“เราเชื่อใจคนที่สนิทกับแลนซ์ได้ เช่นฮัดสัน และไทเลอร์ เดี๋ยวผมจะโทรหาพวกเขาเลย เราจะได้มั่นใจกันมากขึ้น!”เวดรีบค้นหาทั้งสองคนทันที หลังจากที่เขาครุ่นคิดเรื่องนี้“แข่งพรุ่งนี้แล้วนะ ที่รัก คุณมั่นใจรึเปล่า?”ในตอนนั้นเอง เฟนด์ ได้ลงทะเบียนเข้าร่วมแข่งขันเรียบร้อยแล้ว เขา เซเลน่า เบ็น เอเลน และคนอื่น ๆ กำลังเดินทอดน่องไปตามทางเดินขึ้นไปบนภูเขา“อย่าห่วงไปเลยคุณ ผมจะต้องเป็นผู้ชนะ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผมต้องเอาไข่มุกน้ำแข็งมาให้ได้ ถ้าผมไม่ได้มันมาภายในวันพรุ่งนี้ เฟอร์นันโดก็จะไม่มีโอกาสได้มีชีวิตอยู่อีกต่อไป!”เฟนด์กำหมัดแน่น “ผมจะช่วยคุณต้มยาสมุนไพร หลังจากแข่งเสร็จนะ” เขาบอกเซเลน่า “คุณควรเตรียมตัวไว้นะ เมื่อเวลานั้นมาถึง คุณก็จะกลายเป็นนักรบที่แท้จริง!”เซเลน่าพยักหน้าหลังจากที่เธอได้ยินเช่นนั้น“โอ้ ให้ตาย นายน้อยวู๊ด เราได้ยินมาว่าคุณเป็นลูกเขยที่อยู่กับทางบ้านของภรรยาสินะ? จุ๊ จุ๊ ผมไม่คิดเลยนะ ว่านายน้อยจากตระกูลวู๊ดจะตกต่ำได้ถึงขนาดนี้ คุณทำให้ตระกูลของเราต้องอับอายขายขี้หน้า!”ตอนนี้ ฮัดสันที่เพิ่งกลับมาจากคฤหาสน์ของลิลลี่ เขาเดินไปด้วยท่าทีประชดประชัน ก่อนจะพูดด้วยน้ำเ
เช้าวันต่อมา คนมากมายมารวมตัวกันที่ดาดฟ้าของพลาซ่าขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่บนยอดเขา นอกจากตระกูลหลัก ๆ อย่างตระกูลวู๊ดแล้ว ก็ยังมีญาติ ๆ จากตระกูลวู๊ด รวมถึงตระกูลที่มีเชื้อสายกับตระกูลวู๊ดก็มาด้วยเช่นกันพวกเขาทุกคนไม่เคยคิดเลยว่านายท่านวู๊ดจะจัดการแข่งขันเพื่อหาทายาทของเขาทันทีที่ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนคนเดียวของเขากลับมาสู่ตระกูล“กล้าขึ้นเรื่อย ๆ เลยนะแนช คุณไม่เสียเวลามาคุยกับฉันในเรื่องที่ใหญ่ขนาดนี้ด้วยซ้ำ แถมยังตัดสินใจด้วยตัวเองอีก ไม่ให้เกียรติกันเลยเหรอ?”บนดาดฟ้าเหนือลานกล้างขึ้นไป ลิลลี่ที่นั่งข้าง ๆ แนช กรอกตาใส่สามีของเธอ ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโมโห“เหอะ นี่เป็นการตัดสินใจวินาทีสุดท้ายของผม แต่ในฐานะหัวหน้าตระกูลวู๊ด ผมคิดว่าผมมีอำนาจที่จะตัดสินใจในเรื่องนี้ โดยเฉพาะเมื่อผมได้คุยกับผู้อาวุโสทั้งหลายแล้วด้วย”แนชหัวเราะคิกคัก เขาพูดราวกับว่าเขาไม่โกรธเธอเลยแม้แต่น้อย“ฮึ่ม ฉันคิดว่าคุณแค่ไม่อยากให้แลนซ์เป็นทายาทซะอีก อีกอย่าง คุณโดนจิ้งจอกตัวนั้นจากโลกมนุษย์ล้างสมองไปแล้ว คุณคิดจะมอบตระกูลวู๊ดทั้งตระกูลกับลูกชายที่คุณมีกับเธอรึเปล่า?”ลิลลี่ทำเสียงต่ำอย่างเย็นชา ก่อนจะจ้องเ
