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第6話
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私を捨てた兄と婚約者が、5年後に泣いてすがった 第8話
かつては、夢にまで見た光景だった。愛する人が、私のためだけに心を込めてサプライズを用意し、結婚を申し込んでくれる。そして、一生そばにいると約束してくれる。なのに、今ここに立っている私の心は空っぽで、何も感じなかった。遼は、埋め合わせをして、罪を償い、私に最高のものを贈っているつもりなのだろう。今の私には、もう必要ない。それを、遼は知らない。何もかも遅すぎた。あの5年間で、私はすっかり変わってしまった。遼を愛していた心も、とっくに燃え尽きていた。私は黙って遼を見ていた。返事をしない私を前に、遼の目から興奮も期待も少しずつ消えていった。代わりに、不安と恐れが濃くなっていった。「奈緒？」遼の声は小さく、こわばっていた。私は目を伏せ、焼けつくような遼の視線を避けた。そして、左手を差し出した。指の欠けた、あの左手を。私の左手を見た遼は、ひどく動揺したようだった。それでもすぐに、震えるような手つきで、私の左手の薬指にそっと指輪をはめた。意外にも、大きさはぴったりだった。「ありがとう。きれいね」口から出たのは、何の感情もこもらない声だった。帰りの車の中で、遼はずっと話題を探していた。結婚式の準備のこと、ドレスの細部のこと、これからどんな暮らしをしたいか。私はたいてい「うん」と答えるか、うなずくだけだった。部屋へ戻ってドアを閉めると、すぐに指輪を外した。手のひらにのせると、ずしりと重く、ひやりと冷たかった。私はスマホを取り出し、指輪がよく見えるように何枚か写真を撮った。そして、いつも利用している買取店にラインで送った。【今日プレゼントされたばかりの指輪です。付属品もあります。買取価格を教えていただけますか？】すぐに、店から金額が送られてきた。定価よりはずいぶん安い。それでも、私が10分も身につけていない指輪の買取価格としては、かなりの額だった。【その金額でお願いします】私はそう返信した。一ノ瀬家の動きは、私が思っていたよりもずっと速く、容赦がなかった。わずか3日後には、桐生グループの内部から、あの事件の判決を覆す証拠が見つかった。企業秘密漏洩事件をめぐり、司法が再び動き出した。異様なほど話が早かった。一ノ瀬家は表に出ることなく、その影響力を働かせていた。調査も証拠集めも、驚くほどの速さで進んだ。
私を捨てた兄と婚約者が、5年後に泣いてすがった 第7話
遼の母は長いこと黙ってから、口を開いた。「あの事件には、大勢が関わっているのよ」「分かっています。だから、一ノ瀬家の力を借りたいんです」遼の母は、まるで商談を検討するように、冷静に言った。「事件を調べ直して再審に持ち込むには、時間も新たな証拠も必要なの。それに、動き出したら後戻りはできないわ。恨みを買うかもしれないし、余計な騒ぎになるかもしれない」「騒ぎになるのは怖くありません。一生、あの罪を背負ったままでいるのが怖いんです。私が身を引くために、どうしても譲れない条件なんです。潔白が証明されて初めて、私も新しい人生を始められる。そう思いませんか？」最後の問いには、ひときわ切実な思いがこもった。遼の母は、私をじっと見つめた。損得を秤にかけているようだった。やがて、うなずいた。5年だ。身に覚えのない罪を背負わされ、泥の中を這うように生きてきた5年間。ようやく、その重荷を下ろせるかもしれない。ほんのわずかでも、希望が見えてきた。今の私には、汚名を晴らすことは、もう以前ほど大切ではないのかもしれない。それでも、晴らしたかった。どうしても、自分の潔白を証明したかった。家に戻ると、リビングに入る前から、押し殺したすすり泣きが聞こえた。私は一度足を止めたが、そのまま中へ進んだ。ソファに座っていたのは沙織だった。涙に濡れた沙織の顔は、はかなげできれいだった。「沙織、俺をそこまで馬鹿だと思ってるのか？」兄の声は冷たく、いつもの有無を言わせない響きがあった。「あの日のカフェのことだ。莉香はどうして奈緒のことをあそこまで詳しく知っていた？それに、俺と遼を呼び出したタイミングも、偶然とは思えない」沙織が涙に濡れた目を上げた。「貴臣、私を疑ってるの？私がそんなこと……」「もういい！」兄は沙織の泣き声まじりの弁解を遮った。言い返す余地を与えない口調だった。「莉香を呼んだのも、情報を流したのも、お前だろう。時間を見計らって、わざと俺たちを呼び寄せた。遼と俺に、奈緒のあんな過去を聞かせて、奈緒が俺たちのもとに戻れないようにするためだったんじゃないのか？」沙織は言葉に詰まり、顔からますます血の気が引いていった。すぐには反論の言葉が出てこないようだった。兄は振り返り、そこで初めて戸口にいる私に気づいた。私を
