Todos los capítulos de 暴君陛下、愛しているふりはもう終わりです: Capítulo 21 - Capítulo 30

夜明け前の闇に、軍馬の蹄の音が響いた。カリクス率いる皇室最精鋭の『黒狼騎兵隊』が皇太后宮を包囲すると、正門の両脇に松明が次々と灯された。カリクスは正門へ向けて手綱を引いた。馬が止まると、後続の軍馬の息遣いと甲冑の音が一斉に近づいた。懐に入れた文書のざらついた端が、軍服の内側に触れていた。その感触は、レイラが証拠を足元へ投げ出した瞬間から消えなかった。自分が斬れと命じた顔が、記憶の中に次々と浮かんだ。忠臣だったと今知ったからといって、自分が下した命令が変わるわけではない。人に欺かれ、その言葉を信じて剣を振るった自分のことまで考えると、頭の奥が再び痛んだ。カリクスは馬を下り、その痛みを歩みで押し殺した。「陛下！　夜中に私兵を率いて皇太后宮へ踏み込むとは、不孝であるばかりか国法にも背く行いで……！」皇太后宮の侍従長が立ちはだかろうとした瞬間、カリクスの長剣が空を切った。ザシュッ！侍従長の首が宙へ舞い、血しぶきが噴水のように飛び散った。「朕の道を塞ぐ者は、皇族であろうと斬り捨てる」カリクスは歩みを止めなかった。血に染まった軍靴の後ろに騎士たちが続き、レイラもその間を抜けて敷居を越えた。倒れた侍従長の体を避けて足を進める。皇帝が怒りをぶちまけたからといって、手に入れた証拠まで守られるわけではない。カリクスの軍服の中にしまわれた書簡が気がかりだった。あの文書がなければ、一族に着せられた濡れ衣を晴らす根拠も再び失われる。皇帝が皇太后に会う前から剣を振るう姿を見て、レイラは歩みを緩めた。それでも証拠がどこへ運ばれるか、最後まで見届けなければならない。ドォオオン！カリクスが黄金の扉を蹴破った。砕けた扉の向こう、応接室には皇太后が立っていた。絹の寝衣一枚だったが、押し寄せた兵を前に退こうとはしなかった。扉の壊れた隙間から夜明け前の空気が流れ込んだ。皇太后の寝衣の裾が揺れても、その腰はまっすぐだった。カリクスはその顔を見た。懐の印章を確かめる前から、自分の過ちを責める準備ができている者の顔だった。血をまとってこの部屋へ来るたびに聞かされた口調も思い出した。今日は、その言葉の裏に何が隠れていたのかがわかる。近づくほど剣先から血が大理石へ落ちた。彼は室内を見回さず、皇太后を見据えたまま軍靴を止めた。「カリクス！　お前は本当に気が狂ったのか！　母の寝所を血で汚すと

「皇太后の言うとおり……」カリクスの声が耳元をかすめた。「お前が本当にエステル公爵の娘なら、どうするつもりだ、レイラ？」レイラは柱に触れた背を少し起こした。顎をつかむカリクスの手がついてくる。その指の下で脈打つ鼓動を隠す方法はなかった。一族が復権した後も、彼は同じ質問をした。誰の娘かより、自分をどう思っているのか知りたい目だった。レイラは皇太后に言った言葉をそのまま繰り返さなかった。ここには、あの女の罪を問い、時間を稼いでくれる者もいない。「なぜ答えない？」カリクスの唇が奇妙に歪んだ。「寝殿の扉が閉まるのを待ち、朕を刺すための復讐の刃を隠していたのか？」「……陛下」「お前の父と三人の兄の首を刎ね、皇宮の城壁に掲げたのは朕だ」カリクスの声は低く、残酷だった。「エステルの血を引く公女なら、今すぐ朕の息の根を止めたいだろう」「……」「その灰色の髪と冷たい緑の瞳。土埃をかぶって寝所を拭いていた下女にしては、あまりにも傲慢で高貴だった」「私が……公爵の娘に見えるのですか？」レイラは震える息を飲み込んだ。家族を殺したことをこれほど近くで聞いても、恨みを表に出してはならなかった。剣は収めたが、その手はまだ彼女の顎にあった。「皇太后の中傷をそのまま信じるほど、陛下の目は曇ってしまわれたのですか？」「皇太后の言葉など関係ない」カリクスは彼女の手首をつかみ、短剣を握らせた。指が柄をきちんと包む前に、もう一方の手で軍服の前を開いた。レイラは手を引こうとしたが、彼は自分の胸へ引き寄せた。「刺せ」「……陛下！」「エステルの仇を討ちたいのなら、今すぐ朕の心臓にこの刃を突き立てろ」「何を……！」「力いっぱい刺せ！　朕の胸を裂き、血を流させてみろ！」カリクスが彼女の手の甲を押すと、刃先が皮膚に食い込んだ。レイラは慌てて手首をひねり、それ以上入らないよう耐えた。指が震え、柄を長く握っていることさえできなかった。「なぜ刺さない？」カリクスの赤い瞳が残酷な嘲笑に揺れた。「仇を目の前にしても手が震えるのか？　それとも、まだ復讐の準備が足りないのか？」「もうおやめください！」ガシャン！レイラは短剣を投げ捨てた。短剣が大理石の床をけたたましく転がった。「陛下は本当に残酷なお方です」レイラの目から、とうとう涙がこぼれた。透明な雫が顎を伝い、カ