ผู้อาวุโสลำดับสี่สวมชุดสีแดง เธอเป็นผู้หญิงที่สวย อายุราว ๆ สี่สิบปี ถึงเธอจะสี่สิบแล้ว แต่ผิวของเธอก็ยังเรียบเนียนและเปล่งปลั่ง แถมเธอก็สวยสุด ๆ เลยด้วย!ผู้บ่มเพาะพลังฉี ก็ถูกพลังฉีค้ำจุนเอาไว้ ออร่ารอบ ๆ ตัวพวกเขานั้นไม่ธรรมดาเลย ที่มากไปกว่านั้น พวกเขาแก่ช้ากว่าคนปกติ เพราะงั้น ผู้หญิงอย่างเธอจึงทำให้ผู้ชายมากมายจากดินแดนมนุษย์หลงไหลทันทีที่พวกเขาเห็นเธอเธอกระโดดลงไปที่เวทีสำหรับการต่อสู้ที่อยู่ตรงกลาง เธอพูด “ฉันคือผู้อาวุโสลำดับสี่ เวนดี้” เธอประกาศให้ทุกคนได้ยิน “ฉันเข้าตระกูลวู๊ดค่อนข้างช้า และฉันเองก็ไม่ใช่สมาชิกของตระกูลวู๊ดหรือลาโกริโอด้วย เพราะงั้น ฉันเลยคิดว่าฉันเหมาะสมที่จะเป็นเจ้าบ้านในการแข่งขันครั้งนี้!”ผู้อาวุโสหลายคนที่จะยิ้มออกมาไม่ได้เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็จริงที่ว่าใครถูกเลือกเป็นเจ้าบ้าน ดูเหมือนว่าพวกเขาคงจะต้องพูดอ้อมค้อม วกไปวนมาทั้งวันถึงแม้ว่าเวนดี้จะเป็นผู้อาวุโสของตระกูลวู๊ด แต่เธอก็ไม่ได้เกิดมาในตระกูลหรือตระกูลลาโกริโอ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีใครเถียงอะไรเธอได้“อย่างที่คุณคนเห็น มีเรามีลานต่อสู้ทั้งหมดสิบลาน ที่ถูกสร้างขึ้นมาที่นี่ ซ้ายมือสุดค
คนบางคนที่รู้จักกันดีก็เข้าร่วมกลุ่มเดียวกัน ก่อนจะเตรียมช่วยเหลือกันและกัน“นี่เป็นโอกาสดีเลย เราไปจัดการไอ้ลูกเขยนั่นก่อน ฮ่า เขาจะได้รู้ว่าโลกมันโหดร้ายขนาดไหนก็เมื่อโดนเขี่ยออกตั้งแต่รอบแรกนั่นแหละ!”หนึ่งในผู้สมัครจากตระกูลวู๊ด มองไปที่เฟนด์จากไกล ๆ ก่อนจะยิ้มออกมาเขาเป็นปรมาจารย์ระดับเก้า เขาเป็นหนึ่งในนักสู้ชั้นนำท่ามกลางหนุ่มสาวของตระกูลวู๊ดสุดท้ายแล้ว เขาได้ถูกสังคมภายนอกยอมรับในฐานะราชาสงครามแปด หรือเก้าดาราเพราะทักษะการต่อสู้ของเขาเขาพูด พลางก้าวเท้าไปทางฝั่งเฟนด์อย่างไรก็ตาม เขาเดินมาได้ครึ่งทางเท่านั้น เขาก็โดนขวางไว้ ท่าทีของเขาตกใจมากสาวงามทั้งสองแห่งตระกูลวู๊ด เบธ และยูลกำลังเดินไปทางเฟนด์"ไม่มีทางน่า ทั้งสองอัจฉริยะนั่นจะช่วยกันเขี่ยเฟนด์ทิ้งรึเปล่า? ดูเหมือนว่าคนมากมายจะตั้งเป้าไปที่เขา เหอะ! เขาเป็นเป้าหมายของทุกคนแน่ ทุกคนอยากกำจัดเขาออกเป็นคนแรก!”ชายคนนั้นฉายยิ้มขมขื่น ดูเหมือนว่ามีคนเยอะแยะมากมายที่คิดแบบเดียวกับเขา เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรไปมากกว่านี้แล้ว เพราะถ้าเขาทำอย่างนั้น เขาอาจจะโดนอัจฉริยะสาวสวยทั้งสองกำจัดก็ได้“ฮ่า ดูเหมือนว่าวันนี้เฟนด์จ
