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霧島若菜（きりしま わかな）には神崎拓也（かんざき たくや）をベッドに誘い込むチャンスが19回あった。一度でも成功すれば彼女の勝ちだ。 もし19回全て失敗すれば、彼女は神崎夫人の座を諦めなければならない。 これは彼女と拓也の継母との賭けで、彼女は自信満々に契約書にサインした。 しかし残念ながら、最初の18回は全て失敗に終わった。 そして19回目……

私の誕生日。その日に婚約者から贈られたのは、スーパーのポイントで交換したという、薄っぺらなゴム手袋だった。 その同じ夜、彼はオークション会場で、初恋の女のために一億円の値がつく宝石を競り落とそうとしていたらしい。 当然、私は怒った。けれど彼は言った。 「俺の金で生活させてやってるんだ。家事くらい完璧にこなして当然だろ？これは結婚前、お前が俺の妻にふさわしいかどうかの最後の試練だったんだぞ。ああ、本当にがっかりだよ」 あまりの言い草に、私の方から別れを叩きつけてやった。彼は待ってましたとばかりに、その足で初恋の女にプロポーズしたそうだ。 それから五年、私たちは、眩しい太陽が照りつけるリゾートアイランドで、再会を果たした。 作業服姿の私がプライベートビーチでゴミを拾っているのを見つけるなり、元婚約者―宮根幸樹（みやね こうき）は、あからさまに嘲りの笑みを浮かべた。 「青山理嘉（あおやま りか）じゃないか。あの時、俺がやった手袋を馬鹿にしたくせに、今じゃビーチのゴミ拾いか。いい様だな。 言っとくが、今さらお前にどんなに泣きつかれたって、もう見向きもしてやらないからな」 私は、そのみっともない独り言を吐き続ける彼を、完璧に無視した。 だって、これは息子の社会科の宿題。「親子で自宅のお庭掃除をしましょう」という課題だ。 ……ただ、問題がひとつ。どうやら息子のパパが、張り切って「庭」を海岸線まで拡張しちゃったらしくて。掃除範囲が広すぎて、マジで大変だ。

すべてを失い、家が崩壊したあの日、私は屋上から身を投げようとする父を、必死で引き止めた。 借金取りが家に押し掛けてきて、末期がんの母を人質にとり、父の借りた1億円の借金を3日以内に返せと迫られたのだ。 私は背に腹は代えられず、この街を裏で支配する今井家の御曹司・今井真司（いまい しんじ）からのプロポーズを受けることにした。 ただし、条件がある。現金で一億円を用意してもらうこと。 電話の向こうで真司は少し黙ったあと、ふっと笑って言った。「わかった。取引成立だ」って。 真司は、父がかつて同盟を結んでいた今井家の跡継ぎだ。 私たちはもう3年も付き合っていたから、私の事情をわかってくれると信じていた。 けれど、結婚から半年もたたないうちに、彼は上田彩乃（うえだ あやの）という女を家に連れて帰ってきたのだ。 私がなにか言うより早く、結婚前に交わした契約書を顔に叩きつけられた。 「自分の立場をわきまえろよ。お前はあの時、1億円で俺に一生を売ったはずだろ？ その金額なら、お前が一生俺の言いなりになるには、十分すぎるくらいだよな？」 私は悔しくて拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込んでも、私はなにも言い返すことができなかった。 そんななか、母の容態が急変し、病院の治療費がどうしても10万円足りなくなってしまった。 真司に電話をかけると、氷のように冷たい声が返ってきたんだ。「そんなにたかるのが楽しいか？」 ちょうどその頃、真司は彩乃に10億円もするネックレスをプレゼントしていた。 彩乃が彼にはじめてを捧げた、そのお祝いだったらしい。 その一方で、看護師が三度も催促に来た。「すみません、治療費の件ですが……」 私は乾いた笑みを浮かべ、答えるより先に、スマホが震えた。

三度目の入籍予定日、森崎晴南（もりさき せな）はまたしても「忘れられない女」のために約束を破った。 区役所の前で独り立ち尽くす花江咲夜（はなえ さくや）は、ある男に電話をかける。 「あなたと結婚するわ」 相手は、晴南の宿敵である荻野千暁（おぎの ちあき）。 これ以上、報われない愛のために自分を押し殺し続けたくはない。 咲夜はわずか一週間で、晴南との思い出も、家も、愛も、そのすべてを完膚なきまでに断ち切った。 だが、咲夜が千暁の腕に抱かれ、慈しまれる姿を目の当たりにした瞬間、あんなに彼女を「卑しい女」と罵っていた晴南の瞳は血走り、狂ったように膝をつく。 「咲夜、もう一度やり直そう。結婚式も挙げる、今までの償いもするから……頼む！」 「理想的な元カレっていうのはね、死んだも同然に静かにしている人のことよ。晴南、誰もあなたをその場で待ち続けたりしないわ」 失って初めて、己が愛していたのは誰だったのかを悟った晴南。 しかし、すべてはもう遅すぎた。 彼女の隣に、もう彼の居場所はない。

「院長先生、今回の蔵原市の研究プロジェクトに参加することに決めました」 入江月乃（いりえ つきの）の声は揺るぎなく、眼差しには一片の迷いもなかった。 物理研究院の院長は顔を上げ、鋭い視線で彼女を見つめた。 「本当に決めたのか？行けば、少なくとも十年は戻ってこられないかもしれんぞ」 月乃は一度目を伏せ、そしてゆっくりと顔を上げた。その手には、すでに準備された申請書が握られており、迷うことなくそれを差し出した。 院長はしばし沈黙し、熟考の末、印を押した。 「七日後、手続きが完了したら、迎えを手配しよう」 背を向けて立ち去ろうとしたその瞬間、月乃はスタッフたちがひそひそと話している声を微かに耳にした。 「ねえ、あれって東条奥さんじゃない？研究基地って、すごく辺鄙な場所らしいよ。十年は戻れないかもしれないって……東条社長がそんなの許すと思う？」 月乃が部屋を出た時、その瞳には、自嘲と哀しみが滲んでいた。 一桐市では誰もが知っていた……東条優成（とうじょう ゆうせい）は入江月乃を深く愛していたと。彼は命を賭けてでも、彼女を守ろうとしていた。 そして彼女自身も、優成と共に一生を過ごそうと思っていた。 しかし、一ヶ月前、彼がなんと彼女の学生の一人と関係を持っていたことを偶然知ってしまったのだった……

「一回百万円。俺が飽きたら出ていけ」 神谷蓮（かみや れん）は厚い札束を神谷美咲（かみや みさき）（旧姓：藤谷）の顔に叩きつけた。 美咲は黙ってかがみ、床に散らばった札を一枚ずつ拾った。 蓮は突然、狼のような勢いで飛びかかり、彼女の喉をつかんだ。 「美咲、お前はどこまで堕ちれば気が済む。金のためなら何だってやるんだな。 そんな見栄と金に取りつかれた女は、十八の頃に消えてればよかった」 蓮にとって、美咲はこの世でいちばん卑しい女だった。 金のために彼を捨て、金のために戻ってきた女。 蓮は知らない。七年前、美咲が自分の命を代わりに差し出したことを。 そのとき負った傷は深く、ずっと死と隣り合わせだった。 蓮が冷酷に踏みにじる日々の中で、美咲は静かに、自分の残された日数を数えていた。