A máfia e o crime organizado comum podem parecer similares à primeira vista, mas existem diferenças fundamentais que definem cada um. A máfia, como a Cosa Nostra na Sicília ou a Yakuza no Japão, possui uma estrutura quase corporativa, com hierarquias rígidas, códigos de conduta e até mesmo um senso de 'honra' distorcido. Elas muitas vezes se infiltram em setores legítimos da economia, lavando dinheiro e criando uma rede de influência que vai além do crime. Já o crime organizado comum é mais flexível, menos estruturado e geralmente focado em atividades específicas, como tráfico de drogas ou roubos, sem a mesma penetração cultural ou social.
Outro aspecto crucial é a relação com a comunidade. A máfia frequentemente se apresenta como uma espécie de 'protetora' das pessoas, oferecendo 'serviços' que o Estado não consegue suprir, criando uma relação de dependência e medo. O crime organizado comum, por outro lado, tende a ser mais predatório, sem essa preocupação em manter uma imagem ou construir laços duradouros. A máfia quase vira uma lenda urbana, enquanto o crime comum é visto como uma ameaça direta e imediata.