เบธกอดอก หลังจากที่เธอพูดจบเธอมองไปที่ยูลพลางยิ้มเล็กน้อยยูลไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เธอยักไหล่ “ฉันไม่คิดเลยนะ ว่าเราจะคิดเหมือนกัน เบธ” เธอพูดเธอหยุด ก่อนจะมองไปที่เฟนด์ แล้วพูดต่อ “ฉันไม่มีทางเลือกแล้ว นักเลงคนนี้เป็นพี่ชายของฉัน โชคไม่ดีจริง ๆ มันคงไม่ดีแน่ถ้าต้องแพ้อย่างเลวร้าย และกลายเป็นเรื่องตลกของทุกคนน่ะ อีกอย่างแม่เป็นบอกฉันให้ดูแลเขา ฉันต้องคิดหาวิธีไม่ให้เขาแพ้ในรอบแรก ไม่งั้นเราคงไม่มีวันลืมเรื่องนี้แน่!”เฟนด์เองก็ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีเหมือนกัน เมื่อเขาได้ยินทั้งคู่คุยกัน ในใจของเขาเต็มไปด้วยความอบอุ่น สาวน้อยทั้งสองคนนี้พยายามปกป้องเขาปัง ปัง ปัง!ในเสี้ยววินาทีเท่านั้น คนกว่า 30 คนก็ถูกผลักตกลงจากเวทีทันที"แปลกจริง ทำไมสองคนนั้นไม่ยกนิ้วล่ะ?”มีใครคนนึงนึกขึ้นได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาอดไม่ได้ที่พึมพำกับตัวเอง หลังจากที่เขากำจัดคู่ต่อสู้ได้“แนช วู๊ด!”บนที่นั่งชม ลิลลี่ทำหน้าถมึงทึง “คุณบอกให้สองคนนั้นปกป้องเฟนด์จริง ๆ งั้นเหรอ? เหอะ ฉันไม่คิดเลยนะว่าคุณจะใช้วิธีสกปรก ๆ แบบนี้กับลูกชายของคุณ”แนชเองก็เฝ้าดูทุกอย่างที่เกิดขึ้นบนเวทีเช่นเดีย
เบธเองก็พยายามเกลี้ยกล่อมเฟนด์เหมือนกันทั้งสองคนเป็นนักสู้ระดับกึ่งเทพ คนปกติไม่กล้าจะหาเรื่องพวกเธอ คนใดคนหนึ่งอย่างไรก็ตาม ในหมู่หนุ่มสาวนั้นมีนักสู้ไม่มากนัก“เหอะ เอาเรื่องนี่!”ไลโอเนลไม่คิดเลยว่าเฟนด์จะตกหลุมพราง เขายกนิ้วโป้งขึ้นมา“อย่าห่วงไปเลยนะ นายจะยังถูกเคารพ ถ้านายแพ้ให้ฉัน อย่างน้อยนายก็ไม่ใช่ไอ้ปอดแหกที่หลบหลังผู้หญิง!”“เหอะ ถ้าฉันแพ้ให้นาย ฉันก็ไม่วันได้ไข่มุกน้ำแข็งน่ะสิ”ไม่มีใครคิดเลยว่า เฟนด์จะพูดออกมาด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ เขายิ้มจาง ๆ "ให้ตาย นายเล็งสมบัตินั่นไว้งั้นเหรอ? เพราะแบบนี้เลยอยากเป็นผู้ชนะสินะ!”ไลโอเนลยิ้ม เขาจ้องเขม็งไปที่เฟนด์ “เห่าแต่ไม่กัดน่ะสิ!”“หยุดฝันเถอะ ถ้าฉันไม่โยนนายออกไป เวทีนี้จะเหลือคนเพียงร้อยคนเท่านั้นในไม่ช้า!”เฟนด์ ก้าวไปข้างหน้า ก่อนจะงอนิ้วของเขาอย่างเยาะเย้ยวูบ!ไลโอเนลกระทืบเท้า เขาวิ่งเข้าหาเฟนด์ ก่อนจะตั้งใจต่อยเขาเต็ม ๆ เขาเร็วมาก การโจมตีของเขาก็รุนแรงด้วย เห็นได้ชัดเลยว่าเขาใส่ไม่ยั้ง“เหอะ ดูเหมือนลูกชายของคุณจะไม่ฟังคำสั่งเลยนะ ฉันว่าไลโอเนลนี่แหละ ที่จะเป็นคนกำจัดเขา!”ลิลลี่ยิ้มเยาะเย้ย เมื่อเธอเห็นสิ่
