遥か彼方にこそ、真の美しさがある

上司である鳴神暁（なるがみ あかつき）との秘密の恋、五年目。ようやく私は実績を積み重ね、昇進の機会を手に入れた。

これで彼と肩を並べられる......

そう胸を躍らせていた祝賀パーティーの夜、私は信じられない光景を目にした。

本来なら私のものだったはずの功績が、すべて会社のインターン生である柳瀬詩織（やなせ しおり）に横取りされていた。

周囲の人々は皆、グラスを掲げて歓声を上げ、二人がお似合いのカップルだと囃し立て、その美しさを称賛していた。

しかし、私の全身はまるで冷水を浴びせられたかのように凍りつき、その場に立ち尽くすことしかできなかった。心は凍てつき、世界は色を失ったようだった。

彼が私を愛していないという事実を突きつけられ、私はただ静かに一本の電話をかけた。

「江戸川社長、御社への転職、そしてアメリカでのキャリアアップを希望するわ」

「湊、本気かい？それならすぐにアメリカで歓迎パーティーを開くよう手配するよ！」

私の幼馴染、江戸川臨（えどがわ りん）は私の言葉に一瞬驚いたものの、すぐに採用を決めた。電話越しでも、彼の興奮が手に取るように伝わってきた。

その後、彼は口調を変えて言った。「やっぱり鳴神のやつは見る目がないな。君があいつのそばにいるなんて、完全に才能の無駄遣いだよ！これからはうちの会社で、一緒に大きく飛躍しようじゃないか！」

私は小さく「ええ」と頷いた。レストランのガラス窓越しに、囃し立てられながら詩織と腕を組んで酒を飲み交わす暁の姿が見えた。

彼の顔には微塵も嫌がる様子はなく、むしろ蜜を味わうかのように、その瞳には深い愛情と甘さが満ち溢れていた。

臨も私の周りの賑やかな雰囲気を察し、いつアメリカに飛べるのかと尋ねてきた。

心臓にぽっかりと大きな穴が開いたようだった。私は自虐的に、二人がキスを交わし、離れがたい様子を見つめ続けた。

そして、ズキズキと痛む胸を押さえながら、臨に告げた。「二日だけ時間をください。こちらの仕事の引き継ぎを終えたら、アメリカへ向かうわ」

臨は嬉しそうに電話を切った。私は手を下ろしたが、体は無意識に震えていた。

真夏の夜だというのに、暁の浮気を目の当たりにした私は、まるで氷の牢獄に突き落とされたようだった。

レストランでは、賑やかな笑い声が何度も響き渡り、暁と苦楽を共にしてきた仲間たちも、用意された花束で二人の愛を祝福していた。

指先が手のひらに食い込み、かろうじて最後の理性を保っていた。次の瞬間、暁は窓の外に立つ私に気づいた。

彼の目に一瞬の動揺がよぎったが、すぐに落ち着きを取り戻し、以前のような傲慢で気高い態度に戻った。私には目もくれず、その表情は冷え切っていた。

かつて私は、そんな高嶺の花のような彼に狂おしいほど恋焦がれ、三年間も彼の後を追いかけ、全てを捧げてきた。

そして五年前、彼が私と付き合うことに同意したあの瞬間、私はまるで天にも昇るような喜びを感じたものだ。

しかし今日、このすべてをこの目で見てしまった私は、突然、ひどく疲れてしまった。

暁を追いかけることに疲れたし、彼と恋人関係でありながら、日陰の存在でしかいられない秘密の恋も、もううんざりだった......

暁が詩織のために甲斐甲斐しくエビの殻を剥き、口元を拭い、背中をさする姿を見て、私はようやく理解した。彼は優しさを知らないわけではない。ただ、彼が優しく接したい相手が、私ではなかったというだけのことだ。

レストランへ入ると、テーブルに置かれた酒を手に取り、周りの人々の真似をして、暁に乾杯のグラスを掲げた。

「私、佐倉湊（さくら みなと）は、鳴神社長と柳瀬副社長の末永いお幸せを心よりお祈り申し上げます」

そう言い終えると、私はグラスの中の強い酒を一気に飲み干した。むせて涙が溢れても、私は笑っていた。

暁は一瞬呆然としたが、私のこの姿を見て、思わず顔をしかめた。

自分が邪魔者だと悟った私は、きっぱりと背を向けて立ち去った。

暁は私の背中を見つめ、無意識に私を呼び止めようとした。

しかしその時、詩織の前の酒が突然ひっくり返り、彼女が驚きの声を上げると、暁の視線はたちまち彼女に奪われた。彼はすぐにジャケットを脱いで彼女の膝にかけ、甲斐甲斐しく世話を焼いた。

私は苦笑した。暁の焦った表情を見て、言いようのない苦い感情が胸にこみ上げてきた。

彼との交際も五年目を迎えた。普段は滅多なことでは動じない暁が、詩織の些細な言動一つ一つに、何度もその不動の心を揺さぶられるのだ。

恋は盲目だとしても、これ以上、自分を欺き続けるべきではない。

結局、私は五年住んだあの家へ、一人タクシーで帰った。