Alle Kapitel von 五人の輪に、私の居場所はなかった: Kapitel 1 – Kapitel 10

志保に返信した直後、拓海から個別メッセージが届いた。【今日リストラされたんだろ？ちょうど暇になったんだし、ついでにケーキを受け取ってきてくれないか？】私はそのメッセージを見つめたまま、しばらく動けなかった。私がリストラされたことは、ちゃんと見て知っていたのだ。それなのに、泣いていないかと心配することも、これからどうするつもりなのかと尋ねることもなかった。拓海にとって、私が仕事を失ったというのは、ただ暇な時間ができたというだけのことらしい。私はスマホを伏せてテーブルに置き、数分間ぼんやりと座っていた。それでも結局、靴を履き替えて家を出た。ケーキ屋に着くと、店員が注文番号を確認し、白いギフトボックスを差し出してきた。「モンブランですね。中に昇進祝いのメッセージカードも入っていますので、ご確認ください」私は箱を開けて中を確かめた。カードにはこう書かれていた。【柚葉へ。昇進おめでとう！これからもますますの活躍を祈ってるよ】私はカードを戻し、ケーキを持って川沿いのレストランへ向かった。個室の扉を開けると、柚葉が拓海の腕に絡みつきながら、楽しそうに話していた。「あ、菜月！来たんだ」柚葉は私に笑いかけると、立ち上がってケーキを受け取った。「わざわざありがとうね」「ううん、大丈夫」私はケーキを壁際に置いた。拓海はちらりとこちらを見ただけで、隣の椅子を引いた。「とりあえず飯にしよう。ケーキはあとで開ければいいし」私が席に着くと、店員が料理を運び始めた。食事の間、話題はずっと柚葉の新しい仕事のことばかりだった。新しいオフィスは26階にあって、窓から川が見えるのだと柚葉が話せば、拓海は遮光カーテンを買い替えたほうがいいんじゃないかと心配した。最近、肩や首が凝ってつらいと柚葉がこぼすと、井上健太（いのうえ　けんた）が箸を置いた。「土曜日、一緒に整体に行こう。知り合いの店があるんだ」すると、小林航平（こばやし　こうへい）は柚葉の皿からパクチーを取り除いた。「これは食べるなよ。パクチー食べると、いつも胃の調子が悪くなるだろ」三人は代わる代わる柚葉に声をかけ、至れり尽くせりの世話を焼いていた。私は箸を握ったまま、何度か話に入ろうとした。「私、今日ね……」そのとき、柚葉のスマホが鳴った。

ゲストルームのドアの裏には柚葉のパジャマが掛けられ、洗面所には彼女のスキンケア用品が並んでいた。冷蔵庫の中まで、柚葉の大好きなジュースでいっぱいになっている。その一方で、私がいつも飲んでいたものは、もうずいぶん前から買い足されていなかった。夕食を作ったのは拓海だった。食卓についた柚葉が胃の調子が悪いと言うと、拓海はあっさりした料理を彼女の前に移した。健太は柚葉の皿から唐辛子を取り除き、航平は温かいお茶を差し出した。「ゆっくり食べろよ。また胃が痛くなるぞ」私は黙って食事を続け、食べ終わると、食器をまとめてキッチンへ運んだ。誰かに頼まれたわけでも、催促されたわけでもない。ただ、柚葉がいると、洗い物は決まって私の役目になった。柚葉は仕事で図面を描かなければならないし、ネイルもしたばかりだからと言う。拓海は、柚葉は胃が弱いから、冷たい水に触ると体調を崩すかもしれないと言う。そんな言葉を何度も聞かされているうちに、私自身もそれが当たり前だと思うようになっていた。蛇口をひねると、リビングから楽しそうな笑い声が聞こえてきた。最後のお皿を洗い終え、手を拭いてリビングへ戻ると、部屋の照明はすでに消されていた。テレビの青白い光だけが辺りを照らしている。画面にはホラー映画が流れていて、ちょうど廃病院の廊下が映し出されていた。柚葉が拓海の隣の空いた場所をぽんぽんと叩いた。「菜月、早くおいでよ！席、空けておいたよ」私はソファに近づき、テーブルの上にミルクティーが二杯置かれていることに気づいた。私の分は、一杯買うともう一杯無料でもらえるキャンペーンのマンゴーミルクティーだった。私はマンゴーアレルギーだ。そのことはみんな知っているはずだった。柚葉の前に置かれているのは、彼女の大好きな栗のクリームがのったミルクティーだった。拓海が私をちらりと見た。「菜月、なんで飲まない？」「私、アレルギーだから」「じゃあ飲まなくていい。そのまま置いとけば？」柚葉が慌てて口を開いた。「ごめんね、知らなかった。よかったら私のと交換する？」すると拓海は、柚葉のミルクティーを少し遠ざけた。「柚葉は自分のを飲んでなよ。菜月は飲まないならそれでいいだろ」そのとき、映画から突然悲鳴が響いた。驚いた柚葉が拓海の腕をつか

