暴君陛下、愛しているふりはもう終わりです のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

赤い絨毯に、濃い血の臭いがこびりついていた。寝殿の空気は氷のように冷たかった。窓格子の隙間から忍び込む冬の風が、蝋燭の炎を危うげに揺らしていた。レイラは震える手で、銀の洗面器に浸したリネンの布を絞った。冷たい水がぽたぽたと落ちた。寝台には帝国の皇帝、カリクス・フォン・ルクセンベルクが横たわっていた。兄弟たちの首を刎ねて帝位についた暴君だ。黒髪の下の額は青白く、鎖骨を横切る黒い血管は、蝋燭の明かりでもはっきりと浮かんでいた。3週間前、正体不明の暗殺者が突き立てた短剣には、古代の呪毒が塗られていた。侍医たちは、皇帝がいまだに生きていることさえ信じがたい様子だった。毎晩違う解毒剤を持ってきたが、薬を飲ませ、包帯を替えても、寝台の上からは一言の返事もなかった。リネンを替えても、薬の臭いの奥には血の臭いが残った。レイラは乾いて張りついた布に、もう少し水を垂らした。そのまま剥がせば傷口が開いてしまう。新たに出血した跡を朝の侍医に見つけられれば、真っ先に呼びつけられるのは、一晩中寝殿に詰めていた侍女だ。清潔な布は洗面器の右側に、汚れた布は足元にまとめた。混ざらないように置くと、ようやく手を動かすだけの場所ができた。燭台も動かしたかったが、皇帝の枕元を越えて手を伸ばす勇気はなかった。不便でも、見えるところを少しずつ拭う。この部屋では、仕事を早く終えることより、何事も起こさないほうが大切だった。（お願い。今夜も無事にやり過ごせますように）レイラは唇を噛みしめた。灰色の髪を古びた下女の頭巾にきつく押し込み、息をひそめていた。エステル公爵家。3年前、謀反の濡れ衣を着せられ、一夜にして滅ぼされた一族。一族の血が広場を染めた日、17歳だったレイラは、忠実な老従僕の助けを借りて、かろうじて生き延びた。そして土埃にまみれたまま、皇宮で最も卑しく危険な、寝所付きの最下級侍女として潜り込んだのだ。灯台下暗しという言葉のとおり、皇帝の寝殿こそ、かつての公爵令嬢の顔を誰も捜さない場所だったから。生きなくてはならなかった。復讐など考える余裕もなかった。獣のように息をひそめて生き延び、国境の向こうへ逃げる。それだけが、彼女の唯一の生きるすべだった。国境の向こうでどんな名を名乗るかは、まだ決めていなかった。名前を考えるより先に、この部屋で翌朝を迎えなければならない。レイラは水を

紺色の絹が素肌に触れ、ひんやりとした。レイラは肩をすくめたが、鏡の向こうで侍女が見ていることに気づき、背筋を伸ばした。コルセットが肋骨を締めつけ、ルビーのチョーカーが首にずっしりとかかっていた。古びた侍女服を脱いでから、まだ数日も経っていないのに、鏡の中には貴婦人が立っていた。たこが残る手と、首を飾る宝石だけが、ちぐはぐに見えた。母が生きていたら、この姿を見て何と言っただろう。思い浮かべた途端に胸が痛み、レイラはドレスの皺を伸ばしていた手を止めた。金糸で薔薇を刺繍した夜会服、雫形のダイヤモンドの耳飾り、そして『鳩の血』と呼ばれる最高級のルビー。首飾りの下には、皇帝の残した手の痕があった。レイラはチョーカーの触れる場所を、そっとさすった。レイラは鏡に映る自分の顔を、冷ややかに見つめた。灰色の髪の下で、緑の瞳があらわになっていた。頭巾さえかぶれたらいいのに。エステルを覚えている者に、この顔を長く見せてはならなかった。（生きなくちゃ）3年前、謀反の濡れ衣を着せられ、一族が惨殺された夜。母はまだ若かったレイラの口を塞ぎ、血に染まった手で押しやった。『生きて……どうか生き延びて。名前を捨てて、生きてちょうだい、レイラ』母に押しやられたおかげで、自分だけが生き延びた。仇を討つなど、まだ口にはできなかった。日々、名を隠して耐えるだけでも、力が足りなかった。それなのに、なぜよりにもよって、あの狂った暴君なのだろう。カリクス・フォン・ルクセンベルク。兄弟たちの首を刎ねて玉座の階段に転がし、貴族たちの血を踏んで帝位についた、帝国の殺戮者。その残酷な皇帝が、呪毒で脳を傷つけられた途端、寝所付きの侍女である自分を初恋の恋人だと思い込み、すがりついてくる。『朕のそばを離れるな。お前がいなくなれば、息もできぬ』その言葉のせいで、着替えに出るだけでも許しを求めなければならなかった。レイラはチョーカーの留め金に触れ、手を下ろした。下賜品を外した理由まで説明したくはなかった。カチャリ。背後で、応接室の扉が乱暴に開いた。そこは寝殿の前にある、専用の応接室だった。皇帝の特別な許可がなければ、誰も足を踏み入れられない場所だ。規律など眼中にないとばかりに、傲慢な足音が大理石の床に響いた。「皇帝陛下の寝殿に、鼠にも劣る女が入り込んだと聞きましたが……本当だったのです

