めようとしなかった。今、彼はそれをじっと、長いあいだ見つめていた。文字を打っては消し、また打っては消した。だが打ち終わる頃になって、ようやく気づいた。3年も連れ添っていながら、彼女に何を言えばいいのか、彼には分からなかったのだ。ついに、彼はかすれた声を絞り出した。「歌音……どうしてお前だけ、俺を置いて幸せになれるんだよ。どうして……そんな簡単に俺のことを忘れられるんだ」彼は身も世もなく泣いた。彼女が本当に必要と

7月に入り、厳しい蒸し暑さが続いていた。緑川グループが置かれている状況は、この蒸し暑さ以上に息苦しいものだった。鮎美の裁判が、ついに地方裁判所で始まった。その日、私はアトリエのリクライニングチェアに座っていた。優磨は、裁判所にいる弁護士から届いた連絡を確認しながら、タブレットを私に見せた。画面には、裁判所前から中継するニュース番組が映っている。法廷内の映像はない。代わりに、記者が傍聴席で聞いた内容を速報として伝えていた。「被告人の安井鮎美氏は先ほど、妊娠と流産に関する診断書を偽造したことを認めました。その一方で、一連の行為については緑川蒼一郎氏も把握していたと主張しています」画面が切り替わり、法廷内の様子を再現したイラストが映し出された。罪を軽くするために、鮎美は法廷で完全に本性を現し、狂犬のように蒼一郎に噛み付いていた。「裁判長！妊娠と流産の診断書を偽造したことは認めます！」彼女は被告人席に立ち、声を張り上げていた。「でも、全部緑川蒼一郎が黙認していたことです！彼はずっと前から相馬歌音さんと離婚したがっていました。でも財産を1円も渡したくなかったんです！わざと私にあのネックレスをつけさせて歌音さんを刺激し、ボディーガードを使って歌音さんの評判を落とそうとしたのも、全部全部彼が自分の口で私に約束したことです！」鮎美の声が、一段と鋭くなった。「彼が言ったんです、私が歌音さんを追い出すのを手伝えば、緑川家の当主の妻の座は私のもの、緑川家のお金も私たちのものだって！」私はイラストに映るその歪んだ顔を見ながら、ふと彼女のことが少し分かる気がした。彼女は貧しい家に生まれ、幼い頃から人に見下され、欲しいものを奪い合うようにして生きてきたのだろう。蒼一郎が彼女に持ちかけた、緑川家の奥様になれるという甘い約束は、彼女が命を懸けても手に入れたかったものだったのだ。蒼一郎を手に入れれば、一生の栄華を手にできると思っていたのだろう。でも彼女も私と同じように、あの男に、使い捨ての駒として扱われていただけだった。ただ私の方が、早く目が覚めたというだけで、彼女はこの瞬間になってようやく目が覚めたのだ。「妊娠を偽装したのは彼が承知していたからです！出血したふりをしたのも彼が黙認したからです！」鮎美は叫んで

