All Chapters of 海の向こうで、私は新しい恋をする: Chapter 1 - Chapter 3

「奥様が認めてくださったと聞いて、安心しました」夫の隣から、女が花束を差し出した。私は、その花を受け取らなかった。白いクロスに3人分のグラス。窓には街の灯が映り、向かいの席で夫の須藤叡司（すどう えいじ）がワインを注いでいる。今夜は、これからの暮らしについて相談したいと聞いて来た。「私が、何を認めたんですか？」花束を持つ嶋津汐奈（しまづ しおな）の笑顔が止まった。夫の会社で商品企画を任されている女性だ。ここにいる理由も、まだ聞いていない。「彼女とのことだよ」叡司はボトルを傾けたまま答えた。「妻はお前のままでいい。暮らしも変えない。汐奈とは、家の外で付き合う。それなら、お前にも困ることはないだろ」赤いワインがグラスの底で揺れた。私は夫を見た。いつもの声だった。週末に車を使うかどうか、尋ねられる時と変わらない。「付き合うって……いま何言ってるの？」「だから、今日はちゃんと話そうと思って」注ぎ終えたボトルが卓に置かれた。その小さな音を聞いてから、ようやく膝のバッグを握っていることに気づいた。汐奈が花束を少し下げた。薄い包装紙が袖に擦れる。受け取ってもらうのを待っている手が、まだ卓の端にあった。「私がいいと言ったって、話したの？」「分かってくれるとは言った」「あり得ない」叡司はグラスへ伸ばしかけた手を止めた。「そんなふうに受け取るなよ」汐奈が夫を見た。ふたりの間で視線が交わり、彼女は花束を自分の側の卓へ置いた。端からはみ出したリボンを整えてから、椅子に座る。私はその間、何も言えなかった。夫の隣には彼女の椅子があり、自分は向かいにいる。店員に案内された時は、仕事の相談も兼ねているのだろうと思った。急に呼ばれた部下を気まずくさせないよう、私の方から先に微笑んだ。それが、ほんの少し前のことだった。「あのう……奥様の生活を変えていただくつもりはありません」汐奈は背筋を伸ばした。「家に押しかけたりもしませんし、ご家庭のことに口を出す気もないです」「あなた、正気なの？」そう言って夫の顔を確かめると、眉間に浅いしわが寄っていた。「まず話を最後まで聞いてくれ」「最後まで？最初から間違ってる」叡司は椅子の背に体を預けた。汐奈は口を閉じ、卓の上で両手を重ねた。私は、このあと夫が何を言うのかを待った。昔は

内覧説明会の朝、私はホテルの宴会階へ上がった。開いた扉の向こうに、白い布を掛けた展示台が並んでいた。青や白の器、その横に畳まれたテーブルクロス。窓辺には店で使う予定の棚が置かれ、小さな食卓の形に品が組まれている。携帯の画面で見た実千佳の店が、部屋の一角だけ現れたようだった。正面の扉では、まだ箱の搬入が続いていた。来場者用の受付は、廊下を曲がった窓側の入口へ寄せてある。私は台車を通してから、バッグの担当表を取り出した。実千佳へ訂正を頼んでから数日が過ぎても、差し替えたという返事は来なかった。ホテルへ直接問い合わせると、主催側と一緒に開場前の確認をしてほしいと言われた。約束していた会場責任者に声を掛けると、叡司が専務を伴って来た。会社を一緒に始めた共同経営者で、私も会食で何度か会っている。「専務、こちらの接遇は妻に任せてあります」担当表を受け取った専務が、顔を上げた。「朝から夕方まで、奥様おひとりですか」「慣れていますから」叡司は私を見ずに答えた。私は実千佳へ送った辞退の連絡を、責任者と専務に見せた。「では、開始前に主催者を交えて確認しましょう」会場責任者が実千佳を呼びに行く。叡司は客に声を掛けられると、話を切り上げるように背を向けた。私は搬入の邪魔にならない壁際へ退いた。実千佳が花瓶の位置を直している。あの台に布を掛ければ早いのにと考え、動きかけた足を止めた。手を出せば、その先も自分がいるものとして進んでしまう。廊下へ来たふたり連れの男性が、正面の扉の前で足を止めた。「商品を見に来た人も、ここから入るんでしょうか」背の高い方が、同行者へ韓国語で尋ねていた。扉の内側には展示台が見えるが、その手前を箱が塞いでいる。「受付は、あの角を曲がった窓側です。こちらは、まだ荷物を運んでいるので」大学で学び、ホテルで働いていた頃に使った言葉が出てきた。私は急いで通り過ぎる台車を待ち、相手が角の先を見られる位置から受付を示した。「ありがとうございます。中へ入って待つところでした」低い声が返ってきた。同行者が先に受付へ向かい、背の高い男性は私の前に残った。濃い色の上着の袖から、細長い指が見える。「このホテルの方ですか」「いいえ。以前、別のホテルで働いていました」仕事を尋ねられて、答えられた。それだけなのに、さっきま