All Chapters of 私を捨てた兄と婚約者が、5年後に泣いてすがった: Chapter 1 - Chapter 8

兄と私は、幼い頃、同じ児童養護施設で暮らしていた。その後、別々の家庭に引き取られ、兄は裕福な桐生家の子になった。けれど、私を引き取った夫婦が欲しかったのは、娘ではなく、ただ働きしてくれる家政婦だった。私は必死に勉強して名門大学へ入り、卒業後は何とか桐生グループに就職した。あの頃の私は、甘かった。努力さえすれば、何もかも変えられると信じていた。そこで、長いあいだ離れ離れだった兄を見つけた。DNA鑑定の結果が出た日、兄は私を抱きしめ、やっと見つけたと言ってくれた。これで私にも家族ができたのだと、私は泣いた。やがて遼と出会い、婚約した。つらい人生は、ようやく終わったのだと思っていた。水城沙織（みずき さおり）が現れるまでは。兄が思い続けていた人。遼にとっても、忘れられない人。沙織がふたりを同時に思わせぶりな態度で振り回していると知り、私は彼女に少しお灸を据えてやろうと思った。ところが、逆に沙織にはめられた。会社の機密を漏らした罪を着せられ、執行猶予付きの有罪判決を受けた私は、黒い車に乗せられ、あの町へ放り出された。運転手は、こう言い捨てた。「桐生様からの伝言です。『お前のような冷酷なやつは、俺の妹じゃない。二度と帰ってくるな』とのことです」最初は、やり直そうとも思った。けれど、前科があると分かれば、まともな会社は面接すらしてくれなかった。人里離れた工場で、ひどくきつい仕事をするしかなかった。ある日、作業ラインの機械が突然故障した。そばにいた新人は恐怖で立ちすくみ、私はとっさに電源を切ろうと駆け寄った。だが、その瞬間、左手が動き続ける機械に巻き込まれた。激痛が走り、私は指を2本失った。工場側は「臨時雇いに労災なんか出ない」と言い張り、申請にも協力しなかった。そして、指が2本ないと仕事の効率が落ちるからと、私をクビにした。それからは、日雇いの仕事しかなかった。皿洗いでも掃除でも、何でも引き受けた。そうして、どうにか生きていた。「奈緒？」遼に呼ばれ、私は我に返った。顔を上げると、遼も兄も私を見ていた。私はいつの間にか、左手を丸めていた。「その手、どうした？」兄の鋭い視線を避けるように、私は手をテーブルの下へすっかり隠し、首を横に振った。「何でもない」遼が不意に手を伸ばし、私の手首をそっと握った。遼の手は温か

兄の手が宙で止まった。顔から、さっきまでの優しさが一瞬で消えた。「奈緒、まだ怒ってるのか？」兄の声が少し冷たくなった。急に鼓動が乱れた。怖くて、とっさにうつむいた。「ごめんなさい、ごめんなさい。私が悪かった」「聞いてるんだ。どうして俺を避ける？」兄の口調が、さらにきつくなった。「私……」口を開いても、うまく言葉が出てこない。「わざとじゃないの。ただ、その……」ただ、そうする癖がついていた。あの町では、不意に誰かが近づいてくると、危険な目に遭うかもしれなかった。酔っ払いに突き飛ばされる。工場の上司に頬を張られる。よからぬことをしようと、探るように手を伸ばしてくる者もいた……「ごめんね、お兄ちゃん」顔を上げ、必死に笑顔を作った。きっと、ひどい顔になっている。「まだ少し慣れないだけなの。もうしないから」兄はじっと私を見ていた。その目の奥に何があるのか、読み取れなかった。そこで沙織が、優しい声で口を挟んだ。「貴臣、奈緒を怖がらせないで。戻ってきたばかりなんだから、慣れるまで時間が必要よ」遼も立ち上がり、私のそばに来た。私には触れず、兄との間に壁のように立った。「ゆっくりでいいだろう」遼の声は大きくなかった。それでも、張りつめていた空気が少し緩んだ。兄は遼を見て、それから私を見た。「俺が焦りすぎたな。奈緒、責めてるわけじゃないんだ」「分かってる。私が悪いの」私は慌てて答えた。……戻ってきてからは、ほとんど部屋にこもって過ごしていた。ある日、家のスタッフが部屋まで上がってきて、ドアをノックした。「沙織様からお電話がありました。今日の午後、一緒にお茶をしませんかとのことです」胸がきゅっと縮み、とっさに断りたいと思った。けれど、沙織の機嫌を損ねるのが怖い。せっかく誘ってくれたのに、とあの人たちに思われるのも怖かった。待ち合わせは、静かなフランス風のカフェだった。個室のドアを押して中に入った瞬間、来なければよかったと思った。ソファには沙織だけでなく、橘莉香（たちばな りか）も座っていた。今季の新作を着て、化粧も隙なく整えている。私が入っていくと、莉香は眉を上げた。何も言わなかった。「奈緒、来たのね。座って。莉香もちょうど近くにいたから、一緒に来たの」