「陛下の意識と記憶を縛っていた呪毒の残滓を、ついに突き止めました」「本当か、筆頭侍医？」「調合の目処は立ちました。最後の精製を終えれば投与できます」「南方から取り寄せた聖水と希少な薬草の調合が終わったというのか？」「はい。3日後には精製が完了する見込みです。まず意識を曇らせている毒の残りが鎮まるでしょう。埋もれた記憶がどれほど戻るかは、その後に確かめなければなりません」侍医室の廊下の角に隠れていたレイラは、袖を握りしめた。（3日……）侍医は、すべての記憶が戻るとは言っていない。だが、恋人ではなかったという記憶が一つ戻るだけでも、今の立場は覆る可能性があった。バロンが準備している逃亡経路と馬車は、まだ完成していない。それまで待ってよいのか、もう自信がなかった。侍医室の中では薬湯を運ぶ気配が続いていた。レイラはその音が遠ざかるのを待ち、壁から体を離した。昨日は投与日がわからないという言葉に、まだ余裕があると期待していた。今、直接聞いた3日以内に、終わっていない準備まで済ませなければならない。計画が完成していないことを、誰かのせいにはできなかった。皇帝の記憶が戻った後で事情を説明できるとも思えない。彼女が差し出した証拠も、彼を看病した夜も事実だった。しかし、恋人だったという言葉まで真実に変わるわけではない。レイラは廊下の先を見て、まずどちらへ戻るかを選んだ。（今夜だ）今夜、皇帝が深い眠りに落ちた隙に、皇宮西門の地下水路を通って国境へ向かわなければならない。***月明かりが銀の鱗のように砕けて降る夜。皇室庭園の最上階。白玉で造られたテラスの手すりの向こうから、冷たい夜風が吹き込んだ。スッ。背後から重い温もりがレイラの肩を包んだ。カリクスだった。黒髪をかき上げた皇帝は、レイラの首筋に深く息を埋めた。「夜風が冷たいな、レイラ」低く沈んだ声が耳元をくすぐった。レイラは無理に口元を持ち上げ、振り返った。「肩は温かいです。ただ、もう少しだけ腕を緩めてください」カリクスは薄く笑い、腕の力を少し弱めた。レイラはその隙に手を動かした。袖に隠した物が彼の手に触れていないことを確かめてから、手すりの方へ体を向けた。「お前を見ていると……息ができる」カリクスはレイラの頬をそっと撫でた。「だが時折、頭の中で閃く断片が、朕を引き裂くのだ」レイラ