“ไม่มีทาง ไลโอเนลถูกหมอนั่นอัดกระเด็นในหมัดเดียวเนี่ยนะ เขาเป็นถึงปรมาจารย์ระดับแปด งั้นก็หมายความว่าอย่างน้อยหมอนั่นต้องเป็นปรมาจารย์ระดับเก้า!”ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากเห็นแบบเดียวกัน ทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น พวกเขาไม่คิดว่าเป้าหมายที่เรียบง่ายอย่างเฟนด์จะแข็งแกร่งขนาดนั้น“เขาไม่ได้อ่อนแออย่างที่เราคิด!”ฮัดสันก็เห็นด้วย หมอนั่นดูเหมือนไม่ได้อ่อนแอเขากำหมัดและเดินตรงไปหาเฟนด์ “ดูเหมือนว่าฉันคงต้องจัดการกับแกด้วยตัวเอง!”สีหน้าของฮัดสันเต็มไปด้วยเจตนาชั่วร้าย เขาไม่ได้ตั้งใจจะค่อย ๆ กำจัดเฟนด์ แต่กลับกันเขาอยากฆ่าเฟนด์ทันที ลิลลี่บอกเขาเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว เธอบอกว่าเขาจะต้องฆ่าเฟนด์โดยบังเอิญ และลิลลี่จะทำทุกอย่างเพื่อปกป้องเขาอีกอย่าง หลังจากนี้เขาจะได้รับรางวัลมากมาย“จริงเหรอ? มาดูกันว่าแกจะมีความสามารถพอที่จะทำตามที่พูดไว้ได้หรือเปล่า!”เฟนด์นิ่งมาก เขามองไปที่ฮัดสัน ยิ้ม อย่างกับว่าเขาไม่กังวลอะไรเลย“เฟนด์ ฮัดสันอยู่ระดับกึ่งเทพขั้นสุดท้าย แม้แต่ฉันก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา! เขามีโอกาสที่จะเป็นผู้ชนะ!”เบธเดินมาพร้อมกับขมวดคิ้วและเดินเข้ามาตรงหน้
หลังจากนั้น เวนดี้ก็พูดต่อว่า “ผู้เข้าแข่งขันที่จับได้หมายเลขหนึ่งถึงสิบ กรุณาขึ้นมาประลองบนเวทีตามลำดับ อย่างเช่น ผู้ที่จับได้การ์ดหมายเลขหนึ่งก็จะขึ้นไปบนเวทีหมายเลขหนึ่ง หลังจากทั้งสิบคู่ประลองกันเสร็จแล้ว ฉันก็จะเรียกผู้ที่จับการ์ดได้กมายเลขต่อไปจนถึงหมายเลขยี่สิบ!”หลังจากที่เธอคิดเกี่ยวกับมัน เธอก็พูดต่อว่า “กฎสำหรับรอบนี้ง่ายมาก คุณจะไม่ฆ่าคู่ต่อสู้ก็ได้ คุณสามารถชนะได้โดยการทำให้คู่ต่อสู้ของคุณตกจากเวที และแน่นอน คุณจะชนะโดยอัตโนมัติหากคู่ต่อสู้ของคุณยอมแพ้!”หลังจากที่เวนดี้ประกาศกฎสำหรับรอบนี้จบแล้ว ผู้เข้าประลองที่จับได้อันดับหนึ่งถึงสิบก็เหาะขึ้นไปบนเวทีของตนมันชัดเจนว่าผู้เข้าแข่งขันที่ชนะในรอบที่สองนี้จะได้เป็นผู้เข้าแข่งขัน 50 อันดับแรก และพวกเขาก็จะเข้าใกล้รางวัลชนะเลิศมากขึ้น“ฮ่า นายโชคดีนะที่มาเจอกับฉัน!”หนึ่งในเวทีการประลองที่ปรมาจารย์ระดับเจ็ดเจอกับปรมาจารย์ระดับสี่ ปรมาจารย์ระดับเจ็ดอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเนื่องจากรอบแรกเป็นการประลองหมู่ จึงมีหลายคนที่แข็งแกร่งไม่มากยืนหยัดอยู่ต่อจนจบรอบแรกได้เพราะพวกเขาโชคดีปรมาจารย์ระดับเจ็ดคนนี้ถือเป็นนักสู้ทั่วไป เพร