そろそろ狩るか

長いあいだ、高瀬玲にとって高瀬弘樹は唯一の「光」だった。 だがある日―― 「藤原家の令嬢との婚約は取り消さない。お前は、このまま俺の愛人でいればいい」 弘樹の冷たい言葉を聞いた瞬間、その光は彼女を覆い尽くす影へと変わった。 その夜、彼女はすべてを諦めて家を出る。 周囲は口を揃えた。「高瀬家の庇護を失った玲なんて、すぐに行き詰まり、屈辱にまみれて戻ってくる」と。 けれど、世間の予想は鮮やかに裏切られる。 高瀬家と藤原家の婚礼の日。真っ白のドレスに身を包んだ玲が、藤原家を率いる秀一の腕を取り、堂々と姿を現したのだ。 その瞬間、彼女は「すべてを失った哀れな女」から、「高瀬夫婦の義姉」へと変貌を遂げる。 会場は騒然、誰もが息をのんだ。 弘樹は思った。玲は自分のために身を投げ出したのだと。 だから彼女を取り戻そうと手を伸ばす。 だが、その前に冷たい声が響き渡る。 「もう一歩でも近づいてみろ」

私は一途な「サブヒーロー」を五年間攻略してきた。 彼と共に困難を乗り越え、ついに彼はテクノロジー企業の新鋭へと這い上がった。 
 進捗バーが100％に達したその時――ヒロインが突然帰国した。 鈍感な夫は花束を手に、正装でヒロインを出迎える。 
 「俺の家は、いつでも君を歓迎するよ」 可愛がってきた息子もヒロインの手を握り、嫌悪の表情で私を見つめる。 
 「ママなんか、寧々（ねね）お姉ちゃんの足元にも及ばないよ」 エプロンを着け、フライ返しを手にしている私は、ふと全てが虚しくなった。 
 システムの警告を無視し、離婚届をぽんと置き、家を去った。 その後、夫と息子は揃って跪き、涙を流しながら私の帰りを乞うのだった――

上司である鳴神暁（なるがみ あかつき）との秘密の恋、五年目。彼は私の功績を、幼馴染である柳瀬詩織（やなせ しおり）の昇進の踏み台にした。 世間の目には、暁と詩織は誰もが羨むお似合いのカップルとして映り、私は相変わらず、彼に隠される存在でしかなかった。 ならば、高嶺の花である彼が私にだけは目を向けてくれないのなら、これ以上、彼に執着する意味なんてない。 そして、一本の電話をきっかけに、私はアメリカへ渡り、遥か彼方の景色を見ることを決意した。

港市では誰もが知っている。 極道の大物・桐生蓮（きりゅう れん）、私を狂おしいほどに愛し、私が姿を消すことを何より恐れていた。 どんな銃弾が飛び交う修羅場にいても、「今どこにいる」「すぐ戻る」と報告してくれるほど、私に安心を与えようとしてくれたのに…… 結婚式の前夜、彼は一晩中帰ってこなかった。 そして夜明けに帰ってきたとき、彼は全身に青あざだらけの気を失った女を抱きしめながら、私の前で膝をついた。 「とわちゃん、涼宮遥（すずみや はるか）は俺を助けようとして媚薬を盛られたんだ。俺は、彼女が死ぬのを黙って見ていられない！」 私が許さないと悟ったのか、彼は自分の腕にナイフで六本の傷を刻み、真っ赤な血がシャツを瞬く間に染め上げた。 けれど、結婚式が終わった直後、彼の子分たちの軽口が耳に入った。 「兄貴、婚礼服も脱がないうちにまた涼宮のとこに行く？あの愛人、どんだけ色っぽいんだ？」 蓮は低く、甘く笑った。 「この前は三日三晩、部屋から出られなかった……さて、今回はどうかな？」 雷に打たれたような衝撃。 私の中で、何かが音を立てて崩れた。 「この世界から脱出したい」 思うと、謎のシステムから、冷たい電子音が響いた。 「脱出後、この世界からあなたの存在記録は完全に削除されます。 カウントダウン開始――残り7日」

【確認します。宿主様は好感度99%の全てを、小林恵美（こばやし めぐみ）に譲渡しますか？】 【好感度がゼロになり次第、宿主様はミッション失敗と見なされ、存在を完全に抹消されます……】 遠野明日奈（とおの あすな）は、魂の抜けたような声で、力なく「ええ」とだけ答えた。 江口洋介（えぐち ようすけ）と江口友沢（えぐち ともざわ）が、あれほどまでに恵美を慈しみ、彼女のためならば明日奈を傷つけることさえ厭わないというのなら、いっそ自分が恵美のミッション達成を手伝い、彼女が永遠にこの世界に留まれるようにしてあげよう、と。

私はトップレベルのAIエンジニアである夫、綾小路辰紀（あやこうじ たつき）が、最近会社に入ったばかりのインターンに薬を盛られたことを知った。 荒唐無稽な一晩過ぎた。 翌朝早く、夫から電話がかかってきた。 声は二日酔いのかすれ声で、普段見せない焦りが混じっていた。 「琴里（ことり）、俺、やらかした。でも安心してくれ。彼女には金を渡した。これでこの街から消えるだろう」 十年も一緒にいた私は、彼の失態は二度とないものだと信じた。 しかし半年後、辰紀の会社は史上最悪のハッカー攻撃に見舞われ、コアデータが危機に瀕した。 私はパリの香水展示会から急いで戻ったが、データセンターの前で、まるで氷の底に突き落とされたかのような光景を目にした。 辰紀は閉ざされた扉の外に立ち、疲労と罪悪感に満ちた顔をしていた。 医師によると、インターンの速水桜（はやみず さくら）は妊娠三か月で、高放射線のサーバールームで彼に72時間付き添いで守ったため、流産の兆候があるという。 後に桜は双子を産み、綾小路家は喜びに包まれた。 私は十年間身に着けていた結婚指輪を外し、指先は冷たくなった。 私は電話を取り、たった一文字「S」だけを登録した番号にかけた。 「清水さん、この前お話しされた件、私、引き受けます」 電話の向こうから低く沈んだ笑い声が返ってきた。 「雨内（あまうち）さん、それは賢明な判断です」