「北部要塞の反乱軍残党3,000人を、全員さらし首にしろ」黄金の謁見の間に響き渡る、冷酷な勅命。玉座にもたれたカリクスは、冷たい目で軍団長たちを見下ろした。「降伏を願い出た者どもの命乞いに来たのか、軍団長？」「陛下、北部の貴族300家が武器を捨て、慈悲を求めております！」「慈悲？」カリクスの唇が残酷に歪んだ。「反逆者に与える慈悲などない」「陛下、彼らを皆斬り捨てれば、北部国境の防壁を支える領主たちが……！」「黙れ！　朕の意に背く者は、その場で斬首せよと命じたはずだ」「どうかご再考ください、陛下！」「投降した者も例外ではない。首謀者の首は城壁に掲げ、加担した貴族の領地はすべて没収し、皇室直轄領に編入しろ」「御意！　皇帝陛下の命をお受けいたします！」赤いマントをまとった軍団長たちが、一斉に床へ額を打ちつけた。帳の後ろにいたレイラは、人差し指の黒曜石の指輪に触れた。昨夜、自分の名を呼びながらすがりついていた男が、今は投降者たちの命を奪えと命じている。その間に別人になったわけではないはずだった。侍医が告げた精製完了まで、あと2日。レイラは床に頭を垂れる軍団長たちを見た。薬を遅らせようとして発覚すれば、自分だけでなく調合室の者たちにも、あの命令が下されるかもしれない。何に手を出しても他人の命に触れてしまうことが、もどかしかった。***正午を過ぎ、政務が一段落した頃。レイラは領地の書類を確認すると告げて寝殿を出た。侍医室へ道を変えてからは、皇帝の頭痛に使う茶を求めに来たと言った。扉を守る衛兵は、人差し指の黒曜石の指輪を確かめて道を開けた。指輪は、すべての質問まで防いでくれるわけではなかった。背後で出入りの時刻を記録する音がした。レイラは聞こえないふりをして地下の調合室へ下りた。侍医たちが薬材を取りに席を外した隙に、青銅の薬釜のそばにある調合日誌を開いた。・第一段階の調合：浄化草の抽出液、完了。・第二段階の調合：氷霊水の蒸留、完了。・最終段階：2日後に精製完了予定。（2日後に精製完了……）レイラの心臓が激しく打った。そのとき、調合室の奥にある秘密の薬材搬入通路から、かすかな金属音が響いた。トン、トントン、トン。一族の暗号だった。レイラは息を潜め、薬材倉庫の角へ近づいた。みすぼらしい薬草商の服を着た男が、荒い息をつきながら

『公女様！　今すぐ脱出なさらなければなりません！』水晶玉の向こうから聞こえるバロンの声は、かすかに震えていた。「鑑別石が皇太后側へ渡ったのは確かなのですか？」『宝物庫から消えたことまでは確認しました。奴らは明日の夜、舞踏会へ持ち込むつもりです』レイラは眠るカリクスの肩を見下ろした。石に血を落とすことは怖くない。その光を見た後、彼が何を尋ねるかが怖かった。「血統が確認されれば、仇の娘がなぜ恋人のふりをしたのかと問われるでしょうね」『石は公女様のお心まで証明してはくれません。その問いを皇太后に先に口にさせてはなりません』「それなら、鑑別石を取り戻すだけでは終わりませんね」『そのとおりです！　明日の夜では遅すぎます！　今夜、黒狼騎兵隊の目を逃れて脱出なさらなければ！』「逃げることはできません、バロン卿」『公女様！　命が危ういのです！』「私の人差し指にはめられた指輪をお忘れですか？」レイラは赤黒い黒曜石の指輪を見下ろした。「私を監視する兵がついています。皇宮を出る前に追いつかれるでしょう」『ですが舞踏会では、公女様が説明する前に皇太后が復讐の話を持ち出すはずです！』「それなら、会場へ届く前に奪えばいいのです」『奪うとは？　暗殺隊をどうやって止めるおつもりですか！』「鑑別石の移送経路はわかっていますか？」『西部郊外の廃れた風車小屋へ向かっているとの情報を得ました！』「皇太后宮の秘密の隠れ家ですね」『はい！　奴らはそこへ鑑別石を隠し、舞踏会当日に持ち込む計画です！』「それなら、まだ皇宮の外縁を離れていないでしょう」『しかし、我が一族の残党だけでは、影の鴉の精鋭を突破するのは困難です！』「私たちが直接突破する必要はありません」『え？　それはどういう意味ですか？』「カリクスが私に握らせた剣を使うのです」レイラの視線が、脇卓の上に置かれた主催権の札へ向いた。『血の仮面舞踏会』の最高主催権を示す札。そして人差し指の黒曜石の指輪。「帝国で最も獰猛な猟犬たちを放つのです」『まさか……皇帝の親衛隊を動かすおつもりですか？』「舞踏会を任されたのですから、警備について尋ねることはできます。それに、この指輪で兵を呼びます」『近衛隊長ヴァレンが素直に従うでしょうか？』「彼が確認しなければならないことを、先に提示します」『公女様、どう