私を捨てた兄と婚約者が、5年後に泣いてすがった 第6話
結局、私は兄と家へ戻った。この贅沢で豊かな暮らしを、どうしても手放せなかった。遼は私の沈黙を、結婚の承諾と受け取ったらしい。毎日欠かさず結婚式の準備を進めていた。もう私の意見は聞かず、選んだ招待状の見本や、会場の写真、料理のメニューを順に並べて見せた。どこか遠慮がちな目に、期待がにじんでいた。遼も兄も、大きく開いた穴を急いで埋めようとするみたいに、あの手この手で私を大切にした。兄は小遣い代わりだと言って、私が自由に使えるよう、高額な買い物にも対応できるブラックカードを手配してくれた。2日もしないうちに、遼も同じようなカードを用意してくれた。私は両方とも受け取った。そして、こんなによくしてもらっていいのかと驚き、心から感謝しているような顔をしてみせた。それから私は、時折ブランド店へ足を運び、バッグや宝石、服を買うようになった。支払いには、兄と遼から渡されたカードを使った。高価な品を手に取るたびに、ためらいはあった。けれど、いつまた居場所を失うか分からない。その不安を、どうしても拭えなかった。買ったものを身につけることはなく、少しずつ買取店へ持ち込んで現金に換えた。そうして、ふたりには知らせていない口座に、お金を蓄えていった。私が本当に欲しかったのは、贅沢品ではない。いざというとき、誰にも頼らず生きていけるだけのお金だった。穏やかで何不自由ないように見える今の暮らしも、ふたりが過去を悔い、償おうとしているからこそ成り立っている。私はそれを誰よりもよく分かっていた。砂浜に作った城のように、たったひとつの波で、すべてが崩れてしまうかもしれない。もう二度と、あんな暮らしには戻りたくなかった。ある日の午後、ダイヤのネックレスを売って買取店を出た。手元に残ったのは、空っぽのベルベットの袋だけ。さっきまでその中に収まっていたネックレスは、今では銀行口座の残高に姿を変えていた。そのとき、スマホが鳴った。知らない番号だったが、私は電話に出た。「奈緒さんでいらっしゃいますか？」中年の女性の声だった。落ち着いた口調ながら、どこか人を寄せつけない冷たさがあった。「はい。どちら様でしょうか？」「遼の母です。一度お会いできますか？」「もちろんです」自分でも分かるほど、従順な声だった。遼の母は、人目を避けて話ができ
私を捨てた兄と婚約者が、5年後に泣いてすがった 第5話
ふたりの姿を見て、少し後悔した。一時の感情に任せて、ようやく手に入りかけていた穏やかな暮らしを台無しにしてしまうなんて。けれど、一度口にした言葉は、もう取り消せない。それでも、傷ついたふたりの顔を見て、少しだけいい気味だと思ってしまった。もう疲れた。これ以上、演じたくなかった。「見たとおりだよ」思いのほか、落ち着いた声が出た。兄が2歩近づいてきた。驚きを隠せない顔で言った。「たかが1億円のために、俺を売ったのか？」「ふたりで、合わせて1億円だよ」私は訂正した。「ひとり5,000万円。公平でしょ」「奈緒！」遼が低く叫んだ。苦しみと、信じられないという思いが、声ににじんでいた。莉香が我に返り、私を指さした。「聞いたでしょう！やっとこの女の本性が分かった？見栄とお金のためなら何でも売るのよ！昔は産業スパイをして、今度は1億円欲しさに、あなたたちにまで値札をつけて売り飛ばそうとしてるんだから！」莉香はしゃべるほどに調子に乗り、勝ち誇ったように口元を歪めた。「まだ知らないの？ あの貧民街にいた5年間で、この女はとっくに腐りきってるのよ！ 何人の男と寝たと思う？ 田舎から出稼ぎに来た薄汚い男たちの、わずかな施し欲しさに、この女は――」パンッ、と乾いた音が響き、莉香の言葉が途切れた。遼が莉香の頬を打ち、ゆっくりと手を下ろした。その目は怒りで血走っていた。莉香は頬を押さえ、唇を震わせた。けれど、声は出なかった。「出ていけ」兄が、歯を食いしばるように言った。莉香は兄を見て、次に無表情の私と、恐ろしい目をした遼を見た。ようやく何かを悟ったらしく、バッグをひっつかみ、取り乱して飛び出していった。沙織はソファに座ったまま、呆然としていた。顔からはすっかり血の気が引いていた。兄は彼女を見ようともせずに言った。「沙織、今日のことは後で話をつける。今は出ていけ」沙織は唇をかみ、何とも言えない目で私を一度見た。それからうつむいて足早に出ていった。ドアが静かに閉まり、部屋には私たち3人だけが残った。遼は充血した目で私を見た。「あいつが言ったことは、本当なのか？」声がかすれていた。顔を上げて遼を見た。今さらそんなことを聞くなんて、何だか笑えてきた。「本当だったら何？嘘だったら何が変わ
