地頭の読み方は「じあたま」と「じがしら」どちらが正しい？

「辻沢シリーズ」第２弾 女子高生の夏波＆冬凪が枯死した世界樹を建て直す話です。 舞台は『辻女ヴァンパイアーズ』から ２０年後のメタバースがインフラ化した現代の辻沢。 ２０年前の辻沢町役場倒壊事故と辻沢町要人連続爆死事案の背後に 蠢いていた怪異に夏波＆冬凪が巻き込まれるお話です。 『辻女ヴァンパイアーズ』のキャラもたくさん登場します。新しく辻沢町長になった辻川ひまわりと夏波＆冬凪が共闘したりします。 レイカの大爆発スキルの真相も解明されるかもです。 全４３万字の長編小説です。

「次は、みどりヶ丘三丁目。みどりヶ丘中央医院前でございます。お降りのお客様は、お近くの降車ボタンでお知らせください」 聞き慣れた無機質な声。親切な地域のスポンサーCM。 どこにでもある日常の記号が、山奥へ進むにつれて、じわじわと異界のルールへと反転していく。 逃げ場のない密室で、アナウンスはただ淡々と、冷酷に次の停留所を告げ続ける。

東都でその名を知らぬ者はいない。 梶浦グループの御曹司、梶浦宗司（かじうら しゅうじ）が愛するのは18歳の若い女だけだ、と。 どの子も朝露をまとった蕾のように瑞々しく、宗司の傍らで一季節だけ咲き誇り、やがて散っていく。 高級ホテルのアルバイトで給仕をしていた米田亜麻美（よねだ あまみ）と出会うまでは。 当時、彼女もまた18歳だった。 綺麗に洗濯されてはいるものの、どこかサイズの合わないぶかぶかの制服を着た亜麻美から、宗司は目を離せなくなった。 「あの御曹司もついに狂ったか」――のちに誰もがそう噂した。 宗司は亜麻美を丸2年追いかけ回した。 花を贈り、バッグを贈り、果ては家までプレゼントした。 彼女のために煙草すらやめ、何より信じられないことに、亜麻美を妻として迎えた。 以来、他の女には一切目をくれなくなった。 結婚5年目、亜麻美の父・米田謙太郎（よねだ けんたろう）に白血病が見つかった。 宗司は二つ返事で動くと、多額の資金を投じて適合ドナーを探し回った。 そうして見つけ出したのが、貧しい女子学生の井坂怜奈（いさか れいな）だった。 義父のために適合検査に応じ、骨髄提供を承諾してくれた礼として、宗司は彼女に多額の資金援助を行った。 だが、手術当日。 怜奈は姿を消した。 手術台の上に横たわる謙太郎の生命反応が、刻一刻と弱まっていく。 亜麻美は取り乱しながらスマホを握りしめ、実に52回も発信を重ねて、ようやく怜奈に電話をつなげた。 「もしもし……亜麻美さん？」 電話口から届いた怜奈の声は、どこか怯えているようだった。 「どこにいるの？」 亜麻美は叫ぶように問いかけた。 「手術はもう2時間も遅れてるの！父さんが……！」 「ごめんなさい……」 小さくすすり泣く声が漏れる。 「私、どうしても怖くて……行けそうにありません……」 亜麻美がさらに言葉を重ねようとした、そのときだった。 電話の奥から、聞き覚えのある低い男の声がかすかに聞こえてきた。 「よしよし、泣くな。痛いのが怖いなら、無理して提供しなくていい」 宗司の声だった。 雷に打たれたような衝撃が亜麻美を襲い、握りしめていたスマホが床に音を立てて落ちた。

「朝倉紗季（あさくら・さき）さん、要項をよくご確認ください。一度個人ファイルを提出して登録が完了すると、すべての情報は機密として封鎖され、本人は15営業日以内に研究機関へ入所しなければなりません。研究成果が正式に公表されるまでの間、外部との接触および退所は一切許可されません」 ――国立先端科学研究センターからの返信は驚くほど早かった。 添付されていたのは、個人データ記入用のフォーマット。 紗季は無機質な画面をじっと見つめながらも、マウスを持つ手にはまるで鉛でも詰まっているかのような重さがあった。 その時、不意にドアが開いた。彼女はわずかにまつげを揺らし、何事もなかったかのようにそっとパソコンを閉じた。

母はよくこう口にしていた。「子供は若枝と同じ。ちゃんと剪定してやらないと、すぐに歪んで育ってしまう」と。 高橋雫（たかはし しずく）――つまり私は、その「剪定」の末に、幹だけを残してすべてを切り落とされた木だった。 5歳の頃から、嬉しい時に笑うことは許されなかった。「調子に乗るな」と叱られるからだ。 誰かにいじめられても、泣いてはいけない。「火のない所に煙は立たない。お前にも隙があったからだ」と責められるからだ。 テストで98点を出しても、両親が口にするのは決まって「あとの2点はどうして落としたの？また気が緩んでるんじゃない？」という詰問だけ。 親戚が私を「いい子ね」と褒めてくれても、両親は皆の前で平然とこう遮る。「外で猫を被ってるだけですよ。家じゃだらしなくてゴロゴロしてばかりなんだから、騙されないでくださいね」 いつしか私は、自分の感情をすべて心の底に押し殺し、両親が満足する「完璧な作品」として生きる術を身につけた。 19歳になった年の瀬。伯母の裕子（ゆうこ）が、こっそりと10万円が入ったお祝いの封筒を握らせてくれた。 「もう大人なんだから、自分でお金を管理するお勉強をしなさい」 私は人生で初めて、そのお金を両親に没収されず、自分の手元に隠し持った。 しかしその日の夜。父はマイナスドライバーを手に、私の目の前で机の引き出しの鍵をこじ開けたのだ。 父は中から封筒を引っ張り出すと、「やっぱりな」と勝ち誇ったような目を向けた。「どうも様子がおかしいと思ったんだよ。お前、すっかり性根が腐っちまったな」 母はその10万円を全額電子ギフトに換え、親族のグループLINEにばら撒いた。 【雫が恩知らずにも、目上の方からのお金を隠し持っていました。こんな汚いお金、我が家の家風にはそぐいません。雫の謝罪代わりに、皆様で分けてください】 画面を埋め尽くす「ありがとう」のスタンプと、「相変わらず教育熱心ね」という親戚たちからの称賛のメッセージ。 私はそのスマートフォンを見つめながら、ふっと笑い声を漏らした。 ――それが、私がこの家で見せた最後の笑顔になるとも知らずに。

大場カナコはバイタリティがカンストしているタイプの女子中学生。諸事情あって学校に通えず、橋の下に住んでいる。そして拾った石や流木をフリマアプリで売って暮らす日々を過ごしていた。そんなある日、川の中にいい感じの流木を発見。これは高く売れそうだと拾おうとしたらうっかり溺れてしまう。なんとか川原に這い上がると、そこは見知らぬ場所だった。異形のサルに追われるキツネ耳の巫女服少女を助けたことをきっかけに、カナコの江戸風異世界での生活が始まるのだった。これは一人のJCが知恵と勇気と口八丁で一攫千金を目指す物語である。