飛行機が離陸すると、私はスマホを機内モードに切り替えた。空港の待合ロビーにいる間に、拓海、柚葉、健太、航平の四人を全員ブロックし、長年参加していたグループチャットからも退会していた。あのグループに残っているのはもう四人だけ。きっとすぐに気づくだろう。だがその頃には私はもう、新しい街へと向かっていた。空港の出口では志保が待っていてくれた。スーツケースが一つしかないことに気づくと、彼女は私のパソコンバッグを受け取りながら尋ねた。「ほかの荷物は？」「とりあえず置いてきた」志保はちらりと私を見たけれど、それ以上は聞かなかった。「会社が短期滞在用のマンションを用意してくれてるよ。オフィスからも近いし、こっちの生活に慣れてから、ゆっくり自分の部屋を探せばいいから」私はうなずいた。車が走り出すと、私は窓ガラスに額をもたせかけた。この街も前に住んでいた街と大して変わらない。交差点では相変わらず渋滞が起きるし、夕方になれば空も少しずつ暗くなっていく。それでも、もうあの家に急いで帰る必要はないのだと思うと、不思議な気分だった。あの部屋はもともと拓海が借りたものだった。先に拓海が賃貸契約を結び、私はスーツケースを二つ持って引っ越してきた。それから少しずつ服や本、日用品が増え、いつの間にか私も、あそこを自分の家だと思うようになっていた。でも部屋の名義も賃貸契約も私の名前ではなかった。だから出ていくときは自分のものだけ持っていけばよかった。その夜、拓海が部屋に帰ると、柚葉はすでにリビングに座っていた。スマホを見ていた彼女は、玄関の開く音に顔を上げた。「菜月、帰ってきた？」「さあ、知らない」靴を履き替えようとした拓海は、玄関から女性用のスリッパが一足なくなっていることに気づいた。寝室に入ると、クローゼットの右半分はほとんど空っぽになっていた。机の上にあったパソコンも消えている。ベッドサイドの引き出しには、古いチケットの半券が数枚残っているだけだった。私がいつも使っていたマグカップはきれいに洗われ、キッチンのシンクの脇に伏せて置かれていた。ダイニングテーブルには一本の鍵が置いてあった。私が持っていた合鍵だ。拓海はそれを手に取り、長い間じっと見つめた。「……荷物、全部持っていったんだ」ほどなくして、