私を捨てた兄と婚約者が、5年後に泣いてすがった 第4話
兄の手が宙で止まった。顔から、さっきまでの優しさが一瞬で消えた。「奈緒、まだ怒ってるのか？」兄の声が少し冷たくなった。急に鼓動が乱れた。怖くて、とっさにうつむいた。「ごめんなさい、ごめんなさい。私が悪かった」「聞いてるんだ。どうして俺を避ける？」兄の口調が、さらにきつくなった。「私……」口を開いても、うまく言葉が出てこない。「わざとじゃないの。ただ、その……」ただ、そうする癖がついていた。あの町では、不意に誰かが近づいてくると、危険な目に遭うかもしれなかった。酔っ払いに突き飛ばされる。工場の上司に頬を張られる。よからぬことをしようと、探るように手を伸ばしてくる者もいた……「ごめんね、お兄ちゃん」顔を上げ、必死に笑顔を作った。きっと、ひどい顔になっている。「まだ少し慣れないだけなの。もうしないから」兄はじっと私を見ていた。その目の奥に何があるのか、読み取れなかった。そこで沙織が、優しい声で口を挟んだ。「貴臣、奈緒を怖がらせないで。戻ってきたばかりなんだから、慣れるまで時間が必要よ」遼も立ち上がり、私のそばに来た。私には触れず、兄との間に壁のように立った。「ゆっくりでいいだろう」遼の声は大きくなかった。それでも、張りつめていた空気が少し緩んだ。兄は遼を見て、それから私を見た。「俺が焦りすぎたな。奈緒、責めてるわけじゃないんだ」「分かってる。私が悪いの」私は慌てて答えた。……戻ってきてからは、ほとんど部屋にこもって過ごしていた。ある日、家のスタッフが部屋まで上がってきて、ドアをノックした。「沙織様からお電話がありました。今日の午後、一緒にお茶をしませんかとのことです」胸がきゅっと縮み、とっさに断りたいと思った。けれど、沙織の機嫌を損ねるのが怖い。せっかく誘ってくれたのに、とあの人たちに思われるのも怖かった。待ち合わせは、静かなフランス風のカフェだった。個室のドアを押して中に入った瞬間、来なければよかったと思った。ソファには沙織だけでなく、橘莉香（たちばな りか）も座っていた。今季の新作を着て、化粧も隙なく整えている。私が入っていくと、莉香は眉を上げた。何も言わなかった。「奈緒、来たのね。座って。莉香もちょうど近くにいたから、一緒に来たの」
私を捨てた兄と婚約者が、5年後に泣いてすがった 第3話
遼は何も言わなかった。私は乾いた唇をなめ、続けた。「もう、あんなことしない。吸いたければ吸っていいんだよ。本当に、気にしないから」話しているうちに、胸の鼓動が速くなった。怖いのだ。言葉を間違えたら。私の反応が気に入らなかったら。また、何も反省していない、昔のままだと思われる。そうしたら、あの黒い車がまたやって来る。すえた臭いとカビの臭いがする路地へ、私を放り出す。嫌だ。もう、あそこには戻れない。「本当に、私が悪かったって分かってる。遼、約束する。ちゃんと言うことを聞くから」電話の向こうで、遼の息づかいが荒くなった。「奈緒……」その先は、喉につかえたように続かなかった。数秒待ってから、私は小さな声で尋ねた。「眠くなっちゃった。もう、寝てもいい？」「……ああ、寝ていいよ」私はカーテンを閉じ、ベッドに横になった。マットレスは体が沈み込むほど柔らかく、掛け布団は雲のように軽かった。私は目を開けたまま、天井の豪華なクリスタルのシャンデリアを見ていた。何もかもに恵まれすぎていて、現実とは思えなかった。翌朝、目を覚ますと、もうすっかり明るくなっていた。階下から、かすかに話し声が聞こえた。階段を下りながら、手すりの隙間越しにリビングを見た。兄は上座のソファに座っていた。向かいには、巻き髪でロングワンピースを着た女性がいた。優しげな、整った横顔。沙織だった。私は思わず息を止めた。遼もいた。別のひとり掛けのソファに座り、どこかよそよそしい顔をしていた。先に私に気づいたのは、沙織だった。カップを置き、笑顔を見せた。「奈緒？貴臣から聞いたよ。帰ってきたんだってね。おかえり」沙織は私に歩み寄った。「何年も会わないうちに、ずいぶん痩せちゃったね」私は沙織の目を見た。そのきれいな目には、同情があふれていた。まるで、野良の子猫でも見るようだった。「そうでもないよ」「でも、これからは大丈夫。家に帰ってきたんだもの。お兄ちゃんも遼も、面倒を見てくれるよ」沙織は優しく言った。遼がコーヒーカップを置き、私に目を向けた。何とも言えない目をしていた。「奈緒も帰ってきたし」遼の声は大きくなかった。それでも、リビングは静かになった。「できるだけ早く結婚式を挙げたいと思ってる」兄が少し眉を寄せた。「そんな
