Todos los capítulos de 暴君陛下、愛しているふりはもう終わりです: Capítulo 11 - Capítulo 20

「ぐあああっ！」カリクスの長剣がユリアンの肩を斬り裂いた。ユリアンは血の流れる腕を押さえ、その場に崩れ落ちた。「へ、陛下！　どうか命だけは……！」「よくも朕の目の前で、朕の恋人を毒殺しようとしたな！」「陛下、慈悲を！　私が仕組んだことではありません！」「貴様が毒杯を差し出すところを、朕はこの目で見た！」「皇太后陛下のご命令だったのです！　お助けください！」「皇太后であろうと誰であろうと関係ない！　朕の女に手を出した者は、皆殺しにしてやる！」「ユリアン！　私の息子を放しなさい！」ヘッセン侯爵が息子のもとへ駆け寄ろうとした。カリクスが剣を翻すと、家臣たちが侯爵の前に立ちはだかった。「侯爵、貴様も一緒にひざまずけ！」「どうかお鎮まりください！　ここは前夜祭の宴席でございます！」「朕の恋人を害そうとした者どもの血で、大理石を拭き清めてくれる！」ユリアンが父を呼ぶ声に、貴族たちは出口へ殺到した。遅れて駆けつけた警備兵が通路を塞ぐと、押し戻された者たちが卓にぶつかった。「扉を閉めろ！　誰一人、外へ出すな！」カリクスの命令が大広間に響いた。その隙にレイラは皇帝の腕からそっと身を離し、人々の背後へ回った。ドレスの裾が足に絡んだが、立ち止まるわけにはいかなかった。（今しかない……！）彼女は人の流れに紛れ、大広間の脇にある扉へ向かった。祝砲の音と悲鳴が重なり、誰も一人の女が抜け出したことに気づかなかった。***レイラは黒々とした西の庭園の回廊へ走った。スカートの裏に隠した金券とヘアピンが、歩くたびに肌を刺す。さらり――。暗闇から殺気が迫った。「見つけたぞ、あばずれ女」黒い覆面をした暗殺者が三人、行く手を塞いだ。「ユリアン様を破滅に追い込んでおいて、どこへ逃げるつもりだ？」「そこをどきなさい」「どちらへお急ぎですかな、皇帝の偽りの花よ」「ヘッセン家の猟犬が、尻尾をつかんだというわけね」「わかっているなら、おとなしくその細い首を差し出せ！」「侯爵は、お前たちにいくら払うと約束したの？」「お前の息の根を止めて侯爵閣下に差し出せば、100万リュートだ！」「たった100万リュートのために命を懸けるなんて、ずいぶん安い命ね」「黙れ、女！　首のダイヤまで手に入れれば、一生遊んで暮らせる！」男たちの視線が首飾りに集まった。レイラは『光

ゴゴゴゴ……！車輪が岩を越え、馬車を激しく揺さぶった。レイラは窓枠につかまり、後方を振り返った。森の道の向こうから、赤い光が押し寄せてくる。松明は道の曲がりに沿って、どこまでも続いていた。闇に隠れて一時見えなくなっても、蹄の音は途切れない。窓枠を握る手に力がこもった。肩に巻いた布が引っ張られたが、傷を押さえようと手を離した瞬間、体が横へ傾いた。レイラは再び窓枠をつかむ。迫る松明を見ても、御者台へ叫ぶ言葉が見つからなかった。少し前までは前方の道だけを見ていた。今は背後から迫る音のせいで、前を見ることさえできない。蹄の音が近づいたのか、馬車が遅くなったのかもわからなかった。ケイランを呼びかけて、口を閉じる。手綱を離させないこと以外、彼に求められることはなかった。ドドドドドッ！帝国最精鋭にして、血の粛清を担ってきた皇室直属の『黒狼騎兵隊』だった。先頭の黒馬の上で軍服の裾が翻った。レイラには、その姿が見えた。カリクスだった。「お嬢様、伏せてください！」馬車を操るケイランが、悲鳴のように叫んだ。レイラは膝を折り、身を低くした。体が床に着く前に馬車が大きく揺れ、手が滑った。肩の傷が開くような感覚に歯を食いしばる。息を吸うたび埃が喉の奥へ入り、目に涙がにじんだ。レイラは膝で転がるスカートの裾を押さえた。身を起こせば御者台が見えるはずだが、頭上を通り過ぎる音に顔を上げられない。ケイランの叫ぶ方へ体を低くした。彼が進路を変えるたび、床も傾く。窓枠から手を離して座席下の木枠をつかむと、壁に体をぶつけずに済んだ。ヒュウウッ――ドン！　バキッ！闇を切り裂いて飛来した巨大な弩の矢が、馬車の屋根と壁を容赦なく貫いた。「ヒヒィーン！」矢を受けた軍馬が血を吐き、暴れた。「ケイラン！」「前方は飛竜峡谷です！　道を曲げますから、しっかりつかまってください！」ケイランは血の付いた手綱を乱暴に引いた。馬車は険しい岩壁の尾根を狂ったように駆け抜けた。崖の下では、黒い急流がすべてを呑み込むように轟いていた。川の音は蹄の音とは違った。どこから聞こえるのかも定まらず、馬車の下全体から響いてくる。レイラは床に手をついて体を支えた。車輪が道の端で滑るたび、体も片側へ傾いた。馬車が止まれば終わりだとわかっていても、このまま走り続けることが安全なのかはわからない。ケイランが