「温室に何の花が咲いていたか、覚えているか？」カリクスはそう尋ねたあとも手首を放さなかった。レイラが少しひねると、彼の指の関節に力がこもった。彼女は動きを止めた。彼はもう目を閉じて痛みに耐えるだけではなかった。顔をそむけようとしても、視線が追ってきた。「答えてみよ、レイラ」カリクスがゆっくりと上体を傾けた。冷たい血の臭いとともに、猛獣の熱い吐息が頬をかすめた。「なぜ黙っている？」「……陛下」「思い出せぬのか。それとも……」彼の親指が手首の内側を押さえた。レイラは速まる脈を指先で感じ取られるのが怖かった。落ち着いた顔を作ろうとするほど、つかまれた場所でいっそう強く血が脈打った。「温室での夜を忘れたのか？」カリクスの口の端が、冷ややかに歪んで持ち上がった。「あれほど朕にすがっていたお前が、あの夜の花を忘れたはずはあるまい」（試しているの？）レイラは彼の表情に答えを探した。薔薇にせよ百合にせよ、名前を口にした途端、彼の記憶と合っているか待つことになる。けれど、自分は彼と温室で口づけを交わしたことなどなかった。初めての口づけという話自体が罠なら、どの花を選んでも間違いだった。覚えていないと言って逃げることもできない。手首を放さない彼は、答えを求めていた。（逃げ場はない）相手を、引き返せない泥沼に引きずり込まなければ。レイラは震える唇をそっと噛み締めた。そしてカリクスの赤い目を避けず、まっすぐに見返した。澄んだ緑の瞳に、ゆっくりと涙が浮かんだ。先に涙がこぼれるよう、しばし口を閉ざした。カリクスの視線がつかんでいる手首に落ちると、レイラは目を上げた。悔しさのあまり、答えることさえできないように見せなければならなかった。「……花、とおっしゃいましたか？」レイラの声が、乾いてかすれた。カリクスの眉がわずかに動いた。「そうだ。朕とお前がともにいた温室に咲いていた……」「どうして、そのような残酷なことをお尋ねになるのですか？」レイラが言葉を遮った。問いの答えを待っていたカリクスの方が、口を閉ざした。手首を握る力が少し緩んだ。「……何だと？」「陛下にとってあの夜は、たかが花などを眺めていた、美しい思い出として残っているのですか？」涙が一粒、頬を伝った。「あの夜、温室の床を赤く染めていた、あふれるほどの血をお忘れなのですか？