志保の会社に入ってから、私はまず二日間かけてプロジェクトの資料に目を通した。その案件はこれまでに担当者が二度も交代していた。資料は複数の部署に散らばり、進捗管理表の数字にも食い違いがあった。志保が資料を差し出した。「このプロジェクト、本当は別の人に任せる予定だったんだけど、クライアントがずっと納得してくれなくて。菜月、担当できそうか見てくれる？」私は最後のページまで目を通してから尋ねた。「来週もう一度プレゼンする予定なんだよね？」「そうだよ」「それならまだ間に合うかも」私は担当者の名前と業務内容を整理し直し、不足している情報を一つずつ洗い出した。午後には新しい進捗管理表をプロジェクトのグループチャットに送った。それを確認した中川美咲（なかがわ　みさき）が尋ねてきた。「菜月さん、ここって私が前に見落としていた部分ですか？」「見落としじゃないよ。前のデータの参照元が変わっていただけ。美咲さんは仕入れ先に確認してくれる？私はクライアントとのスケジュール調整をするから」美咲はうなずき、仕事に戻っていった。プロジェクトで問題が起きれば、まず担当者を確認する。私が入社したばかりでも、みんな当たり前のように協力してくれた。失敗をあげつらったり、誰かが困るのを面白がったりする人はいない。ミスが起きたときも、担当者が経緯を記録し、私と一緒に解決策を考えてくれた。仕事が順調に進んでいるとき、こんなにも穏やかな気持ちでいられるのだと、私は初めて知った。一週間後、クライアントは改めて私たちのプレゼンを聞き、プロジェクトを引き続き任せてくれることになった。プレゼンが終わると、先方の責任者がわざわざ残って声をかけてくれた。「以前お願いした二社は、修正した資料を送ってくるだけで、問題点を一つずつ整理して説明してくれることはありませんでした。伊藤さん、今回のご提案はとても実用的でしたよ」私はパソコンを閉じ、丁寧にお礼を伝えた。会社に戻る車の中で、志保が尋ねてきた。「緊張した？」「最初はちょっとだけね」「全然そう見えなかったよ」「ちゃんと準備してきたって、自分でわかってたから」志保はちらりと私を見た。「前からそれくらい自分を信じられてたら、もっと早くあの会社を辞めてたかもしれないね」私は車窓を流れてい

私がはっきりと拒絶したあとも、彼らは何度か連絡を取ろうとしてきた。拓海は、私が置いていった古い本やアルバムを会社宛に送ってきた。志保に代わりに受け取ってもらい、箱を開けると、中には一通の手紙が入っていた。短い手紙だった。【お前のものだから返す。ごめん】私はアルバムだけ手元に残し、手紙はそのままごみ箱に捨てた。その後、健太も一度だけ会社に来た。中には入らず、大学時代に私が置いていった本を数冊、紙袋に入れて警備員に預けていったらしい。私は本を受け取り、受付の人に、もう何も届けなくていいと伝えてもらった。受付の人から、紙袋を送り返すかと聞かれたけれど、私は首を横に振った。「いえ、大丈夫です」本はオフィスに持ち帰り、その日の仕事が終わってから開いた。表紙をめくると、大学時代に自分で書いた名前が残っていた。文字は少し色あせていた。何ページかめくっていると、間から古い切符が一枚出てきた。初めて四人で郊外へ遊びに行ったときに買ったものだった。私はしばらく切符を眺めてから、それを本の間から抜き取った。本は会社の共有本棚に置くことにした。航平が姿を見せることは、それきりなかった。柚葉は共通の友人に電話をかけ、私が元気にしているか尋ねたそうだ。その話を聞いたとき、私はただ一言だけ返した。「心配しなくていいって伝えて」その頃、残された四人のグループチャットでは、たびたびメッセージが交わされていた。最初に口を開いたのは柚葉だった。【今日、みんなでご飯行かない？】誰からも返事はなかった。数日後、健太がメッセージを送った。【もうこのグループで菜月のことを話すのはやめよう。あいつは戻ってこないよ】拓海はすぐに返信した。【わかってる】その短い返事を見つめ、柚葉は思わず尋ねた。【まだ菜月とよりを戻すつもりなの？】長い沈黙のあと、ようやく拓海が返信した。【このまま終わりにはしたくない】するとそれまで黙っていた航平からメッセージが届いた。【これ以上菜月にどうしてほしいんだ？もうはっきり断られただろ】その一言を最後にグループチャットは完全に静まり返った。拓海はスマホを伏せ、テーブルに置いた。拓海が借りたあの部屋には、まだ私の古い持ち物がいくつか残されていた。部屋の隅に置かれたミントの鉢植えも