担架に続いて寝殿へ入ってきた侍従たちの靴には、峡谷の泥が乾いてこびりついていた。侍医が通ると、皆が壁際へ身を寄せた。飛竜峡谷で倒れたカリクスは、急いで皇宮の寝殿へ運び込まれた。寝殿の中は血の臭いと侍医たちの叫びで、混乱の極みにあった。「陛下！　息をしてください！　薬湯をお飲みください！」筆頭侍医ヘルムートが血の泡をぬぐい、薬椀を差し出したが、カリクスはそれを払いのけ、発作を止めようとしなかった。「ぐあああっ！　どけ……消えろ……！」巨大な猛獣のように暴れ、寝台を壊さんばかりだった。誰の接近も許さなかった暴君が静まったのは、近衛兵たちの刃に押され、レイラが寝台のそばへ近づいたときだった。一歩進むたび、濡れたスカートの裾が脚にまとわりついた。レイラは肩を覆う布を押さえたまま、寝台へ近づいた。背後に立つ近衛兵たちの剣を意識しないようにしても、背中に触れる冷たい気配は消えない。今は皇帝が落ち着くことだけが、彼らの剣を遠ざける手段だった。寝台では薬椀がぶつかり、布が裂ける音がした。侍医が手を伸ばしては引く間、レイラは皇帝の顔を見つめた。峡谷で自分をつかんだ手と同じ手が、宙をかきむしっていた。触れるのは怖かった。それでも、引き返す道はなかった。「……カリクス」レイラの手がこめかみに触れると、カリクスはそちらへ顔を向けた。宙を探っていた手が彼女の手首をつかむ。痙攣が少しずつ収まった。カリクスは血に染まった唇を動かしたが、再び意識を失った。手首をつかむ手だけは、まだ離れなかった。ヘルムートが近づき、脈を診た。レイラは手を離してよいか尋ねたかったが、少し身じろぎするたび、カリクスの指に力がこもった。侍医も、もう彼女を下がらせようとはしなかった。***翌朝。寝殿の格子窓から、冷たい朝日が差し込んだ。レイラは一晩中、寝台の脇にひざまずいたまま、身動き一つできなかった。膝の感覚は鈍くなっていた。姿勢を直そうと少し動けば、手首を巻く手がついてきて、また元の位置へ戻らざるを得なかった。レイラは短く目を閉じては開いた。深く眠って彼が目覚める瞬間を見逃すのが怖く、穏やかな寝息を聞いても気を緩められなかった。肩に巻いた布は乾いた血で張りつき、動くたびに引きつった。それをほどいて傷を確かめる機会を待っていたが、皇帝の手は夜通し離れなかった。窓から朝の光が差すと、