床に落ちた刃が動きを止めた。レイラはドアノブを握ったまま、男の顔をうかがった。黒い毛皮のマントからのぞく顎の線は、記憶の中と変わらなかった。左頬の傷痕だけが見覚えのないものだった。手を伸ばせば届く距離にいるのに、うかつには近づけなかった。皇宮の廊下でも、似た後ろ姿を見かけて足を止めたことがあった。そのたびに、振り向いたのは別の顔だった。今度も先に名前を呼んでしまったあとで、人違いだと告げられるのが怖かった。レイラは男が取り落とした短剣に目を落とした。銀の薔薇が刻まれた短剣。その紋様を自分が見抜いたことよりも、彼が自分の声を聞いて刃を手放したという事実のほうが、信じがたかった。3年前、屋敷を覆っていた煙が脳裏によみがえった。『お嬢様、どうか生き延びて、国境をお越しください！』背後から聞こえたその言葉を最後に、レイラは彼の生死を知らずにいた。戻って確かめることもできなかった。長いあいだ思い出すまいとしてきた顔に、今、格子窓からの月明かりが差していた。口の中が渇き、名前がすぐには出てこなかった。レイラはドアノブから手を離し、今度は彼の目を見て呼びかけた。「ケイラン卿」男の体がびくりと震えた。何か言おうと口を開いたが、最初は荒い息が漏れただけだった。ほんのひと言の返事を待つあいだ、レイラは、これまで自分を支え続けてきた逃亡への思いを一瞬忘れた。「そのお声……まさか……」レイラは古いリネンの頭巾を取った。隠れていた灰色の髪が肩へと流れ落ちる。ケイランはその髪と緑の瞳を交互に見つめた。「お……お嬢様……？」彼は膝をついた。床についた手の甲に筋が浮かんだ。顔を上げかけてはまた伏せることを繰り返し、ついにこらえていた嗚咽を漏らした。「本当に……公爵家のお嬢様なのですか？　生きて……生きておいでだったのですか？」レイラは男の顔をじっくりと見つめた。傷痕が走る場所にも、覚えている面影が残っていた。一度名前を呼んだだけで信じてはいけないと思いながらも、ひざまずいた彼の肩を見ていると、長く胸の奥にしまい込んでいた呼び名が口の中によみがえった。皇宮では、誰も自分をお嬢様とは呼ばなかった。その言葉を聞いた瞬間、侍女の頭巾の下に隠してきた顔が、すべてあらわになった気がした。うれしさに声を上げて外へ漏れてはならない。レイラは口を閉じ、先に手を伸ばした。彼の肩に触

白みがかった朝日が、寝殿の赤い絨毯に冷たく差し込んだ。皇室の筆頭金細工師が、震える手でベルベットの箱を開けた。箱の中には、繊細な蔓模様を浮き彫りにした、純金のアンクレットが収まっていた。細く滑らかな金色の輪の内側には、肉眼では判別しがたいほど微細な古代ルーン文字が、びっしりと刻まれていた。皇宮の魔塔による空間追跡魔法と、皇帝の寝殿の結界を連動させた、呪術の足枷だった。「レ、レイラ様……失礼いたします」金細工師は額を床につけて深々と頭を下げ、レイラのスカートの下へ手を伸ばした。金属が足首を囲んだ。カチリと、二重の留め金がかみ合う。レイラがつま先を引くと、輪の内側がくるぶしに触れた。カリクスは寝台のそばでその様子を見守り、微笑んだ。「美しい」カリクスは膝を折り、大きな手のひらでレイラの足首を包み込んだ。「これでよい。もうお前は、朕の許しなく、この寝殿の敷居を一歩たりとも越えられぬ」「陛下……」レイラは唇を震わせ、うつむいた。金細工師の手が退くと、輪の継ぎ目が見えた。上側の蝶番には隙間があり、その横にスプリングピンが隠されていた。（魔法を破らずに、留め金だけを開けられれば）公爵令嬢だったころ、宝石箱や魔道具を分解して遊んだ記憶をたぐった。魔法は輪の内側に刻まれている。レイラはヘアピンを差し込める隙間と、留め具のピンを押し出す方向を、順に目に焼きつけた。蝶番の仕組みを理解することと、今ここで開けることは別だった。目の前では金細工師が平伏し、カリクスの手は足首のあたりを包んでいた。レイラは輪を見つめていた目を先に伏せた。何かを見抜いた顔をしてはならなかった。冷たい輪が動くたび、足首の骨に当たった。彼女はその感触を覚えておこうとした。あとで暗闇の中、手探りで留め金を探すとき、どちらへ回せばいいのか。ほんの短いあいだに、目だけで見極めなければならなかった。皇帝が美しいと言った品を前に、彼女はこれで扉の外へ出られるのかを真っ先に考えた。レイラはうつむき、カリクスの肩に額を埋めた。「陛下にご安心いただけるのなら……私は喜んで、この足枷を受け入れます」従順な女を装った偽りの告白に、カリクスの赤い瞳が優しく和らいだ。「いい子だ、レイラ。望むものは、この世の何であろうと与えよう」そのときだった。寝殿の外の廊下に、切迫して高ぶった皇室の伝令の声