結局、私は兄と家へ戻った。この贅沢で豊かな暮らしを、どうしても手放せなかった。遼は私の沈黙を、結婚の承諾と受け取ったらしい。毎日欠かさず結婚式の準備を進めていた。もう私の意見は聞かず、選んだ招待状の見本や、会場の写真、料理のメニューを順に並べて見せた。どこか遠慮がちな目に、期待がにじんでいた。遼も兄も、大きく開いた穴を急いで埋めようとするみたいに、あの手この手で私を大切にした。兄は小遣い代わりだと言って、私が自由に使えるよう、高額な買い物にも対応できるブラックカードを手配してくれた。2日もしないうちに、遼も同じようなカードを用意してくれた。私は両方とも受け取った。そして、こんなによくしてもらっていいのかと驚き、心から感謝しているような顔をしてみせた。それから私は、時折ブランド店へ足を運び、バッグや宝石、服を買うようになった。支払いには、兄と遼から渡されたカードを使った。高価な品を手に取るたびに、ためらいはあった。けれど、いつまた居場所を失うか分からない。その不安を、どうしても拭えなかった。買ったものを身につけることはなく、少しずつ買取店へ持ち込んで現金に換えた。そうして、ふたりには知らせていない口座に、お金を蓄えていった。私が本当に欲しかったのは、贅沢品ではない。いざというとき、誰にも頼らず生きていけるだけのお金だった。穏やかで何不自由ないように見える今の暮らしも、ふたりが過去を悔い、償おうとしているからこそ成り立っている。私はそれを誰よりもよく分かっていた。砂浜に作った城のように、たったひとつの波で、すべてが崩れてしまうかもしれない。もう二度と、あんな暮らしには戻りたくなかった。ある日の午後、ダイヤのネックレスを売って買取店を出た。手元に残ったのは、空っぽのベルベットの袋だけ。さっきまでその中に収まっていたネックレスは、今では銀行口座の残高に姿を変えていた。そのとき、スマホが鳴った。知らない番号だったが、私は電話に出た。「奈緒さんでいらっしゃいますか？」中年の女性の声だった。落ち着いた口調ながら、どこか人を寄せつけない冷たさがあった。「はい。どちら様でしょうか？」「遼の母です。一度お会いできますか？」「もちろんです」自分でも分かるほど、従順な声だった。遼の母は、人目を避けて話ができ

かつては、夢にまで見た光景だった。愛する人が、私のためだけに心を込めてサプライズを用意し、結婚を申し込んでくれる。そして、一生そばにいると約束してくれる。なのに、今ここに立っている私の心は空っぽで、何も感じなかった。遼は、埋め合わせをして、罪を償い、私に最高のものを贈っているつもりなのだろう。今の私には、もう必要ない。それを、遼は知らない。何もかも遅すぎた。あの5年間で、私はすっかり変わってしまった。遼を愛していた心も、とっくに燃え尽きていた。私は黙って遼を見ていた。返事をしない私を前に、遼の目から興奮も期待も少しずつ消えていった。代わりに、不安と恐れが濃くなっていった。「奈緒？」遼の声は小さく、こわばっていた。私は目を伏せ、焼けつくような遼の視線を避けた。そして、左手を差し出した。指の欠けた、あの左手を。私の左手を見た遼は、ひどく動揺したようだった。それでもすぐに、震えるような手つきで、私の左手の薬指にそっと指輪をはめた。意外にも、大きさはぴったりだった。「ありがとう。きれいね」口から出たのは、何の感情もこもらない声だった。帰りの車の中で、遼はずっと話題を探していた。結婚式の準備のこと、ドレスの細部のこと、これからどんな暮らしをしたいか。私はたいてい「うん」と答えるか、うなずくだけだった。部屋へ戻ってドアを閉めると、すぐに指輪を外した。手のひらにのせると、ずしりと重く、ひやりと冷たかった。私はスマホを取り出し、指輪がよく見えるように何枚か写真を撮った。そして、いつも利用している買取店にラインで送った。【今日プレゼントされたばかりの指輪です。付属品もあります。買取価格を教えていただけますか？】すぐに、店から金額が送られてきた。定価よりはずいぶん安い。それでも、私が10分も身につけていない指輪の買取価格としては、かなりの額だった。【その金額でお願いします】私はそう返信した。一ノ瀬家の動きは、私が思っていたよりもずっと速く、容赦がなかった。わずか3日後には、桐生グループの内部から、あの事件の判決を覆す証拠が見つかった。企業秘密漏洩事件をめぐり、司法が再び動き出した。異様なほど話が早かった。一ノ瀬家は表に出ることなく、その影響力を働かせていた。調査も証拠集めも、驚くほどの速さで進んだ。