レイラの手は、皇帝の胸の上に押さえられていた。掌の下から鼓動が伝わってくる。眠るのを待っていた男が、今は彼女の答えを待っていた。「答えろ、レイラ」カリクスはレイラの膝に顔を埋めたまま、赤い目を上げた。「朕たちが初めて会った日、お前が朕にかけた最初の言葉は何だった？」「……陛下」「なぜ黙っている？　まさか忘れたのか？」「忘れるはずがありません」「ならば言ってみろ。朕の手をつかみ、すがりついたお前の唇からこぼれた最初の言葉を」冷たい赤い瞳の奥で、疑いの炎が揺らめいた。レイラは答えようとして、舌先を止めた。頭に浮かんだ言葉は、どれもそのまま口にできなかった。（初めて会ったときの、最初の言葉ですって……？）彼の言う初対面がいつなのか、わからない。レイラが作り上げた話を信じているのかどうかも、確かめようがなかった。下級の寝所付き侍女に成りすまして入り、血膿を拭っていた日なのか。それとも、この狂った暴君が記憶している『本当の初恋』との過去なのか。どんな答えを作り上げても、たった一言でも食い違えば、足首の鎖が首を締める輪へ変わるだろう。足首を動かすと鎖が音を立てた。レイラは膝の上の皇帝の頭が揺れないよう、姿勢を直した。血を見せた昼の出来事が、まだ指先に残っていた。同じ男が静かな声で過去を尋ねてくる。だからこそ、怒鳴られるときより目を離しにくかった。恋人の記憶として答えることはできない。自分が実際に見た皇帝の姿を答えれば、彼が望まない夜を語ることになる。レイラはその間で息を整えた。間違った記憶を正せば、自分の嘘まで露見する。まずは、彼が聞きたいことそのものを変えなければならなかった。（退いてはだめ）恐怖に目をそらした瞬間、嘘がばれる。レイラは震える呼吸を整え、ゆっくりとカリクスの赤い瞳をまっすぐ見つめた。うつむきそうになるのをこらえた。カリクスが口を開くのを待ち、彼より先に問いかけた。今度は、彼が答える番だった。「本当に、その言葉をお聞きになりたいのですか？」カリクスが目を細めた。「そうだ。お前が最初にかけた言葉を」「今もお聞きになっているではありませんか。どうか命を助けて、剣を収めてください、と」「今ではない。初めて会った日のことだ」「私には同じです」レイラは包帯を巻いた彼の手を見た。「陛下は、あの夜をどのような気持ちで

「伏せてください！」ケイランの長剣が先頭の私兵の首筋を斬り裂いた。悲鳴が上がると、後ろの男が剣を抜いた。レイラは足元に落ちていた鉄パイプを拾い、男の膝裏を殴りつけた。「うああっ！」男が崩れ落ちた瞬間、ケイランが剣の柄でこめかみを打った。二人目の私兵も床に倒れた。レイラはパイプを手放さず、水路の向こうをうかがった。後方の軍靴の音は、まだ水路の曲がり角の向こうにあった。「こちらです、お嬢様」ケイランは倒れた私兵たちを排水溝の隅へ引きずり、濡れた壁に沿って先へ進んだ。壁に背をつけると、湿った冷気が服を通して入り込んだ。レイラは手にした鉄パイプを体の近くへ引き寄せた。膝裏を殴ったときの衝撃が、まだ掌に残っていた。倒れた男が再び起き上がらないことを確かめてから、ケイランの後を追った。血の臭いが水の生臭さと混ざった。足を踏み外せば滑りそうで、壁から手を離さなかった。先を行くケイランの肩もこわばっていた。彼の体がまだ回復していないことを思い、これ以上戦う前に金庫へたどり着かなければと歩調を合わせた。水路の奥に、巨大な茨の蔓模様が浮き彫りにされた、重厚な魔法の鉄扉が現れた。皇太后の秘密組織『影の鴉』の隠し金庫だった。鉄扉の中央では、青い魔法陣が鋭い光を放っていた。「扉の結界を破るには、皇帝専用の鍵が必要です……」「鍵なら、ここにあります」レイラは袖の中から、持ち出したサファイアの黄金鍵を取り出した。鉄扉の中央にある鍵穴へ差し込み、ひねる。青い魔法陣が粉々に砕け、重い轟音とともに鉄扉が開いた。鍵を回す手首に抵抗がかかり、それから解けた。レイラは感触を確かめてから手を離した。扉が開き、舞い上がった埃が鼻先をくすぐったが、咳はこらえた。水路の向こうで音が続いているか、まず耳を澄ませた。この中で何を見つけても、長く時間をかけることはできない。一族の名が記された紙を探したい気持ちに足が急いたが、ケイランが扉の内側を確かめる方向を見て、歩みを緩めた。閉ざされていた金庫が自分の前で開くことが恐ろしかった。必ずあるはずの物が存在しない可能性まで、扉の向こうの闇に混ざっていた。レイラは敷居を越える前に鍵を抜き、袖へしまった。金庫の中には黄金の箱と、何百冊もの秘密帳簿が積み上げられていた。ケイランが中央の卓に置かれたベルベットの箱を指した。「カラスから受け取った鍵