空気は、息が詰まるほど張り詰めていた。蒼一郎は無精髭を生やし、目は落ちくぼみ、魂を抜かれた抜け殻のようだった。彼の前に座っているのは、相馬家の顧問弁護士団の代表と、未払い金の回収を求めて集まった十数社の取引先の代表者たちだった。弁護士が2通の書類を彼の前に差し出した。「緑川社長、こちらが最終的な清算案です。1通目は、緑川グループの破産手続に関する同意書です。署名すれば、会社の換価可能な財産はすべて処分され、債権者への返済に充てられます」「2通目は、あなた個人名義の財産を担保に入れるための同意書です」弁護士が細長い指でそれを示した。「あなた名義の銀行預金、有価証券、高級車、そして敷地約600坪のあの高台の邸宅などが対象となっています」「高台の邸宅」という言葉を聞いた瞬間、蒼一郎は勢いよく顔を上げ、血走った目に狂気がよぎった。「だめだ！あの家は手放せない！」彼は獲物を奪われまいとする獣のように、その同意書を死に物狂いで押さえつけた。「あそこは俺と歌音の家だ！中には彼女のアトリエも、彼女が買い揃えた家具もある！家までなくなったら、彼女が戻ってきたとき、どこに住めばいいんだ！」取引先の代表者たちから、容赦ない嘲笑が上がった。「緑川さん、頭がおかしくなったんじゃないですか？相馬家のお嬢様が、あなたのそのぼろ屋を欲しがるとでも？あなたは今、経済犯罪や資産隠しの疑いで捜査を受けているんです。個人財産を差し出して債務を清算しなければ、明日にも身柄を拘束されるかもしれませんよ！あの家を守って拘置所に入るか、全財産を失ってでも自由を守るか。ご自分で選んでください！」弁護士は冷ややかに彼を見つめ、それ以上何も言わなかった。蒼一郎の両手が、激しく震えていた。この瞬間、彼はふと、この光景がひどく見覚えのあるものに思えた。あの夜、暖房もない離れの物置の中で。彼自身が、離婚届と株式譲渡書を、歌音の前に叩きつけたのだ。彼自身が、彼女に愛情と尊厳のどちらかを選ばせようとし、存在すらしない子供のために、一文無しで追い出そうとしたのだ。今、弁護士が、破産清算と財産の担保提供に関する書類を、彼の前に突きつけている。今度は彼が、自由か全財産かの選択を迫られている。まったく同じ構図だ。ただ今度は、絶

3日後、個展は幕を閉じた。その日の午前、優磨がスマホを手に休憩室に入ってきて、あるニュースを私の前に差し出した。地方裁判所が昨日、判決を言い渡した。蒼一郎は業務上横領罪と不正な資産移転に関する罪に問われ、拘禁刑5年6か月の実刑判決を受けた。緑川グループの破産清算はすでに終わり、あの高台の邸宅も、彼名義の財産とともに、すべて競売にかけられ、債務の返済に充てられていた。ニュースの画像には、地味な服装で法廷から連れ出される彼の姿があった。報道映像に映った傍聴席には、誰の姿もなかった。鮎美もいない、蒼一郎の母もいない、彼を見送る人は誰一人いなかった。私は見終えて、スマホを優磨に返した。「分かったわ」快感もなく、心の波立ちもなかった。まるで自分とは何の関係もない社会面のニュースを見ているようだった。優磨が私を見つめた。「邸宅の競売の日、彼が人を通して言葉を伝えたそうだ。最後に一度、あなたに会いたいと。俺が代わりに断ったが」「それでいいわ」私はうなずいた。午後、スタッフが撤収作業を始めた。私は「夜明け」の前まで歩き、自分の手でそれを展示壁から取り外した。多くのコレクターが高値を提示してきたが、私は誰にも売らなかった。私はこの絵を、振り返って優磨に差し出した。「あなたにあげるわ」優磨は額を受け取った。銃を握るときですら震えなかったその手が、この時だけ一瞬、こわばった。「いや……歌音、これは君がもう一度筆を取って描いた、最初の1枚だろ。あまりにも大切な作品じゃないか」「だからこそ、あなたに渡すのよ」私は彼を見つめた。「あの雨の中で私に傘を差してくれたのはあなた、リハビリが一番痛かった夜にドアの外で見守ってくれたのもあなた、選ぶ権利を私自身の手に返してくれたのも、あなただった」この絵の名前は『夜明け』。つまり——あなたは、あの長い夜が明けた後の、私にとっての最初の光なの」優磨の喉が、小さく動いた。彼は甘い言葉を何も言わず、ただスーツの内ポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。開けると、中には飾りのないシンプルな指輪が2本入っていた。ペアリングだった。「俺にはあいつみたいな5カラットのダイヤの指輪はない」彼は言った。「『もし誓いを破ったら、ろくな